Los Angeles Galaxy tuvo dos meses completos para prepararse y dos décadas de cine para estudiar. Tuvieron una cita de alto perfil con Lionel Messi y, el domingo por la noche, un plan maestro para detenerlo. Intentarían “condensar el campo”, como dijo el entrenador del Galaxy, Greg Vanney. Intentarían «aislar» a Messi y Luis Suárez «tanto como sea posible», añadió la defensa Maya Yoshida. Y durante 91 minutos del primer fin de semana de la Major League Soccer, lo lograron.
Pero en el minuto 92, el informe de exploración de su portero resultó profético.
“Es Messi. Es bueno, hombre”, dijo John McCarthy con una risa incrédula.
McCarthy se había enfrentado a Messi el año pasado con LAFC, por lo que un periodista se preguntó si había dado algún consejo a sus compañeros. McCarthy negó con la cabeza y añadió: «No hay mucho que puedas decir».
Y no hubo mucho que pudiera hacer cuando Messi aprovechó un pequeño error y empujó a los defensores del Galaxy en el tiempo de descuento. Ninguno de ellos pudo hacer mucho para proteger una ventaja de 1-0. Sus piernas cansadas se agitaron y sus cerebros cansados dieron vueltas cuando Messi y Jordi Alba pasaron y entraron en el área de penalti.
«Cuando él y Alba se conectan así, es ridículo», dijo Vanney. «Es realmente muy difícil defender». Borró un desempeño Galaxy que de otro modo sería excelente; El gol de Messi le dio a Miami el empate 1-1. Y destacó el desafío hercúleo que aflige a todos los oponentes de Messi.
“Desafortunadamente”, dijo Vanney, “se nos escapó por una fracción de segundo. Y eso se convirtió en la diferencia”.
Desde que Messi se unió al Inter Miami, los entrenadores de la MLS como Vanney han estado intrigando. Han diseccionado los movimientos de Messi; analizó sus tendencias; e ideó tácticas para contenerlo. Han subrayado la importancia de reducir las brechas y cerrar el espacio. Han armado a sus jugadores con minuciosos detalles.
Pero se han dado cuenta, casi invariablemente, de que los planes maestros de Messi a menudo son inútiles.
“Es casi cómico lo mucho que a veces pensamos que podemos controlar las cosas como cuerpo técnico”, dice Ben Olsen de Houston.
“Te enfrentas a uno de los jugadores más talentosos del mundo, posiblemente el mejor, o tal vez no tanto”, dice el entrenador del Atlanta United, Gonzalo Pineda, cuyo equipo perdió 4-0 ante el Miami de Messi en julio pasado. “Tiene mucho talento, por lo que a veces es muy difícil establecer una estrategia colectiva sobre cómo detener a Messi. Honestamente, es casi imposible. Sólo porque tiene tantas formas diferentes de desequilibrarte”.
Jugando asombrado por Messi
Lionel Andrés Messi ha estado desequilibrando o engañando a sus compañeros de fútbol durante la mayor parte de su vida y, a estas alturas, su grandeza es omnipresente. Sus grandes éxitos viven en recuerdos y archivos digitales. Sus hazañas están documentadas exhaustivamente, de manera tan exhaustiva que todos los adversarios de la MLS están preparados. La computadora portátil de cada entrenador está repleta de videos. Todos los equipos conocen las habilidades y los deseos de Messi.
Pero eso no significa que estén preparados.
«Hasta que juegas contra él la primera vez, no hay nada que te pueda preparar para ello», dice el entrenador en jefe del Philadelphia Union, Jim Curtin.
En agosto, Curtin trazó planes de juego para una semifinal de la Leagues Cup contra Miami. Junto con el personal, trazó un complot para marcar a Sergio Busquets y mantenerse en contacto con Messi. Pero antes de que pudiera siquiera evaluar su eficacia, su equipo normalmente sólido había perdido dos goles por errores.
“Esos primeros 15 a 20 minutos, todos nosotros, desde el lado del entrenador, desde el lado de los jugadores, estábamos asombrados por el momento. Estábamos asombrados por él”, dice Curtin. “Y en ese momento ya era 2-0. Y estábamos haciendo cosas que no eran habituales”.
Real Salt Lake tuvo una experiencia similar la semana pasada, en la noche inaugural de la MLS 2024. «Es natural, ¿verdad?» Dijo el entrenador de la RSL, Pablo Mastroeni. “Tenemos un grupo relativamente joven. Vienes a Miami, juegas contra Messi, Suárez, Busquets y Alba, muchachos a los que probablemente crecieron viendo. Y por eso es humano tener este tipo de nervios”.
