Desde el fichaje transformador de David Beckham en 2007, la MLS ha conseguido algunas grandes estrellas.
Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic, Didier Drogba, Nani y muchos más han venido desde Beckham, pero 2023 trajo la oportunidad real de aterrizar en una estratosfera diferente de megaestrella. Después de años de coqueteo, llegó el momento de perseguir de verdad a Cristiano Ronaldo y Lionel Messi, dos de los mejores futbolistas de la historia del fútbol y dos de las personas más famosas del planeta.
La esperanza, y tal vez incluso la expectativa absoluta, era que Ronaldo y Messi continuaran su larga rivalidad en la MLS.
La liga profesional saudita interrumpió ese sueño cuando Ronaldo rechazó la MLS para firmar con Al-Nassr en el invierno, a pesar de las conversaciones serias con Sporting Kansas City. A medida que los saudíes convencieron a más grandes nombres y los informes de sumas de dinero incomprensibles se alinearon para Messi, parecía que Arabia Saudita obtendría la continuación de Messi contra Ronaldo, no la MLS.
Messi rechazó el dinero saudí por el estilo de vida de Miami (…y también mucho dinero) para elegir a Inter Miami, pero ahora está en minoría.
Karim Benzema, Roberto Firmino y N’Golo Kante fueron a Arabia Saudí, así como grandes talentos como Ruben Neves y Jota. Firmino tiene una conexión con Lutz Pfannenstiel, director deportivo del equipo de expansión de la MLS St. Louis City, y había al menos una posibilidad lejana de que pudiera venir a la MLS si rechazaba propuestas europeas. En cambio, Firmino firmó con Al-Alhi.
Ronaldo se unió a Al-Nassr en el invierno, donde tuvo 14 goles y dos asistencias en 16 juegos en su primera temporada. En enero, la agencia de inteligencia deportiva Twenty First Group clasificó a la SPL como el 59 mejor liga nacional en el mundo; en el mismo momento, la MLS fue evaluada en el puesto 29.
“Creo que Arabia es una liga mucho mejor que Estados Unidos”, dijo Ronaldo. “Dije que la liga saudita podría ser una de las cinco mejores en los próximos tres años, pero ahora podría serlo en solo un (año)”.
De repente, la MLS no es la alternativa obvia a las estrellas que se van de Europa. La MLS (o cualquier otra liga del mundo, para el caso) no puede competir con la cantidad de dinero que se ofrece en el Medio Oriente. La Saudi Pro League es una amenaza para la MLS para esas estrellas envejecidas, eso está claro. Pero, ¿cuánto debería preocuparse la MLS por eso, o incluso preocuparse realmente?
el atletico habló con fuentes, a muchas de las cuales se les concedió el anonimato para proteger sus trabajos, para medir la temperatura.
Un director deportivo de la MLS descartó la liga saudita como una versión más nueva de Los grandes objetivos de la Superliga china: “No es realmente una amenaza para nosotros. Están recibiendo superestrellas que envejecen, espero que estemos más allá de ese estado en la MLS”.
“Una vez que superen a los Ronaldos de 38 años y obtengan más (Diogo) Jotas a los 24 años, entonces puede ser un problema mayor”, dijo un agente.
El entrenador en jefe del DC United, Wayne Rooney, también señaló a la Superliga china.
“Si resiste la prueba del tiempo, puede crecer”, dijo Rooney el martes en una conferencia de prensa en el Juego de Estrellas de la MLS. “O puede hacer lo que hizo China hace 10 años cuando invirtieron mucho dinero y luego se desvanecieron. Será muy intrigante ver cómo va».
Mas de el atletico…
La MLS está mucho más avanzada tanto dentro como fuera del campo en 2023 que cuando llegó Beckham.
La infraestructura construida durante los últimos 15 años ha preparado a la liga para estar lista para el próximo paso de crecimiento, con la esperanza de que Messi sea el combustible del cohete. La liga saudí, dicen las fuentes, recuerda a la versión de 2007 de la MLS que se abrió paso en el escenario mundial con el fichaje de Beckham, pero no tenía la infraestructura.
La MLS también ha experimentado un cambio en la cancha durante la última media década o más, con la llegada de jugadores más jóvenes del extranjero combinados con una base de talento mucho más alta que la de la liga en 2007. Los frutos de la revisión del desarrollo juvenil están floreciendo, con clubes que producen jugadores de mayor calidad y una mayor cantidad de talentos profesionales que pueden venderse a ligas más grandes para obtener ganancias. En lugar de una “liga de retiro”, o un lugar donde los jugadores mayores van a terminar sus carreras en un nivel más relajado, la MLS está desarrollando un modelo comercial más sostenible y una liga de mayor calidad.
Sin embargo, la liga saudí tendrá más dinero para gastar y menos restricciones impuestas por la liga para hacerlo. Como tal, su desarrollo puede ser un poco más acelerado que el crecimiento constante de la MLS dentro y fuera del campo. El Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, que controla cuatro de los mejores equipos de la Saudi Pro League, invirtió recursos en LIV Golf, un circuito que desafía al PGA Tour. Los dos se fusionaron en junio.
“Lo he visto pasar con China y no me preocupaba más de lo que me preocupa lo que está pasando en Arabia Saudita”, dijo el comisionado de la MLS, Don Garber. “Es todo lo contrario. Creo que el hecho de que podamos difundir el poder y la influencia del fútbol profesional en todo el mundo nos brinda a todos o en los mercados emergentes la oportunidad de pensar que no se trata solo de Europa. ¿Bien?»
