Eduardo Atuesta es el único jugador en la actualidad LAFC roster que estuvo allí para el primer juego de la franquicia en 2018. Pero no ha estado con el equipo todo el tiempo, y no necesita mirar más allá de la camiseta que lleva en la espalda para recordar lo que se perdió.
Allí, encima del escudo en el pecho izquierdo del equipo de calentamiento, está la estrella blanca brillante que LAFC obtuvo ganar la copa mls 11 meses después de que Atuesta se fuera a Brasil. LAFC jugó en una segunda final de la Copa MLS el otoño pasado, dos meses antes de su regreso.
Así que mientras Atuesta estaba allí para empezar, no estuvo presente en los mayores triunfos del equipo. Y eso le ha dado algo por lo que jugar en su regreso.
“Espero que ahora podamos ganar cosas que aún no hemos ganado”, dijo en español mientras tomaba un capuchino en el lobby del hotel de pretemporada del equipo. “Ese es mi objetivo, seguir ganando títulos, seguir escribiendo historia, como lo hice desde el principio”.
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Mucho ha cambiado desde ese comienzo. Bob Bradley se fue, reemplazado como manager por Steve Cherundolo. También se ha ido Cristian Arango, máximo goleador del equipo en la última temporada del Atuesta; La ofensiva pasa ahora por Denis Bouanga, máximo goleador de la liga la pasada temporada. Y Carlos Velael capitán de LAFC desde hace mucho tiempo, permanece sin firmar y sin uniforme.
De hecho, solo tres jugadores en la plantilla actual de LAFC estaban allí cuando Atuesta se fue después de la temporada 2021. Incluso el nombre del estadio es diferente; ahora es el BMO Stadium, no el Banc of California.
Para Atuesta, sin embargo, todo parece igual.
«Es como volver a casa», dijo. «Estuve aquí desde el día 1».
Pero luego se fue. Atuesta, seleccionado para el Juego de Estrellas de la MLS y el Mejor XI, recibió ofertas de toda Europa y América Latina antes de terminar en Brasil con el Palmeiras. La contribución de Atuesta allí, sin embargo, fue limitada: aunque el colombiano jugó 60 partidos en todas las competiciones, siendo titular 18 veces, una rotura del ligamento anterior cruzado de la rodilla derecha a principios del año pasado lo limitó a sólo cinco minutos en la Serie A.
Aun así, considera que sus 25 meses en Brasil han sido un tiempo bien empleado. Palmeiras no sólo levantó seis trofeos (ningún colombiano ha ganado más con el club, dijo), sino que Atuesta también creció como jugador.
«Soy más maduro y físicamente también mucho más fuerte», afirmó. “Cuando te lesionas hay pocas cosas positivas. Una de ellas es que puedes vivir en el gimnasio y acumular trabajo que durante la temporada es muy difícil de conseguir”.
Sin embargo, la lesión también aceleró su regreso a LAFC en un préstamo que incluye una opción de compra.
“Generalmente cuando un jugador vuelve de una lesión tiene que luchar por volver a sumar minutos, volver a sumar partidos. Cuando vi esta oportunidad, fue fácil para mí decir que quiero ir”, dijo. “Es un lugar que ya conozco, donde me siento bien”.
A pesar de todas las similitudes, Atuesta, de 26 años, regresa a un club diferente al que dejó. En su primera etapa en LAFC, el colombiano fue uno de los mejores volantes defensivos de la MLS, posición que pertenece a Ilie Sánchez. Pero eso no es tanto un problema sino una oportunidad para Cherundolo, quien puede emparejar a los dos en un doble pivote, jugar con Atuesta frente a Sánchez o usarlo como mediocampista de área a área.
“Sabíamos cómo era él como persona”, dijo Cherundolo, quien entrenó a la filial del LAFC en el Campeonato de la USL durante la última temporada de Atuesta en la MLS. “Sus cualidades en el campo son realmente asombrosas. Sus pases y su capacidad para romper la presión, su visión es bastante buena.
“Tendremos muchas apariencias diferentes y diferentes formas de jugar. Cada oponente tiene sus propios desafíos, fortalezas y debilidades. Ésta es otra forma de acabar con ellos”.
Esa versatilidad es en realidad una de las mayores fortalezas de Atuesta, una que utilizó con gran efecto bajo Bradley, liderando a LAFC en asistencias una vez y ocupando el segundo lugar detrás de Vela con ocho asistencias, la mayor cantidad de su carrera, en la temporada 2019 de Supporters’ Shield del equipo.
“Con Bob jugué en la posición de Ilie. Con Steve, seré mucho más peligroso”, dijo Atuesta.
¿Pero dará sus frutos con otra estrella encima del escudo en los calentamientos del equipo? LAFC no se ha perdido la final de la Copa MLS desde que Atuesta se fue, por lo que sabe que le señalarán con la mano si el equipo no regresa al juego por el título esta temporada.
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Y también hay otros títulos que ganar.
“No hemos ganado el [U.S.] Copa Abierta. La Leagues Cup tampoco la hemos ganado”, afirmó. “Hay muy buenos equipos en la liga y no va a ser fácil aguantar tres, cuatro, cinco años llegando a la final. Lo vamos a intentar”.
“Me gustaría ganar muchos trofeos aquí porque ahora siento esa presión, como si no gano no me voy a sentir bien conmigo mismo, ¿entiendes?” él continuó. “Ves gente como Kobe Bryant, Michael Jordan con esa filosofía de que hay que ganar para tener éxito. Quiero eso para este equipo”.
Porque después de escribir los primeros capítulos de la historia del LAFC, Atuesta dijo que la historia aún no está terminada.
«Quiero escribir los próximos pasos para este equipo».
Esta historia apareció originalmente en Los Ángeles Times.
