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Love. Esa es la razón por la que jugué para Irlanda durante tanto tiempo. Es bastante simple. Me encantaba ver crecer a los jugadores con la camiseta verde y, cuando me la ponía, me quedaba bien. Siempre se sintió bien. Eso no cambió desde mi debut en 1998 hasta mi última aparición en 2016; 146 partidos internacionales, 68 goles y tres grandes torneos más tarde.
Al crecer, vi lo que el fútbol de torneo puede hacer por un país. 1990 y Copas del mundo 1994 unió a todo el país cuando los tiempos eran difíciles para mucha gente. Ves lo que significa para todos. Todo lo que siempre quise hacer fue jugar para Irlanda y marcar goles. Rompí el récord goleador de Irlanda en 2004, cuando anoté mi gol número 22 a los 24 años. Tan pronto como hice eso, quería 30 goles. Tan pronto como marqué mi gol número 30, quería 40. Y así fue.
La gente dijo cuando me mudé a LA Galaxy en 2011 que mi carrera internacional sufriría; que mi edad y los viajes serían demasiado. Esas personas no me conocían en absoluto: 2011 y 2013 fueron mis mejores años para Irlanda en términos de goles, con ocho en cada año.
La distancia nunca me iba a impedir jugar con Irlanda. En octubre de 2015, tuvimos un partido de clasificación crucial para la Eurocopa 2016 contra Alemania: los actuales campeones del mundo, que eran los primeros de nuestro grupo. Mi hijo, Hudson, debía nacer unos días antes del juego. Nació cinco días antes del partido. Llegó a las 6 de la tarde. A las 10 de la noche, estaba en un vuelo de LAX a Dublín. Ganamos el partido y acabamos clasificándonos para los Euros.
Nada será mejor que ponerse esa camiseta verde. Alguna vez. Al principio de mi carrera, me pareció surrealista jugar en un torneo importante; el primero al que asistí fue la Copa del Mundo de 2002. Solo habían pasado siete u ocho años antes que miraba al equipo y fingía ser equipos de la Copa del Mundo en la calle con mis compañeros. Vivir el sueño a los 21 años fue increíble.
Ese grupo tenía un espíritu de equipo increíble. El ambiente era simplemente increíble. Nadie había querido que Roy Keane abandonara el campamento como lo hizo justo antes del torneo, pero estas cosas pasan en el fútbol y los jugadores se unieron. Eso es lo que hace un buen equipo.
Después de empatar nuestro primer juego con Camerún, jugamos contra Alemania. Estábamos perdiendo 1-0 y habríamos estado tan bien como si hubiéramos perdido. Luego, en el minuto 92, Niall Quinn lanzó un balón largo y logré anotar.
Honestamente, no hay otro sentimiento como el que experimenté entonces. Es como si algo más se apoderara de ti. Es una locura. Incluso cuando lo miro hacia atrás ahora, se me erizan los pelos de la nuca. Fue simplemente una sensación increíble de la que quieres más y más.
Fue el único gol que concedió Alemania antes de la final, donde perdieron contra brasil – y nos mantuvo en la competencia. Fue un gran objetivo. Fui muy afortunado de marcar muchos goles en mi carrera, pero creo que nunca volví a tener esa sensación.
Mi próximo torneo, la Eurocopa 2012, fue un poco diferente. Simplemente no podríamos haber tenido un grupo más duro. Tuvimos el mejor equipo que he visto jugar, en España; teníamos un equipo de Italia en algo así como su pico; y además tuvimos una muy buena selección de Croacia. Cuando jugamos contra España, se sintió como si tuvieran 20 jugadores en el campo, ¡y 20 jugadores de clase mundial además! Simplemente no pudimos acercarnos a ellos. Nos retrasamos al principio de nuestros dos primeros juegos, contra España y Croacia, y fue muy difícil recuperarse de allí.