Las reglas de la lista de la MLS juegan un factor importante aquí. Los clubes pueden inscribir hasta tres «jugadores designados» (DP), lo que significa que a tres jugadores en la lista se les puede pagar una cantidad ilimitada pero alcanzar el tope salarial a una tarifa fija. Como tal, el desglose de los DP se concentra en gran medida en las posiciones de ataque. Jugadores como Jordan Henderson y Fabinho, el dúo de mediocampistas del Liverpool vinculado recientemente a clubes saudíes, era muy poco probable que fueran el objetivo de los equipos de la MLS simplemente por sus roles en el campo.
Philippe Coutinho, un centrocampista ofensivo brasileño que también ha estado vinculado a la Saudi Pro League, habría sido un objetivo más probable de la MLS. Múltiples agentes han señalado que hay algunos jugadores que priorizarán el salario por encima de todo, incluido el estilo de vida, y de todos modos hubiera sido difícil atraerlos a la MLS.
“Es un lugar difícil para vivir”, dijo un director deportivo de la MLS de Arabia Saudita. “Hay que pagar más por los jugadores, solo vale la pena por las grandes estrellas”.
Una de las atracciones de la MLS para las estrellas en el extranjero es vivir en los Estados Unidos y el estilo de vida estadounidense. Muchos jugadores pasan tiempo aquí, como Messi, que ya tenía un ático de lujo en Miami. Los jugadores anteriores de la MLS y de su liga predecesora hablaron abiertamente sobre cuánto disfrutaban la posibilidad de salir en público sin ser reconocidos. o al menos sin ser reconocido con tanta frecuencia.
“Hay muchachos que juegan por dinero y muchachos que juegan por el estilo de vida”, dijo un agente. “Para mí, a los muchachos que van a Medio Oriente solo les importa el dinero. El estilo de vida es la MLS”.
El efecto dominó será interesante de seguir. Los clubes europeos que transfieren jugadores de primer nivel a Arabia Saudita por mucho dinero se darán la vuelta y lo gastarán. Tal vez eso impulse el mercado para que los clubes de la MLS continúen vendiendo jugadores a Europa, o tal vez tenga el costo de que algunos jóvenes jugadores sudamericanos vengan a la MLS antes de dirigirse a Europa. Tal vez incluso la liga saudita irá directamente a América del Sur y se convertirá en un nuevo competidor para el talento en ascenso que la MLS ha tenido como objetivo rutinario durante la última década.
Pirlo, Lampard y Villa no tuvieron un mandato exitoso juntos en NYCFC (Dennis Schneidler/Icon Sportswire vía Getty Images)
En el campo, acumular estrellas de renombre no siempre se ha correlacionado con los resultados en la MLS. De hecho, rara vez lo ha hecho. NYCFC no ganó nada con David Villa, Frank Lampard y Andrea Pirlo. Los Red Bulls fueron un exitoso equipo de temporada regular con Henry, pero tenían la costumbre de salir temprano de los playoffs. El Galaxy no llegó muy lejos con Zlatan Ibrahimovic. La estadía de 18 meses de Steven Gerrard con el Galaxy fue un fracaso. El Chicago Fire ha estado entre los peores equipos de la liga durante un año y medio con Xherdan Shaqiri.
Toronto FC gastó generosamente en talento para impulsar su temporada ganadora del triplete en 2017, pero Sebastian Giovinco, Michael Bradley y Jozy Altidore estaban todos en su mejor momento. Una ola de gastos más reciente en Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi ha venido con resultados desastrosos. Gareth Bale ganó la Copa MLS con LAFC el año pasado, pero se vio reducido a un papel poco frecuente debido a lesiones y no fue un punto focal de su tope salarial. Atlanta United ganó la Copa MLS con un núcleo de estrellas sudamericanas en ascenso, liderado por Miguel Almiron y Josef Martinez.
Pero las estrellas siguen dibujando y las estrellas siguen vendiendo. Pueden impulsar la economía de la MLS y atraer más atención a una liga que todavía está tratando de abrirse paso en la cultura estadounidense dominante.
Muchos estadounidenses están sintonizando la Premier League y la Champions League, ampliamente consideradas como las dos mejores competiciones de clubes del mundo. Si un aficionado sintonizara un partido de fútbol exclusivamente para el desarrollo de los jóvenes, ¿por qué no ver, digamos, la liga holandesa o argentina? La MLS se diferencia con grandes estrellas, paridad y el sistema de playoffs. Las estrellas son la forma en que la liga recibe más atención en los Estados Unidos para los fanáticos del fútbol que no siguen la MLS.
La asistencia de Toronto FC la temporada pasada fue fuerte con Insigne y Bernardesechi, a pesar de que el club terminó muy por debajo de la línea de los playoffs. La asistencia de los Red Bulls ha disminuido desde los días de Henry, aunque se mantuvo fuerte en los años inmediatos posteriores a su retiro, ya que el equipo era uno de los mejores de la liga. Fuentes de otros clubes apuntan a un aumento en la venta de boletos cuando un jugador como Chicharito u otros llegaban a la ciudad.
La atracción de Messi ha ayudado a traer a sus excompañeros Sergio Busquets y Jordi Alba a Miami. Tal vez esto ayude en futuros acuerdos.
Aunque todavía no es una amenaza directa, la MLS y sus partes interesadas continuarán monitoreando cómo progresa la Saudi Pro League, qué jugadores llegan a continuación y si es sostenible.
(Foto: FAYEZ NURELDINE/AFP vía Getty Images)
