El tráfico de parachoques a parachoques en la Interestatal 55 sur desde Chicago hasta Bridgeview, Ill., el martes por la tarde no fue inesperado y nunca es bienvenido. Pero en esta ocasión, los 20 minutos adicionales que pasó en el embotellamiento también fueron 20 minutos adicionales para que Frank Klopas se detuviera en todo lo que había sucedido en las últimas 30 horas más o menos.
La mañana anterior, Klopas llegó a trabajar como asistente del entrenador del Chicago Fire. Se fue como entrenador en jefe; Chicago despidió al entrenador en jefe Ezra Hendrickson y al asistente Junior González, dejando a Klopas como jefe hasta el final de la temporada.
La adaptabilidad es un requisito para trabajar como entrenador y Klopas está, en cierto modo, más preparado que la mayoría. Ha sido despedido dos veces como entrenador en jefe, una vez en Chicago en 2013 y nuevamente en Montreal en 2015. El nombramiento de mitad de temporada del martes fue la tercera vez que fue ascendido al puesto de entrenador en jefe del Fire en medio de una temporada.
Aún así, cada instancia trae su propio peaje.
“Estas son personas con las que trabajaste durante más de un año y medio”, dijo Klopas, golpeando con los dedos el volante de su Mercedes Clase G gris. “Cuando entras en la oficina de los entrenadores ahora hay dos sillas vacías. Ni siquiera quiero sentarme en esas sillas”.
Este cambio en particular también trajo un desafío único. Klopas y el resto del personal, incluidos los asistentes CJ Brown y Zach Thornton, casi no tendrían tiempo para reagruparse. El Fire tuvo un partido el día después de que se anunciara el despido de Hendrickson, en los dieciseisavos de final de la Copa Abierta de EE. UU. contra el equipo de expansión de la MLS, St. Louis City.
Olvídese de instituir cualquier tipo de cambio importante de personal o ajustar tácticas. Klopas retrasó una sesión de video el lunes por la mañana porque no creía que los jugadores pudieran concentrarse. Hendrickson y González se despidieron del equipo y Klopas fijó algunas reuniones individuales con los jugadores antes de reunirse con el consejo de liderazgo, un grupo de jugadores veteranos que se reúnen con el cuerpo técnico para tratar asuntos del equipo. Agregó dos jugadores a ese grupo: los delanteros Kei Kamara y Kacper Przybyłko. También se dirigió a todo el equipo. Aún quedaba mucho por delante: quedaban 24 partidos en la temporada de la MLS y la Copa Abierta era una prioridad.
“Se trataba simplemente de darle algo de confianza al grupo”, dijo Klopas.
Klopas salió del estadio SeatGeek el lunes por la noche y fue a cenar con su esposa, Sophia. Luego llegó a casa y dio vueltas y vueltas en la cama antes de levantarse temprano para ver una película sobre St. Louis en su sala de estar.
El partido del martes por la noche fue una oportunidad crítica para comenzar esta nueva era con una victoria que podría ayudar a cambiar la mentalidad del grupo tras la salida de Hendrickson. El hecho de que el club estuviera honrando a su equipo campeón de la Copa Abierta de EE. UU. 2003, con la asistencia del ex entrenador de Leeds Jesse Marsch, el ex entrenador de RBNY y Toronto FC Chris Armas y la leyenda del club Logan Pause, solo aumentó la presión.
Todo daba vueltas en la cabeza de Klopas mientras avanzaba lentamente por la I-55. Cuando finalmente llegó al estadio, se cambió la camisa de vestir azul y los jeans por un chándal del Chicago Fire, fue a la oficina de los entrenadores y se sentó en la misma silla que había ocupado toda la temporada para revisar sus notas.
Dos sillas en la cabecera de la mesa estaban vacías.
Klopas supervisa el partido de la Copa Abierta del Fire contra St. Louis City. (Jamie Sabau-USA TODAY Sports)
Klopas tiene la tarea no solo de dar la vuelta esta temporada, sino, al hacerlo, con suerte también revertir una década de luchas.
El fuego ha sido uno de los peores equipos de la MLS en los últimos 10 años. En una liga en la que más de la mitad de los equipos llegan a los playoffs, Chicago ha tenido solo otra postemporada (2017) desde que Klopas guió al equipo a los playoffs en 2012 en su primer mandato como entrenador.
