El rugido surgió de la multitud justo después de que comenzara la segunda mitad, cuando la estrella del Inter Miami, Lionel Messi, dejó su equipo en el banco y se unió a los otros suplentes en sus calentamientos.
La atención creció mientras Messi trotaba, daba algunos toques y se estiraba. Una gran ovación volvió a sonar mientras se quitaba los pantalones de calentamiento y caminaba hacia el centro del campo. Casi exactamente a la hora, Messi entró en el partido.
No se repetiría lo de Hong Kong. Messi jugaba en Tokio.
Me tomó muy poco tiempo ver el tipo de influencia que tiene en este equipo de Inter Miami, tal como la tiene en todos los equipos en los que ha jugado. Era apenas pretemporada y terminó con un empate 0-0 (y una derrota en los penaltis), pero aun así, la media hora de Messi contra el Vissel Kobe fue un recordatorio de lo diferente que luce el Inter Miami cuando la leyenda argentina está en el medio. de cosas.
En el partido sin goles, Miami había visto muy poco creado durante la primera hora, pero con Messi en el campo de repente todo parecía un poco más conectado y peligroso. En el minuto 79, Messi debería haber marcado. Se abrió paso por el lado izquierdo, pero su disparo fue detenido por el portero Shota Arai y su rebote fue despejado en la línea de gol por un defensor que se retiraba. Fue la mejor oportunidad que pudo lograr durante el partido, y fue la mejor oportunidad del Inter Miami en el partido que terminó sin goles.
¿O lo tenía? Hubo cierta confusión en los momentos posteriores al pitido final cuando algunos jugadores fueron a intercambiar camisetas y protegerse del frío (las temperaturas en Tokio bajaron a 40 grados Fahrenheit la noche del partido). En cambio, iban a recibir penales.
Messi no lanzó un penalti en la tanda de penaltis, para consternación de los aficionados en Tokio, y Vissel Kobe ganó por 4-3.
En general, sin embargo, fue una actuación bastante positiva del Inter Miami al final de lo que sin duda ha sido una gira internacional agotadora. Lo más importante es que Messi pasó su tiempo de juego sin problemas después de haber sido excluido del partido anterior en Hong Kong como medida de precaución por lesión.
«Estaba muy feliz al final del partido porque se sentía bastante cómodo», dijo Martino sobre los 30 minutos de Messi en Tokio.
La esperanza para el Inter es tener a Messi en el campo la mayor parte de las veces durante la temporada regular, y una gran parte de esta gira de pretemporada fue simplemente regresar a Miami con Messi sano. Esa parte se cumplió, aunque no sin susto. La inflamación en su aductor limitó a Messi a un cameo tardío en el segundo juego en Arabia Saudita y lo mantuvo fuera del juego en Hong Kong, para consternación (y frustración) de los más de 38.000 asistentes.
Busquets sufrió una lesión en el tobillo pero abandonó el campo solo (PHILIP FONG/AFP vía Getty Images)
Su ausencia fue noticia mundial, pero como señalaron tanto el equipo como Messi, el objetivo es estar listo el 21 de febrero cuando comience la temporada de la MLS. Que pareciera fuerte contra el Vissel Kobe fue un alivio.
Sin embargo, una búsqueda rápida en Google mostrará que esta gira de pretemporada ha sido criticada como un “circo”, un “desastre” y “la gira del infierno”. No se puede negar que ha estado lejos de ser ideal. Inter Miami comenzó la pretemporada perdiendo a uno de sus mejores jugadores jóvenes, Facundo Farías, por una rotura del ligamento anterior cruzado en el primer partido de la pretemporada en El Salvador. La derrota por 6-0 ante Al-Nassr en Arabia Saudita fue fea, tanto desde una perspectiva micro como macro, incluso si se trataba de un equipo en pretemporada enfrentado a un equipo en forma y en temporada. El hecho de que Messi no pudiera jugar en Hong Kong, y el hecho de que la decisión no fuera comunicada a los aficionados ni siquiera en las horas previas al partido, creó escenas desastrosas durante y después del partido, incluido el abucheo del copropietario David Beckham mientras intentaba hablar con los aficionados después del partido.