En la Eurocopa 2016, el grupo que obtuvimos fue casi igual de difícil: Italia de nuevo, una Bélgica increíble y Suecia. Pero la calidad y el espíritu de equipo nos ayudaron. Ese equipo de Italia estaba envejeciendo un poco, pero eso no debería quitarle nada a nuestra victoria por 1-0 sobre ellos. Eso fue realmente especial. Tuvimos la mala suerte de encontrarnos con Francia, que se acercaba a su punto máximo, en la segunda ronda.
Fueron dos torneos muy diferentes para nosotros. Tuvimos algunos resultados que fueron difíciles de tomar, pero ver a los fanáticos unirse y apoyarnos lo hizo un poco más llevadero. Como jugador, no importa a quién juegues, si pierdes, lo odias. Crees que puedes ganar todos los juegos. Está en ti. Sentimos que decepcionaríamos a los fans, pero ellos nos hicieron sentir en la cima del mundo. La unión que sentimos fue simplemente increíble.
Seguía siendo capitán en la Eurocopa 2016, pero a los 35 años mi papel había cambiado un poco. Siempre fui un líder, me convertí en el capitán más joven de Irlanda a los 25, bajo Steve Staunton, pero como cualquier jugador, evolucionas y ganas cada vez más experiencia. Todo ayuda.
Puede sentirse amargado por el hecho de que no está jugando tanto, o puede usar su experiencia para ayudar a los jugadores más jóvenes. Mi papel era ser el mismo líder tanto si estaba jugando como si no. Si eso era alentar a los jugadores, mantenerlos en marcha, mantener el espíritu de equipo, hablar con los jugadores que no estaban jugando, sea cual sea el trabajo, estaba feliz de ayudar en todo lo que podía.
Me encanta el juego. Me encanta verlo. Me encanta ayudar a los demás. Ya sea dentro o fuera de la cancha, realmente lo disfruto. Ya había empezado a hablar de hacer mis insignias de entrenador en Tottenham con Michael Dawson y Ledley King, cuando tenía 28 años. En ese entonces ya estaba pensando en entrenar.
Cuando estaba en LA Galaxy, Tuve muchas conversaciones con Bruce Arena, el gerente, sobre lo que pensé que podríamos hacer mejor. Nunca le faltaría el respeto ni trataría de tomar el control, pero ofrecería mi opinión donde pensé que ayudaría. Incluso una vez dijo que «debería ser jugador-gerente» del equipo debido a los pequeños ajustes o cambios que sugerí.
Yo también era el vínculo para él entre el vestuario y la dirección. Cada equipo tiene eso y lo necesita. Jordan Henderson hará eso en Liverpool para Jürgen Klopp. No fue oficial ni nada, pero es un trabajo importante. No quiere cargar al gerente con todo, eso hará que pierda el tiempo.
Si un jugador está pasando por algo, es útil tener un jugador senior que pueda darle una mano donde la necesite, sin aumentar la carga de trabajo del entrenador. Perdí a mi padre cuando era joven, en 2003, y tuve la ayuda de jugadores senior en Tottenham. Intenté usar esa experiencia para ayudar a los jugadores más jóvenes cuando se enfrentan a problemas fuera del campo.
Había un elemento de confianza entre Bruce y yo. Pudo ver que yo era el tipo de personaje que quería ayudar. Seguí regresando de Los Ángeles durante la temporada baja, para continuar con mis insignias; haciendo algunas semanas aquí y allá donde pueda para obtener mi Licencia B y luego una Licencia A. Horas y horas de trabajo que realmente sumaban. También comencé a observar a mis entrenadores más de cerca, tomando notas y aprendiendo todo el tiempo.
Aun así, mi primer trabajo como entrenador fue una sorpresa. Me mudé a India para experimentar algo nuevo, algo que hice cuando me mudé a Los Ángeles, y algo que siempre aliento a los jugadores jóvenes a hacer, como jugador con Teddy Sheringham, con quien había jugado al comienzo de mi tiempo en los Spurs. .
