En el verano de 2007, Freddy Adu había llegado a una encrucijada.
Estaba regresando de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2007 en Canadá, en la que había jugado el mejor fútbol de su carrera, una carrera que ya lleva casi cuatro años, a pesar de que había cumplido 18 apenas un mes. antes, y uno compuesto primero de exageración inconmensurable y después de decepción.
Estados Unidos había llegado a cuartos de final, donde fue derrotado por Austria. Fue una carrera modesta para un equipo talentoso. Pero Adu brilló en todo momento, capitaneando al equipo cuando anotó un hat-trick contra Polonia y deslumbró con su astucia y creatividad en victorias inesperadas sobre Brasil y Uruguay.
Había impresionado lo suficiente como para que, a pesar de pasar seis meses decepcionantes con el Real Salt Lake en la MLS, el Benfica hiciera una oferta de 2 millones de dólares por sus servicios. Un nuevo comienzo en Portugal con uno de los gigantes del fútbol europeo era una perspectiva tentadora para un jugador que había pasado una parte considerable de su joven vida luchando por justificar el revuelo que se le había impuesto.
“En el aeropuerto, después del Mundial de 2007, le supliqué a su agente que no firmara con el Benfica”, dice Thomas Rongen, ex entrenador de la selección sub-20 de Estados Unidos. “Sabía que el Benfica era un paso demasiado grande para un jugador tan joven. Y resultó ser un movimiento equivocado. Lo cedieron seis veces en un período de cuatro años”.
Fue un movimiento que también provocó el lento declive de la carrera de Adu. Firmaría, ya sea mediante préstamos o transferencias permanentes, por 13 clubes en nueve países diferentes durante un lapso de 14 años. Un regreso de temporada y media a la MLS con Philadelphia Union en 2011 trajo la promesa de una realización latente de su potencial, pero esa esperanza duró poco. La carrera de Adu decayó a través de etapas en Finlandia, Serbia y ligas sub-MLS en los EE. UU., y terminó finalmente en 2021, después de dos años fuera del juego, con el Österlen FF en la tercera división de Suecia.
Fue un final triste para una carrera que, al principio, había prometido más que cualquier otra.
Nacido en Ghana, Adu se mudó a Rockville, Maryland, a los ocho años cuando su madre, Emelia Adu, obtuvo una tarjeta de residencia estadounidense a través del programa de Visas de Inmigrante de Diversidad, conocido como la lotería de tarjetas verdes. Se convirtió en una figura destacada del fútbol local, impresionando contra oponentes mayores y más grandes, y le ofrecieron un lugar en la Academia IMG, un internado preparatorio en Florida donde se forman algunos de los atletas jóvenes más prometedores del país. Fue allí donde llamó la atención de Rongen por primera vez.
“Tenía la misma talla que Messi, un gran regateador”, afirma el técnico. “Era muy impredecible y para un jugador estadounidense nunca habíamos visto algo así. Maltrató a jugadores y equipos de su misma categoría de edad cuando tenía 14 y 15 años, a nivel nacional e internacional. Podía asistir y marcar con facilidad.
“En 2003, un año antes de que Freddy fichara por la MLS, lo llevé al [Under-20] Copa Mundial. Freddy tenía 14 años en ese momento. Lo llevé no necesariamente para que jugara muchos minutos, sino para que viera cómo sería el Mundial Sub-20 y la siguiente fase de su carrera. Sabía que sería uno de mis mejores jugadores en el próximo ciclo. Demostró desde muy temprano que pertenecía. Jugó bastantes minutos en aquel Mundial. Con ese éxito, creo que la MLS dijo: ‘Wow, este chico de 14 años…’ Y entró a la MLS unos meses después”.
Liga mayor de fútboldesesperado por tener una primera superestrella local que ayude a legitimar la liga a nivel mundial, Aceleró el ascenso de Adu a las filas profesionales.. Se decidió que se uniría DC United, el club más cercano a su casa en Maryland, como primera elección en el SuperDraft de 2004. El Dallas Burn, que originalmente era dueño de la primera selección, recibió una compensación como jugador por permitir que DC saltara la cola. Con el fichaje acordado con meses de antelación, Adu entrenó con sus futuros compañeros del DC United en los meses previos a su llegada a tiempo completo.
“Fue un soplo de aire fresco”, recuerda Ray Hudson, gerente de DC en ese momento. “Entró con una sonrisa real, una personalidad realmente efervescente. No era del tipo fanfarrón; era un poco tímido en todo caso. Pero él tenía esta maravillosa personalidad.
