La conversación telefónica entre Ralf Rangnick y Chris Armas en diciembre de 2021 no duró mucho.
Rangnick le ofreció a Armas un trabajo soñado: la oportunidad de entrenar en el Manchester United durante el período interino del alemán a cargo del club de la Premier League. Han pasado cinco meses desde la segunda etapa de Armas como entrenador en jefe, una que duró solo 11 partidos en la Major League Soccer (MLS) con el Toronto FC. Ahora buscaba la oportunidad de estar en el banquillo de uno de los clubes con más historia del mundo.
“Estuve en el avión en unos días”, cuenta Armas. el atletico. “Fue surrealista”.
Pero Armas se estaba metiendo en una situación difícil en Manchester. Ole Gunnar Solskjaer había sido despedido y el United estaba en apuros. Rangnick fue nombrado gerente interino con la esperanza de que pudiera estabilizar las cosas.
Sin embargo, tratar de implementar sus filosofías traería cambios marcados a una lista llena de estrellas. La línea de tiempo de seis meses con una etiqueta interina hizo las cosas aún más difíciles. Fue una introducción brutal a uno de los equipos más escudriñados en la mejor liga del mundo.
Armas, un jugador consumado en los EE. UU., era un entrenador cuyo currículum era desconocido para la mayoría en la Premier League. Rápidamente se encontró bajo el microscopio a escala global. Ser uno de los raros estadounidenses en entrenar en Europa agregó otro elemento.
“Cuando llegué inicialmente, no era como, ‘Oh, el estadounidense está aquí’. No se sentía así”, dice Armas. “Hablas con los jugadores y Cristiano (Ronaldo) dice: ‘Oh, eres del Bronx’. Leen un poco sobre ti, saben algunas cosas aquí y allá.
“Pero diría que en algún momento, cuando las cosas se pusieron más difíciles para el club en términos de resultados, sí, creo que era un blanco fácil. Las cosas salieron públicamente, las sesiones de entrenamiento, lo que sea, que francamente no eran ciertas. Entonces, los periodistas, o quienquiera que esté difundiendo eso, simplemente mienten. Sólo mentiras. Entonces esa parte, ¿es porque soy estadounidense? No estoy seguro. Pero creo que me convertí en un blanco fácil en cierto punto de la temporada cuando las cosas no iban bien”.
Armas discutiendo con Rangnick en Old Trafford (Foto: PAUL ELLIS/AFP vía Getty Images)
Un encuentro en particular, que fue reportado por primera vez por el atletico después del despido de Rangnick, fue noticia. Armas se reunió con el legendario ex entrenador del Manchester United, Sir Alex Ferguson, y habló sobre su experiencia como entrenador y como jugador. Después de su conversación, varias fuentes dijeron que escucharon a Ferguson decir palabras como: «Necesitarás más que eso aquí, hijo».
“Conocí a Sir Alex Ferguson una vez, en mi primera noche en el club”, dice Armas. “Pude entrar a (su) suite, olvidé antes o después del partido, y simplemente me presenté a todos en la habitación… Saludé a 10 personas y él fue la última persona. Solo dije que era un honor conocerlo… Solo le dije que leí muchos de sus libros y escuché algunos libros en el auto y fue un gran honor y me deseó suerte.
“Teníamos a alguien en común que conocemos de Chicago, Ron Stern. Preguntó por el tío de Ron, Lee, y eso fue todo.
“Entonces, cuando sale que Sir Alex está diciendo que le estoy lanzando mi currículum o algo así, ni siquiera está lejos de la verdad, es solo una mentira. Era solo una mentira. Y nuevamente, lo que me importaba, conocí a una leyenda y alguien a quien realmente admiro en términos de logros, liderazgo, todo sobre él”.
Después de dejar United con Rangnick al final de la temporada 2021-22, Armas se unió a su excompañero de Chicago Fire y colega de RBNY, Jesse Marsch, como asistente en Leeds United a principios de este año. Marsch fue despedido solo 12 días después, dejando a Armas en el limbo.
