Cuando David Beckham aterrizó en la Major League Soccer en 2007, era el jugador mejor pagado de la liga, ganando 500 veces el salario mínimo de entonces de $12,900 en una liga donde algunos jugadores todavía trabajaban a tiempo parcial para sobrevivir. Era ostentación y glamour en un país donde el fútbol aún no se había generalizado, una máquina de marketing que prometía impulsar una liga atrasada hacia la relevancia.
Él también era un objetivo.
Baldomero Toledo, quien convocó 300 partidos como árbitro de la MLS, lo recuerda bien. Estuvo en el campo en 2008 para tal vez la más peligrosa de las tacleadas de terror que Beckham soportó durante su mandato en la MLS: un esfuerzo crujiente y de alta velocidad desde atrás por parte del defensa del FC Dallas, Adrian Serioux.
“Ese es un buen ejemplo de cómo teníamos que proteger a esos jugadores cuando recibían esas entradas desagradables”, recuerda Toledo, quien no dudó en mostrarle la roja directa a Serioux. “Los compañeros de equipo (de Beckham), querían asegurarse de que lo protegiéramos, como jugador. Si sucedía algo, teníamos que estar preparados para reaccionar dentro del juego”.
Beckham ganaba unos 5,5 millones de dólares al año cuando jugaba para LA Galaxy, aunque sus ingresos reales eran mucho más altos debido a la gran cantidad de acuerdos de patrocinio que había concertado como parte de su pacto con la MLS. Serioux estaba ganando cerca de $100,000.
Beckham recogió el balón en la línea lateral cercana y el defensor oficial lo eliminó. En el mejor de los casos, fue un desafío cómicamente inoportuno. De manera más realista, Serioux le envió un mensaje a Beckham.
Cualquier confusión se aclaró cuando Serioux se inclinó sobre Beckham y dijo, según el propio Becks: “Bienvenido, bebé. Bienvenido.»
«Hemos dedicado nuestras vidas al juego y no tendremos nada para retirarnos», dijo Serioux a la prensa británica al día siguiente. “Es grandioso para la MLS, pero yo y algunos otros vamos tras él. Nos ha hecho sentir poco apreciados… Si tiene la pelota, está ahí para que le peguen fuerte”.
Lionel Messi tendrá que navegar por muchos elementos nuevos en su vida en la cancha después de completar su fichaje por Inter Miami, como se espera que haga en los próximos días. Entre ellos estará la gran diferencia en ingresos y nivel de habilidad entre él y algunos de sus competidores, la inclinación preexistente de la MLS por el juego físico y su singular importancia comercial para una liga en ascenso.
Todos esos elementos se unen, de una forma u otra, en el silbato del árbitro de la MLS.
Messi no es David Beckham; el es algo mas Podría decirse que es el más grande de todos los tiempos, un hombre que rechazó una oferta de $ 1 mil millones en otro lugar para arriesgarse en el fútbol en Estados Unidos. Es un jugador que finalmente podría convertir a la MLS en la «liga de elección» que el comisionado Don Garber ha dicho que quiere que sea.
Habla con entrenadores, jugadores y ejecutivos de toda la liga y obtendrás opiniones variadas sobre cómo los árbitros deben manejar la presencia de Messi en el campo en Estados Unidos. Pero ciertamente hay un campamento considerable que lo quiere protegido. Como dijo un entrenador de la MLS:
“Él debería conseguir el (Michael) tratamiento jordano. Ese hijo de puta debería recibir todas las llamadas.
Messi pelea por el balón con Kevin Galván durante un amistoso entre Argentina y Panamá en marzo. (Foto: Daniel Jayo/Getty Images)
La idea de que Messi obtenga algún tipo de protección no es nada nuevo. Los opositores han sugerido durante mucho tiempo que los árbitros o la liga en la que juega protegen al argentino. Cristiano Ronaldo, Sergio Ramos y un grupo de otros han sugerido que Messi recibe llamadas o ejerce una influencia indebida sobre los árbitros en los partidos en los que participa.
Hace años, durante la etapa de Messi en Barcelona, el entonces defensa del Atlético de Madrid Filipe Luis resumió muy bien la complejidad de esos sentimientos después de recibir la tarjeta roja por una entrada contra el propio Messi:
“Está protegido por la prensa y por la liga”, dijo Luis. “Creo que no quieren que uno de sus mejores jugadores de todos los tiempos se lesione y no juegue”.