Incluso en Tokio, el Inter Miami no salió ileso; Sergio Busquets salió lesionado en el minuto 25 tras una colisión, aunque sí avanzó solo por el túnel. El equipo dijo que Busquets se torció el tobillo y son optimistas de que no sea tan malo como parecía inicialmente. Busquets será evaluado más a fondo cuando el equipo regrese a Miami.
Pero si bien los aspectos más bajos parecían sobresalir más que los aspectos más destacados, había motivaciones comerciales obvias detrás de un programa que hizo que Miami circunnavegara el mundo. Cada parada supuso un enorme beneficio comercial para el club, ya sea tangible (honorarios de aparición) o intangible (exposición de la marca). Miami no es el primer equipo de la MLS que aprovecha este tipo de oportunidades; El LA Galaxy también realizó una gira por Asia cuando David Beckham estaba en su plantilla.
La escena en Tokio era muy parecida a la de Arabia Saudita y Hong Kong. Los fanáticos alrededor del estadio vestían las camisetas rosa y negra del Inter Miami; Había camisetas de Argentina y también mucha equipación del Barcelona. El jueves, numerosos aficionados llevaban bolsas de los Fanatics con camisetas nuevas todavía dentro cuando entraron al estadio.
Esta gira trajo desafíos logísticos para equilibrar esos beneficios comerciales con los aspectos deportivos de la pretemporada. El equipo viajó más de 25.000 millas en el transcurso de las últimas semanas, y la parte final de la gira incluyó cuatro juegos en tres zonas horarias en 10 días, comenzando el 29 de enero en Arabia Saudita y terminando en Tokio el 7 de febrero.
Incluso Messi, en una inusual conferencia de prensa el martes en Tokio, tuvo que reconocer que el calendario de pretemporada era agotador. Cuando se le preguntó cómo se sentía estar en Japón, Messi finalizó su respuesta con una mirada hacia Miami.
“También estoy un poco cansado por toda esta gira que hemos hecho y con muchas ganas de jugar el último partido antes de volver a casa”, dijo Messi.
Si bien el Inter Miami ganó en Hong Kong, pareció que el partido en Tokio fue un mejor desempeño general contra un oponente más fuerte. Hubo algunos aspectos positivos que Miami puede aprovechar.
En la primera mitad, Vissel Kobe parecía el equipo más peligroso. El portero Drake Callender hizo una gran parada para mantener el nivel del juego en el minuto 15, y el equipo japonés sin duda sintió que debería haber llegado al descanso con ventaja. Pero Miami estuvo mucho más organizado y sereno en la segunda mitad, y una vez que Messi entró en juego controlaron aún más el ritmo. Casi todos los ataques pasaron por Messi, para el deleite de la multitud.
Fue el mejor aspecto del Inter Miami desde el primer partido en Arabia Saudita, una derrota por 4-3 ante Al-Hilal, en parte simplemente porque es lo máximo que sacaron de Messi desde ese partido.
«Está claro», dijo Jordi Alba, «que la entrada de Leo le da mucho al equipo».
El equipo voló a casa inmediatamente después del partido y se espera que tengan tres días libres para intentar reorientar sus cuerpos en su zona horaria local y descansar un poco. Luego, el equipo tendrá un último partido de pretemporada el 15 de febrero contra Newell’s Old Boys, el club de la infancia de Messi y un equipo para el cual Tata Martino es una leyenda, antes de abrir la temporada el 21 de febrero contra Real Salt Lake.
Estos próximos tres días serán la última oportunidad de descanso real para el Inter Miami en estos primeros meses de 2024. Ese partido contra RSL abre una desafiante parte inicial de la temporada en la que jugarán siete partidos en 26 días, debido en parte a los Campeones de CONCACAF. Enfrentamientos de copa y partido entre semana para abrir la temporada de la MLS.
La verdadera prueba de esta pretemporada será qué tan bien sobreviva el Inter Miami a ese brutal período inicial en el que hay mucho en juego.
Por ahora, sin embargo, a pesar de la derrota en la tanda de penales, parecía que había algunos aspectos positivos de la actuación en Tokio a los que aferrarse mientras abordaban un último vuelo de larga distancia a casa.
(Foto: PHILIP FONG/AFP vía Getty Images)