Permaneció en el club durante varias semanas, incluso sirviendo como codirector interino en un partido en el Manchester United, pero finalmente se fue cuando contrataron a Javi Gracia. Gracia fue despedido la semana pasada, reemplazado por Sam Allardyce, mientras Leeds lucha por evitar el descenso.
Ambas paradas de Armas fueron tumultuosas de diferentes maneras, atrayendo el escrutinio externo, a veces de manera inexacta, dijo, pero Armas dice que no se arrepiente de sus incursiones en la Premier League.
“Diría que mi tiempo en Inglaterra fue positivo”, dice Armas. “Fue bien recibido por mucha gente en los alrededores donde vivía y dentro de los clubes, y eso es lo que significó más para mí que algunas cosas que se escribieron en ese momento”.
Esa perspectiva es un reflejo de su carácter. Para aquellos en los círculos del fútbol estadounidense, Armas es muy respetado, tanto por su carrera como jugador, en la que estaba feliz de ser un caballo de batalla en el mediocampo, y como entrenador, colega y amigo. Armas tiene reputación en los EE. UU. por su capacidad para construir relaciones en los vestidores, ganándose la confianza y el respeto de los jugadores.
Era una fuerza que trató de traer a través del Atlántico.
“Creo que lo que diría sobre el Manchester United es que te das cuenta rápidamente, honestamente, incluso el primer día, de que son muchachos normales”, dice Armas. “Superestrellas, pero cuando hablas de Harry Maguire, Victor Lindelof, Cristiano, son jugadores, (pero) son personas.
“Creo que era importante para mí tratar de establecerme todos los días y trabajar duro, y solo traté de dar todo lo que pude cada día y lo hice. Creo que con el tiempo te ganas el respeto, o tal vez no, pero creo que me gané el respeto de Darren Fletchers (el ex jugador del United, ahora director técnico del club), la gente de la organización y, para mí. , lo más importante, los jugadores. Fue una experiencia de aprendizaje, no lo cambiaría por nada. Fue un momento difícil para el United, pero aprendí mucho y crecí mucho en ese trabajo”.
Armas agrega que si bien la estatura de los jugadores era diferente a la de los que había entrenado antes, el enfoque del trabajo no lo era. Al menos no en términos de conocer a los personajes del club.
“Creo que se trata del trabajo y quieres ser juzgado por el trabajo”, dice Armas. “Así que estás organizando sesiones, organizando sesiones de práctica y siempre hay conversaciones. Siempre habrá 100 pequeñas conversaciones todos los días y la mayoría de ellas son muy deliberadas por mi parte.
“Entonces, cuando los muchachos están en el gimnasio todos los días, en el comedor, son pequeñas conversaciones. Aprende sobre los chicos, cómo juegan, cómo piensan sobre sus familias, sobre sus hijos, ¿qué hacen después del entrenamiento? Y rápidamente creo que la gente ve que eres alguien aquí que tiene algo que dar. Tienes conversaciones de fútbol y esas son importantes porque revelará lo que sabe y lo que no sabe. … Y cada día te ganas un poco de confianza.
“¿Cuánto tiempo lleva eso? Mi manera o mi estrategia, sinceramente, es ser uno mismo, pero de forma deliberada tratar de conectarme con la mayor cantidad de personas lo más rápido posible. Y eso lo hice en todo el club, desde el cuerpo técnico, hasta el comedor (empleados), hasta los jugadores”.
Armas antes del Leeds vs. Manchester United en Old Trafford, miércoles 8 de febrero de 2023. (Foto: Martin Rickett/PA Images vía Getty Images)
Armas dijo que se sintió fortalecido por el tipo de cobertura mediática que vio en Inglaterra porque hace tiempo que entendió que las críticas, justificadas o no, son una gran parte del trabajo. En el transcurso de dos ciclos de la Copa del Mundo, Armas fue un habitual de la selección nacional de EE. UU. Fue el jugador masculino del año de US Soccer en 2000. Aún así, escucharía las críticas de los fanáticos.