Mastroeni intentó adelantarse a ellos. A medida que se acercaba la jornada, destacó a sus jugadores: “Hay un trabajo que hacer cada vez que se mueve el balón”. Realizaron turnos y rotaciones específicas; También refinaron sus mentes. “Si el monólogo interno es: ‘Tengo un trabajo que hacer ahora, tengo un trabajo que hacer ahora’, entonces te quedas en el presente”, dijo Mastroeni dos días antes.
Pero aun así, cuando empezó el partido, sintió los nervios, esa “reacción natural al momento”. Su equipo pareció retroceder durante 45 minutos, durante los cuales Messi y Robert Taylor se combinaron para poner al Inter Miami al frente, camino a una victoria por 2-0.
Una vez que los jugadores de RSL se recuperaron y “participaron[d] Con una mentalidad intensa”, como dijo Mastroeni, se dieron cuenta de que Miami “también puede cometer errores… que son humanos”.
«Creo que todo se redujo a ser agresivo con la prensa», dijo a los periodistas el centrocampista del RSL Diego Luna. “Una vez que nos comprometimos juntos, nos daban el balón”.
Cuatro días después, el Galaxy adoptó un enfoque similar. Exprimieron el campo; hizo sombra a Busquets y Messi; y desafió a Miami a jugar por encima, detrás de su línea defensiva no demasiado profunda. Durante 91 minutos, dejaron de lado los nervios y parecieron crear un plan. “Pensé que nuestros muchachos manejaron [Messi’s movement] muy, muy bien”, dijo Vanney. Yoshida pensó que era el mejor esfuerzo defensivo del Galaxy desde que se unió al club el verano pasado.
Y luego, por supuesto, recibieron un cruel recordatorio de que cualquier plan de juego de Miami tiene un defecto potencialmente fatal: el genio de Messi.
se el protagonista
Eso, por supuesto, no ha impedido que los entrenadores hagan una lluvia de ideas. Algunos, como Nashville, el único equipo que dejó fuera a Messi y Miami en un partido importante, se han refugiado. Otros, como FC Dallas y Atlanta, apenas se han desviado de sus sistemas agresivos y proactivos.
“Lo que se intenta hacer es minimizar colectivamente el peligro. [Messi] puede crear. Siempre pienso que tener más balón que el oponente ayuda con eso”, dice Pineda, el entrenador de Atlanta. “Porque si Messi no tiene el balón no te puede hacer daño. Estás tratando de tener el 70% de posesión del balón contra él, y luego puedes lidiar con el 30%. Quizás marque un gol, pero si el 70% de las veces tienes el balón, ojalá marques algunos más”.
Pineda habló de «controlar el juego», de inmovilizar a Miami, para que «no tengan a Messi con seis muchachos corriendo delante de él, o con mucho espacio para contraatacar y driblar». Habló de monitorear constantemente a Messi, con “uno o dos jugadores siempre atentos”, incluso cuando su equipo tiene la posesión y ataca.
Sonaba genial en teoría. Por supuesto, puede resultar espectacularmente contraproducente. Pero la idea, dijo Pineda en una entrevista de pretemporada por Zoom, es “ser el protagonista” y “ser quienes somos”.
En Vancouver, el técnico de los Whitecaps, Vanni Sartini, expuso una filosofía similar. “Una de mis cosas no negociables es que nunca marcamos al hombre”, explicó Sartini. Algunos rivales han asignado a Messi a un solo centrocampista defensivo. Pero la mayoría no lo ha hecho, porque marcar a Messi requiere una estructura defensiva comprometida que lo siga mientras flota por todo el campo.
Y en muchos casos, hacerlo alteraría todo el modelo de juego de un equipo.
«Nunca defendemos en relación con el hombre, siempre es zonal pura, siempre es el balón», dijo Sartini. “Entonces, la idea de detener a Messi es en realidad una idea que… es una tontería. No puedes detener a Messi. ¿Pero qué puedes hacer? A él le resulta casi imposible jugar, porque estás tan bien organizado que… cuando le llega el balón, siempre le llega en malas posiciones, así que podemos limitarlo. Esa será nuestra idea”.
Sin embargo, incluso las mejores ideas son susceptibles al error y la brillantez humanos. Messi es una clase, si no un mundo, por encima de cualquier mortal que intente detenerlo.
«Todos ven su calidad con el balón», dijo Vanney el domingo. «Para mí, es el cerebro. Es lo que ve en el campo, donde reconoce diferentes espacios. Sabe dónde están todos en todo momento y ya está organizado con la siguiente serie de jugadas que está viendo, no solo el siguiente pase, sino la siguiente serie de pases. Ya ha calculado todo eso y ya está manipulando las cosas en el campo.
«Es difícil enfrentarse a esto como entrenador, pero», reconoció Vanney, «es un placer verlo».