Los árbitros que trabajan en los partidos de la MLS dicen que la oficina de la liga nunca ha tratado activamente de influir en cómo la Organización de Árbitros Profesionales (PRO), el organismo que gobierna a los árbitros profesionales en Estados Unidos, toma decisiones sobre un jugador en particular.
“La MLS no se involucra en la toma de decisiones, asignaciones ni nada de eso”, dice Alan Kelly, un ex árbitro de la MLS que actualmente se desempeña como director senior de árbitros de partidos de PRO. “Tenemos una muy buena relación con el departamento de competencia porque tenemos que trabajar juntos todos los días. Es muy colaborativo desde ese punto de vista, pero nunca cuando tiene un impacto en las decisiones. Si alguna vez llegara a un punto en el que hubiera una interferencia indebida, sería eliminado de inmediato”.
Kelly, quien se retiró de arbitrar partidos de la MLS en 2021, tiene la mayor experiencia posible, habiendo arbitrado extensamente en Europa antes de su llegada a los Estados Unidos en 2014. Ha narrado partidos de la UEFA Champions League, eliminatorias de la Copa Mundial, múltiples finales de la Copa MLS. , con muchos juegos que involucran a jugadores verdaderamente legendarios.
“Siempre se trataba de la decisión, y la próxima decisión, y la próxima decisión”, dice. “Nunca se trató de asegurarnos de que una decisión o nuestro proceso de pensamiento cambiara en función de quiénes eran los participantes; en cierto modo, no tienes tiempo para pensar de esa manera en el campo”.
Los entrenadores en jefe de la MLS probablemente tendrán dificultades para aceptar la insinuación de Kelly de que los árbitros tratan a las megaestrellas de la liga de la misma manera que tratan a sus don nadies. Durante la pretemporada de 2023, Kelly y otros funcionarios de PRO tuvieron la oportunidad de reunirse con entrenadores y jugadores de la MLS antes de los partidos. Según Kelly, algunos entrenadores mencionaron su percepción de la protección de los mediocampistas creativos y ofensivos como un problema potencial.
Alan Kelly arbitró a Zlatan Ibrahimovic durante su paso por la MLS (Tony Quinn/Icon Sportswire vía Getty Images)
De la misma manera, algunos de los jugadores de más alto perfil de la MLS podrían no estar de acuerdo con que hayan recibido un trato favorable. Zlatan Ibrahimovic dijo una vez que Allen Chapman, uno de los árbitros más respetados de la MLS en este momento, necesitaba «volver a la mesa de dibujo y aprender cosas básicas». La leyenda francesa Thierry Henry tuvo sus propias críticas, al igual que Beckham. Y la leyenda del Manchester United, Wayne Rooney, ha criticado a los funcionarios como jugador y como entrenador, llegando tan lejos este año como para sugerir que los árbitros de la liga podría estar apuntando específicamente a su DC United equipo con malas llamadas en retribución por esas críticas.
Los árbitros experimentados de la MLS dicen que tienen sus propias formas de proteger a los jugadores, incluso si insisten en que no los tratan de manera diferente a los demás en el campo. Si un jugador tiene un historial de ser atacado, o el perfil de un jugador atrae la atención indebida de los demás, esas cosas deben abordarse. En cierto modo, es una parte necesaria de la gestión del juego.
“Como árbitros, cada uno de nosotros tenemos nuestro propio estilo y forma de definir el juego”, dice Toledo. “Y tenemos nuestras propias formas de proteger a los jugadores. Tenemos que ser proactivos, tenemos que sancionar faltas, tenemos que castigar a cualquier jugador que haga una entrada estúpida. Nadie, ni siquiera mi propio jefe, dijo nunca ‘no olvides que tienes a este tipo en el campo, asegúrate de que este tipo no sea el objetivo de los jugadores’, no. Simplemente lo sabíamos. No necesitábamos que los jugadores nos dijeran eso”.
La MLS es una liga en crecimiento y sus árbitros también continúan desarrollándose. Algunos árbitros de la MLS ahora son llamados regularmente a la acción en las competiciones más importantes de la FIFA. Cuatro funcionarios de la MLS trabajaron en la Copa Mundial masculina más reciente en Qatar, con Ismail Elfath de PRO sirviendo como el cuarto árbitro para la final del torneo.
Sin embargo, el grupo actual de árbitros de PRO también se encuentra entre los más jóvenes, con muchos de los altos funcionarios de la MLS, figuras respetadas como Kelly, Toledo y Mark Geiger, que se alejaron del juego o pasaron a roles de tutoría o ejecutivos en los últimos años.