Ese tramo de 11 temporadas ha incluido cinco entrenadores en jefe permanentes: Klopas (2013), Frank Yallop (2014-15), Veljko Paunovic (2016-19), Raphael Wicky (2020-21) y Hendrickson (2021-22). Los problemas se han unido a todos esos entrenadores, dos propietarios y varios directores deportivos.
Los últimos cuatro años bajo el propietario Joe Mansueto, el director deportivo Georg Heitz y el director técnico Sebastian Pelzer comenzaron con grandes esperanzas, pero hasta ahora han sido una gran decepción. A pesar de los altos gastos, Chicago no ha terminado mejor que en el puesto 11 en la Conferencia Este en las últimas tres temporadas. Actualmente se encuentran en el puesto 14 en el Este.
Para Klopas, quien se crió en Chicago y está en el “Anillo de Fuego” del club después de haber trabajado para el Fire como jugador, director técnico, entrenador y locutor, lograr que el Fire vuelva a ser un ganador es algo personal. (Divulgación completa: el autor trabajó con Klopas en la transmisión del Chicago Fire en 2016 y 2017). Los dos asistentes que aún forman parte del personal, Brown y Thornton, también pasaron la totalidad o la mayor parte de sus carreras profesionales con el Fire. Brown, quien también está en el “Anillo de Fuego”, fue parte de todos los trofeos que el club ha ganado: una Copa MLS y cuatro Copas Abiertas.
“Creo que los tres haríamos cualquier cosa por el club”, dijo Klopas.
Klopas nació en Grecia, pero se mudó a Chicago cuando era niña. Se convirtió en profesional a los 17 años con el Chicago Sting de la NASL y era conocido en la ciudad como «The Kid». Regresó a Chicago con el Fire en 1998, anotando el primer gol en casa del club como franquicia de expansión de la MLS y también el gol de la victoria cuando capturó la Copa Abierta de EE. UU. en su primera temporada. Chicago también ganaría la Copa MLS ese año.
Klopas tiene una especie de energía vital para él. En una profesión en la que tanta gente puede tomarse a sí misma demasiado en serio, Klopas se ha ganado el cariño de la gente alrededor del Fire con su franqueza y amabilidad. Él conoce a todos: fanáticos de toda la vida, empleados de la oficina principal, guardias de seguridad, jugadores, familias de jugadores. Si intenta caminar con él por un pasillo en el estadio el día del partido, le llevará un tiempo; es detenido por todas las personas en el camino. Para los jugadores, Klopas es un hombre-entrenador que se gana la confianza de los jugadores como asistente. Puede leer un vestuario, porque un vestuario es esencialmente donde creció.
Klopas también es meticuloso en su preparación. Se mantiene organizado tomando notas constantemente, y en su primer día completo en el trabajo el martes, saca un cuaderno con garabatos escritos a mano del estudio de cine de esa mañana para repasar la presentación previa al juego para los jugadores con el cuerpo técnico completo.
En la oficina de entrenadores con todo el personal realizando la preparación final, las notas pasan rápidamente por la cabeza de Klopas, demasiado rápido, en realidad, mientras salta de idea en idea. Hay muy poco tiempo para preparar el video y el trabajo de pizarra para la reunión previa al juego con los jugadores. Klopas salta en cada pausa del video para señalar con una regla y hablar sobre rotaciones y puntos débiles en la defensa de transición de St. Louis. Él sabe que tiene que mantener las cosas simples en la charla previa al juego, por lo que solo tiene algunos puntos para construir la presentación.
“Cuando ganemos, necesitamos ponernos verticales rápidamente”, dice Klopas, en un momento dado. “Maren (Haile-Selassie) tendrá espacio aquí atrás si miramos verticalmente de inmediato”.
Klopas está casi sin aliento cuando termina de revisarlo. El personal de video tiene menos de 45 minutos para hacer los cambios. Lo repentino del cambio de entrenador ha ajustado cada cronograma. El video que muestra al equipo terminará con una compilación de 45 segundos de las cuatro veces anteriores que el Fire levantó la US Open Cup y luego con una imagen final: el año 2023. ¿Podrán ser el primer equipo en ganarla cinco veces?