“Tenía una confianza extrema con el balón, con una habilidad realmente aguda. Su primer toque, el control fue extremadamente bueno. No dio muchos detalles en los días que lo vi. No era como si estuvieras viendo al nuevo Messi. No era como si pudiera hacer un slalom entre dos o tres jugadores. Él no intentó eso. Eso, para mí, fue una señal de su inteligencia futbolística. No parecía hacer más de lo que necesitaba hacer, pero lo que hizo, lo hizo muy rápido y muy bien.
“Un par de veces hubo una caída del hombro, un cambio de peso, el tipo de cosas que separan a los buenos jugadores de los muy, muy buenos jugadores. Lo demostró en destellos. Recuerdo claramente haber pensado: ‘Está bien, ya veo cuál es el rumor’”.
Adu, que todavía tenía 14 años, no sólo se convertiría en el atleta profesional más joven en esta historia de los principales deportes de Estados Unidos, sino que su contrato de 500.000 dólares al año lo convirtió en el jugador mejor pagado de la MLS. El tren del bombo estaba en marcha. Calificado como el ‘nuevo Pelé’, se convirtió en el rostro de numerosos patrocinios fuera del campo, incluido un acuerdo millonario con Nike y un papel estelar junto al propio Pelé en un anuncio de Sierra Mist.
“Durante el primer año en la MLS, DC United, por contrato, tenía que jugar con él al menos unos minutos en cada partido, especialmente fuera de casa”, dice Rongen. “Freddy Adu era como Messi o Beckham: en la carretera había 40.000 personas gritando ‘Freddy, Freddy, Freddy’. Peter Nowak [who replaced Hudson as DC United coach for Adu’s debut season] Me dijo: ‘Tenía que jugar con él 10 minutos, al menos, en cada partido’.
“Tratamos de protegerlo tanto como pudimos, pero no pudimos escapar de eso. En cualquier lugar del mundo al que íbamos, especialmente después de que firmó con la MLS y tuvo acuerdos de patrocinio, el centro de atención era Freddy Adu, como lo es con Messi ahora. Recuerdo que jugamos contra la selección sub-20 de Haití en Fort Lauderdale. Había 18.000 personas. La gente venía a vernos practicar.
“Me gustó que llamó la atención sobre el equipo y la liga”, añade Santino Quaranta, otro de los jugadores jóvenes prometedores del DC en ese momento. “Todos sabíamos lo que iba a tener que sostener. Y no estaba tan seguro de que fuera a ser sostenible. Llevábamos suficiente tiempo aquí para entender que este chico es un buen jugador, pero no de esta magnitud.
“A pesar de la cantidad de estrés y presiones que tenía, tenía una capacidad tremenda para sonreír siempre. Creo que fue un mecanismo de miedo. No tenía muchas herramientas para lidiar con todo eso cuando era niño, pero siempre estaba sonriendo”.
En su primera temporada, Adu apareció en los 30 partidos de la temporada regular, anotando cinco goles y brindando tres asistencias, mientras DC ganaba la Copa MLS. Su debut internacional absoluto llegó en enero de 2006, cuando salió del banquillo en un amistoso contra Canadá para convertirse en el jugador más joven en representar a la USMNT, con 16 años y 243 días.
A pesar de las selecciones consecutivas para las Estrellas de la MLS (una vez como elección del comisionado y otra a instancias de Nowak, quien entrenó al equipo), All-Star contra el Chelsea en 2006 – Las campañas posteriores a nivel de clubes tuvieron menos éxito. El adolescente se sintió frustrado por jugar predominantemente como suplente, lo que creía que le costó un lugar en la Copa del Mundo de 2006.
A juicio con el Manchester United ese año No dio frutos para Adu, y en 2007, después de un total de sólo seis goles en sus dos últimos años en DC, la otrora cara de la liga fue canjeada sin ceremonias al Real Salt Lake.
“Había tantas cosas a su alrededor que no le ayudaban a centrarse en la tarea que tenía entre manos”, dice Rongen sobre el fracaso de Adu a la hora de estar a la altura de las expectativas. «No fue su culpa. Fue más por la MLS. Él se convirtió en esta creación. El ‘próximo Pelé’. El ‘salvador de la MLS’. Se convirtió en una carga para él. De repente, ves la espiral descendente.
“En la MLS en el DC United, resultó ser una transición difícil para él, pasar de ser despreocupado a decir: ‘Está bien, todos los días tengo que luchar por mi posición’. Sabía emocional y físicamente que él no estaba preparado para eso”.