“La gente en el exterior diría, ‘Chris Armas apesta. No debería estar en la selección nacional, ¿por qué lo está? Entonces, incluso si puedes llegar a la cima de un equipo nacional… la gente sigue diciendo (eso)”, dice. “En esta línea de trabajo, como jugador, como entrenador, en el centro de atención, siempre habrá personas que simplemente no están de acuerdo contigo, no les gustas, dicen cosas. Eso es parte de eso”.
Los acontecimientos en la vida personal de Armas también le han dado una perspectiva diferente de su carrera.
“Mi papá murió hace un año, obtienes una nueva perspectiva”, dice Armas. “Entonces, mientras estoy en Manchester, mi papá está luchando contra el cáncer. Entonces, ¿qué puede decir alguien que realmente importe? ¿Qué es lo que realmente me puede molestar tanto?
Incluso con esa angustia, Armas se concentró en el trabajo, apoyándose en las relaciones que estaba construyendo y tratando de aprovechar al máximo su tiempo con Rangnick y en Leeds. Esperaba más con Leeds, pero incluso esa breve permanencia brindó una gran oportunidad y algo de validación.
“Fue increíble volver allí con Leeds para jugar contra Man U”, dijo Armas. “Cuando una docena de jugadores, personal, me están esperando después del partido en el túnel para saludarme: Luke Shaw, Harry Maguire, un grupo de muchachos, Victor (Lindelof), grandes abrazos para todos. Y nuevamente, eso significa más para mí que cualquier otra cosa porque te das cuenta de que tu tiempo allí fue, sí, se trata de victorias y derrotas, seguro, se trata de crecer, pero se trata de las conexiones, siempre”.
Lo que sigue para Armas sigue en el aire. Sin duda, ha sacado mucho provecho de sus dos períodos en la Premier League, al manejar diferentes personalidades y aprender a lidiar con las presiones en el nivel más alto del juego. Ha tenido la oportunidad de analizar de cerca a equipos como el Manchester City, el Arsenal o el Real Madrid. El tiempo en Inglaterra, dice, ha impactado la forma en que ve el juego y ha hecho evolucionar algunas de sus filosofías. Ciertamente ha aprendido más sobre cómo manejar grandes personalidades.
Le gustaría tener otra oportunidad en un puesto de entrenador en jefe. ”Todavía me encanta la dinámica de todo el equipo y ser el líder de un equipo y cómo puede verse eso, todavía me interesa. Todavía tengo mucho por recorrer allá y mucho por dar”, dice. Pero Armas reconoce que hay «probablemente algunos trabajos en los que sería asistente de entrenador, pero tiene que ser la situación correcta con las personas adecuadas».
¿Eso incluiría unirse al personal de Marsch si lo contratan como entrenador de la selección nacional masculina de EE. UU. antes de la Copa del Mundo de 2026?
“Recientemente tomé la decisión de trabajar con Jesse en Leeds, siempre consideraría trabajar con Jesse”, dice Armas.
Después de haber estado tan cerca de representar a los EE. UU. en dos Copas del Mundo y perderse la oportunidad debido a una lesión (una 10 días antes del torneo de 2002 en Corea del Sur y Japón, la otra unos meses antes de Alemania 2006), sería una gran oportunidad para agregue una experiencia importante más a su currículum.
Y para Armas, podría ser otra razón más para sentirse agradecido, incluso a pesar de lo que parece desde el exterior.
“Aprendí en el camino, hay cosas que haría igual, algunas cosas que haría diferente, pero aprendes y creces”, dijo Armas. “Creo que todas estas experiencias te preparan un poco más para la siguiente”.
(Fotos principales: Getty Images; diseño: John Bradford)