Klopas baja las escaleras mientras el reloj avanza hacia el inicio.
El Fire avanzó con triunfo 2-1 (Jamie Sabau-USA TODAY Sports)
Han pasado seis horas y media, y el horizonte de Chicago se cierne sobre el lado derecho del automóvil cuando Klopas se incorpora a la autopista y el reloj marca pasada la medianoche.
La adrenalina finalmente comienza a desvanecerse tras la victoria 2-1 del Fire. La presión del primer partido se ha ido. El agotamiento, en los últimos dos días, en el trabajo por delante, comienza a aparecer.
“Teniendo en cuenta todo lo de ayer”, dice Klopas, “y con los (exalumnos) allí hoy, se sintió bien obtener una victoria”.
No era un juego perfecto, pero definitivamente era algo a partir de lo cual Fire podía construir. Apenas dos minutos después del juego, se abrió el espacio detrás de la línea de fondo de St. Louis que Klopas notó durante su sesión de video matutina. Un cabezazo defensivo largo hizo que Haile-Salassie marcara el gol, y el extremo suizo adelantó al Fire.
Maren Haile-Selassie.
Eso es todo. Ese es el tuit. pic.twitter.com/AAkoIx33G7
— Chicago Fire FC (@ChicagoFire) 10 de mayo de 2023
El Fire duplicó la ventaja en el minuto 75 cuando el canterano Brian Gutiérrez presionó al portero del City para que cometiera un error y Fabian Herbers remató a puerta vacía. Un gol en el tiempo de descuento de St. Louis hizo que los últimos minutos fueran nerviosos, pero cuando sonó el pitido final, Klopas se volvió hacia el banquillo, con los puños cerrados a los costados y soltó un grito, liberando parte del estrés que había soportado. el último día y medio. Abrazó a Brown, Thornton y al director de rendimiento Nacho Torreño, luego al capitán Xherdan Shaqiri y luego buscó jugador tras jugador.
Cuando volvió al vestuario, una multitud lo siguió. Marsch, Armas y Pause se le unieron en la sala. El propietario Joe Mansueto y Heitz miraban desde afuera de la puerta. Klopas le dijo al equipo cuánto significaba conseguir una victoria en la Copa Abierta con los excompañeros del Fire Brown y Thornton a su lado en el banquillo y con Marsch, Armas y Pause volviendo de visita, especialmente considerando la dificultad de los últimos días. Tanto Marsch como Armas hablaron a continuación.
“Le debo mucho a este club”, dijo Armas al grupo, alentándolos a usar la victoria como impulso.
Después del partido, Klopas, Brown, Thornton y los ex alumnos del Fire se reunieron en un restaurante a las afueras del estadio. Durante la siguiente hora y media, intercambiaron historias de los primeros días del Incendio. Hubo muchas risas, bromas internas e historias que no se pueden imprimir. Mirar alrededor de la mesa fue un recordatorio de lo buenos que eran esos equipos y la influencia que esas listas aún tienen en el fútbol estadounidense. Sus experiencias también son un recordatorio de la inconstancia que ha marcado los últimos dos días para Chicago. Cada uno de los entrenadores se ha visto envuelto en un despido de personal. Marsch y Armas están a solo unos meses de su propia salida de Leeds.
Nada de eso se pierde en Klopas mientras navega a casa.
Estos trabajos están diseñados para ser temporales. Para Klopas, sin embargo, el Fire se siente como algo más que un trabajo. Por eso ha dicho que sí a todos los papeles que le han ofrecido. Le importa el fútbol en la ciudad donde creció. Él sabe que habrá un punto final para este último mandato como entrenador, pero hará todo lo posible para usarlo para tratar de llevar al club de regreso a una especie de base estable.
“Muchas personas han puesto tanto en este club”, dice Klopas.
Su voz se apaga. Hace menos de 48 horas era segundo entrenador. Ahora, tiene cuatro días para prepararse para el próximo partido: St. Louis City nuevamente, esta vez en la liga el sábado por la tarde. No hay tiempo para detenerse en el panorama general. La presión vuelve a aparecer. El entrenamiento comienza por la mañana.
(Foto: Jamie Sabau-USA TODAY Sports)