“Cuando pienso en ello, tuve algunos muchachos que me ayudaron muy bien, pero era una situación diferente. [with Freddy]”, añade Quaranta. “Él no era lo suficientemente maduro para entender. Nunca tuvo un vínculo muy estrecho con ninguno de los chicos mayores. No fue por elección. Era simplemente quién era él. Muchos muchachos lo ayudaron y nadie hizo nada que lo lastimara. Pero nunca hubo un solo tipo que lo ayudara y le dijera: ‘Mira, así es como se hace’.
“Estaba bajo mucha presión. Se podía ver que le estaba desgastando. Una vez que la gente paga para verte tocar, tienes que producir. Tienes que ser entretenido. Creo que eso empezó a pesarle. Luchó por mantener ese nivel de fama. Cuando lo has probado y sentido, ya no está ahí y la gente te dice que eres una mierda, es difícil”.
Adu buscó consuelo en el equipo sub-20 de Estados Unidos. Era un entorno que conocía bien: jugó 30 partidos en total con el equipo entre 2003 y 2009 y marcó 16 goles. Cuando llegó el Mundial Sub-20 de 2007, Adu, que ahora tiene 19 años, era un veterano del equipo y, por una vez, jugaba entre sus compañeros. Era su refugio seguro.
«No podía esperar a alejarse de Real Salt Lake», dice Rongen. “Todo empezó en DC United. Entró en aquel vestuario con la etiqueta de ‘salvador’ y con un millón de dólares de Nike. Todos los profesionales senior dijeron: ‘¿Quién carajo eres? Muéstranos.’ Y no entendía por qué le daban patadas en el entrenamiento. No estaba preparado para eso, ni física ni mentalmente.
“Cuando llegó el Mundial de 2007, fue cuando realmente destacó porque estaba muy feliz, muy libre, muy cómodo consigo mismo y con su grupo de edad. Al regresar entre sus compañeros, cuando podía reír y divertirse, era simplemente excepcional. Estaba tan feliz de que él estuviera feliz.
“Él era tan especial. Siempre fue el mejor jugador del campo. Cuando jugamos en Brasil con Marcelo y David Luiz, y jugamos en Uruguay con Edinson Cavani y Luis Suárez, Freddy Adu era el puto hombre. Tuve una falsa sensación de realidad porque compitió al más alto nivel con tanta facilidad. Pensé que tenía un talento tan especial que le ayudaría a salir adelante, pero no fue así cuando llegó al Benfica”.
En 2015, 12 años después de haber trabajado juntos por primera vez, Adu y Rongen se reunieron. El ex entrenador juvenil estuvo a cargo de los Tampa Bay Rowdies en la ahora desaparecida Liga de Fútbol Norteamericana. Adu todavía tenía sólo 26 años, pero su nombre ya no provocaba susurros entusiasmados entre la comunidad del fútbol estadounidense. En cambio, era una advertencia ambulante.
Llamó a Rongen en busca de una oportunidad; una última oportunidad para demostrar que, después de todo, él era lo que la gente alguna vez creyó que podía ser, y no lo que ahora decían que se convertiría.
«Estaba realmente deprimido», dice Rongen. “Estaba en algún lugar de Escandinavia cuando me llamó. Dijo: ‘Entrenador, me he vuelto a comprometer a jugar al más alto nivel. Siempre has sido uno de mis mayores partidarios. Así que lo traje a los Tampa Bay Rowdies.
“Realmente nunca progresó en lo que para él era importante para sostener los rigores del fútbol moderno. Nunca comprendió ese concepto. No entrenó como debería hacerlo un gran jugador. Nunca superó esos tres o cuatro años iniciales como profesional, donde recibió bofetadas, donde fue el salvador de la MLS, el próximo Pelé.
“Lamentablemente me despidieron y ese también fue el final de Freddy Adu. Finalmente jugó para Las Vegas y en algún lugar de Escandinavia, y luego lo dejó en 2021”.
Diecisiete partidos internacionales senior, una medalla de ganador de la Copa MLS y más de 200 partidos profesionales jugados deberían representar una carrera de grandes logros, una historia de éxito de un joven que, a través de un talento deportivo sobrenatural, vivió el sueño americano. Pero el listón se puso tan alto y tan temprano para Adu que cualquier cosa que no alcanzara la grandeza de todos los tiempos siempre se quedaría corta.
Cuando llegó a los 20 años, estaba demasiado por detrás de esas expectativas como para ponerse al día. A los 28 años, hizo una prueba con el club polaco Sandecja Nowy Sacz que el entrenador del equipo calificó de “broma”.
“Después de todas esas experiencias, Freddy nunca volvió a ser el mismo y feliz”, concluye Rongen. “Era un tipo hastiado que verbalizó que quería volver al nivel más alto y quería hacerlo. Pero él simplemente no sabía cómo.
«Creo que perdió la pasión y la alegría por su primer amor, el fútbol».