Desafortunadamente, Teddy fue despedido, al igual que su reemplazo, un tipo llamado Ashley Westwood. De repente, fui nombrado jugador-entrenador. Tuve un verdadero desafío en la primera semana, cuando el vice-capitán llegaba constantemente tarde a las sesiones de gimnasio. Entonces, hice un ejemplo de él para establecer el estándar para el resto de jugadores. No tuve ninguna dificultad en hacer eso, porque hacer cualquier otra cosa habría enviado un mensaje equivocado al resto del equipo.
Fui jugador-entrenador durante seis o siete semanas y lo disfruté mucho. Obtuve una experiencia realmente valiosa como entrenador: mi primer juego fue contra Avram Grant, que me había dirigido en West Ham, ¡y terminé anotando el ganador!
Me dio una perspectiva diferente sobre el juego y las demandas eran significativas, pero necesitaba experimentar eso. Me ofrecieron el trabajo de entrenador por más tiempo, pero sabía que quería aprender más como entrenador.
No quería sumergirme en mi primer trabajo como número uno. Estoy viendo esta parte de mi carrera con una visión a largo plazo. Me aseguré de tener mi licencia profesional y luego miré trabajos.
Entonces Mick McCarthy me dio una llamada. Me había dado mi oportunidad como jugador con la selección en 1998 y aquí estaba, el entrenador de Irlanda una vez más, dándome mi oportunidad como entrenador en noviembre de 2018. Aprendí mucho de él. Fue una gran experiencia poder verlo trabajar: entrenamientos, conferencias de prensa, cómo interactuaba con los jugadores.
Lo que ves es lo que obtienes con Mick. Es muy honesto. Trata a todos por igual y te muestra respeto, seas quien seas, kitman o jugador estrella. Todos responden a eso. Sentarme en su compañía, escucharlo hablar, su comprensión del juego, fue una experiencia increíble para mí.
Y luego, en junio de 2019, Jonathan Woodgate – con quien jugué en Leeds y Tottenham – me pidió que me uniera como su asistente en Middlesbrough. Pude hacer ambos trabajos simultáneamente. Algunas personas pueden haberlo encontrado abrumador o agotador, pero a mí me encantó. Me encantó la cantidad de experiencia que estaba obteniendo y lo mucho que estaba aprendiendo. Todo se había convertido en aprendizaje para mí.
Por un lado, tenía la experiencia de Mick y la configuración internacional; por el otro, estaba aprendiendo las cosas junto con un nuevo entrenador en Woody, descubriendo cómo se manejaba un club de campeonato y cuáles eran las demandas en ese nivel de fútbol de clubes. Normalmente, a alguien le puede llevar de cinco a siete años obtener la experiencia que obtuve al trabajar en dos trabajos durante 18 meses. Me encantaba ayudar a los jugadores, tratar de mejorar partes realmente específicas de su juego, afinar sus habilidades.
Incluso desde que el contrato de Mick con Irlanda se agotó cuando Covid golpeó, y no fue renovado, y Woody perdió su trabajo en Boro, me he asegurado de permanecer en el juego ayudando a Shamrock Rovers por mi cuenta. Es una buena oportunidad para seguir haciendo tictac y seguir practicando mientras no pueda viajar más debido a Covid. Tengo mucho de ayudar a mi equipo local; de ayudar a los jugadores independientemente de su experiencia o nivel.
Soy una persona sociable y jugué el juego durante 25 años, así que sé lo que quieren los jugadores. Conozco sesiones de entrenamiento que mantienen a los jugadores comprometidos y les exigen mucho. Como jugador, me exigí mucho a mí mismo, y eso es lo que quiero de los jugadores que estoy entrenando.
He tomado partes de todas las personas con las que jugué. Con Irlanda, así como con Mick, aprendí mucho de la configuración muy, muy simple y defensivamente sólida de Giovanni Trapattoni que fue tan efectiva para nosotros: hubo un momento en que estuvimos cuatro años invictos fuera de casa. También aprendí de Martin O’Neill. Pero tengo que ser yo mismo como entrenador. Tengo mucha experiencia como líder. Quiero seguir aprendiendo a convertirme en el mejor entrenador que pueda ser, y luego ver a dónde me lleva.
Este artículo fue publicado primero por La voz de los entrenadores
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