La MLS casi ha triplicado su número de equipos en las últimas dos décadas, y la liga continúa superando los límites de su calendario, expandiendo su postemporada y conjurando nuevas competencias como la Leagues Cup, que supuestamente es donde Messi hará su debut en Inter Miami. Mucho se habla de cómo el rápido crecimiento de la liga podría diluir el grupo de jugadores, pero puede tener un efecto similar en los árbitros que anuncian los partidos de la MLS.
Es probable que todo eso haya hecho que otra parte del trabajo de Kelly en PRO sea un poco más difícil: el proceso de asignación.
“PRO tendrá que ser muy particular sobre a quién van a traer”, dice Robert Sibiga, árbitro del año 2021 de PRO. “No puede ser alguien que simplemente va a arbitrar el juego por el bien del juego. Tenemos muchos de esos árbitros en la lista. Tiene que ser veteranos. Tiene que ser árbitros experimentados. Estamos hablando de árbitros FIFA como Ismail Elfath, árbitros experimentados como Allan Chapman. Personas que conocen el oficio no solo por hacer juegos, sino por tener mucha experiencia haciéndolo. Si no lo hacemos, vamos a fallar y le haremos un flaco favor al juego”.
La sugerencia de Sibiga, que los partidos que involucren a Messi simplemente deberían tener árbitros más experimentados debido al escrutinio adicional y la atención que traerán, parece obvio. Pero Kelly y otros en PRO dicen que no es tan simple. PRO, por ejemplo, generalmente busca variar lo más posible qué árbitros dictan los juegos de cada equipo de la MLS, para evitar prejuicios o familiaridad entre todas las partes involucradas. Simplemente no pueden permitir que Elfath, o cualquier otro árbitro individual, llame la mayor parte de los juegos de Miami.
“El proceso de asignación (árbitro) no es fácil”, dice Kelly. “Lo que tratamos de hacer es darle a cada club un árbitro de clase mundial. Inevitablemente, ese mismo club también tendrá el árbitro de primer o segundo año”.
Aún así, admite que Messi aporta un elemento diferente.
“Mira, ¿en ese primer juego? Sin duda, podría haber un árbitro más experimentado en el primer juego”.
Toledo lidera a su equipo en un partido de la MLS de 2015 (Andy Mead/YCJ/Icon Sportswire/Corbis/Icon Sportswire vía Getty Images)
La lesión de Messi como resultado de una mala entrada de más es el escenario de pesadilla obvio para PRO, MLS y cualquier persona involucrada con Inter Miami. Pero también hay un daño significativo que puede provenir de buenas quejas a la antigua, de las cuales ha habido una cantidad aparentemente sin precedentes dentro de la MLS en los últimos años.
Con Messi, las apuestas se sienten más altas.
“Este no es el nivel de David Beckham o Zlatan”, dice Sibiga. “Este es un nivel diferente. Y realmente espero que puedan ajustar las expectativas. Como árbitros, lo último que quieres ser es que te vean arruinando el juego o permitiendo que jugadores que tienen mucho menos talento y experiencia le hagan algo a un jugador como Lionel Messi”.
La MLS está a punto de tener una cosecha considerable de nuevos espectadores y, de manera realista, muchos de ellos pueden estar predispuestos a criticar la calidad de la liga de muchas maneras. El arbitraje está lejos de ser una ciencia exacta y se cometerán errores. Pero un error que involucre uno de los juegos de Miami o el propio Messi probablemente se sentirá más importante que cualquier otro. Sobre todo si Messi, con su gigantesco megáfono, decide decir algo al respecto.
“Lo peor que podría pasar es que él salga de un juego diciendo que los árbitros afectaron el resultado”, dice Sbiga. “Ya sea que tenga razón o no, no importará. Ya estará afuera.
“Si dan un paso al frente y los juegos transcurren sin controversias, eso es una gran ventaja para PRO. Creo que quieren poner a nuestros árbitros en una posición de éxito. La conciencia de eso es obvia en todos los lados, ya sean jugadores o entrenadores”.
Por su parte, PRO aún tiene que discutir cómo manejarán específicamente la llegada de Messi. Esas conversaciones, sin embargo, sucederán.
“Mira, es un momento muy, muy emocionante para la liga”, dice Kelly. “Y en algún momento, internamente, discutiremos los jugadores que operarán y la liga y el enfoque adicional que trae. Sería ingenuo de nuestra parte no saber que eso está ahí. Pero no lo abordaremos desde un punto individual y ninguna de nuestras discusiones se orientará hacia eso”.
(Foto: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images; Gráfico: Sam Richardson)
