Todos los días antes y después del entrenamiento, Gabriel Slonina escribe en su diario.
El nuevo portero del Chelsea, fichado por el Chicago Fire de la MLS por 8,1 millones de libras esterlinas (10 millones de dólares) el verano pasado, ha seguido la misma rutina durante los últimos 11 años. Ahora con 18 años, ya ha llenado 15 libros con notas y continúa usándolos como punto de referencia. No ha parado desde que se mudó a Inglaterra.
Estos diarios detallan los objetivos que Slonina se ha fijado a corto, medio y largo plazo, así como aspectos particulares que quiere recordar de los entrenamientos o partidos, tanto buenos como malos.
Una de las razones por las que escribe sus pensamientos antes de una sesión es para ayudarlo a concentrarse en lo que quiere lograr ese día, para garantizar que su carrera siga en una curva ascendente.
Son los primeros días para él en el Chelsea, pero está claro que el ejercicio está dando sus frutos.
Slonina, que parece madura para alguien tan joven, fue fichada pensando mucho en el futuro. Sin embargo, es ambicioso y tiene la mira puesta en convertirse algún día en el número 1 del club y de la USMNT.
Después de firmar en agosto, el adolescente tuvo que esperar para trabajar con sus nuevos compañeros de equipo, ya que fue cedido a Chicago hasta el final de la temporada de la MLS en noviembre. Se unió oficialmente al equipo de Graham Potter en enero, pero se benefició de una prueba temprana de la vida en el club en octubre (Chicago no logró llegar a los play-offs por el título de final de temporada) cuando asistió al partido fuera de casa en Brentford y la visita del Manchester United. a Stamford Bridge tres días después.
Slonina firmó un contrato de seis años con el Chelsea en agosto, pero completó la campaña de la MLS cedido en el Chicago Fire (Foto: Darren Walsh/Chelsea FC a través de Getty Images)
Se ha asentado rápidamente en un nuevo entorno. Al vivir en un piso cerca del campo de entrenamiento del club en Surrey, al sur de Londres —prefiriendo allí al centro de la ciudad, donde hay muchas más distracciones—, mantiene un estricto régimen diario; acostarse a las 10 p. m. todas las noches y levantarse a las 7 a. m. a más tardar. Realmente es uno de los primeros jugadores en ingresar al complejo de Cobham cada día y uno de los últimos en irse.
La ética de trabajo de Slonina no ha pasado desapercibida, sobre todo para los nuevos propietarios estadounidenses de Chelsea. Todos en el club se han acostumbrado a llamarlo ‘Gaga’, un apodo que le puso su familia cuando era pequeño y que no tiene nada que ver con el cantante. El nombre se quedó e incluso lo adoptó como su cuenta de Twitter.
La mayor parte de su semana la pasa entrenando con el primer equipo, trabajando junto a Kepa Arrizabalaga, Edouard Mendy y Marcus Bettinelli, además de los entrenadores de porteros Ben Roberts e Hilario. Esos estadistas mayores le han dado una cálida bienvenida al joven y siempre están disponibles para responder sus preguntas. Slonina reconoce que tiene mucho que aprender de ellos mientras trabaja para ascender a su nivel.
Hasta ahora, el tiempo de juego ha sido con los menores de 21 años en la Premier League 2. Ha hecho cuatro apariciones hasta la fecha y mostró su potencial, concediendo solo una vez cuando Chelsea registró tres victorias y un empate en esos partidos. Hay cinco partidos más esta temporada y se espera que Slonina participe en la mayoría.
El hecho de que los menores de 21 estén involucrados en una batalla por el título con sus homólogos del Manchester City (el Chelsea está un punto por delante, pero el City tiene dos partidos pendientes y jugará en casa ante los londinenses del oeste a mediados de abril) significa que hay un elemento de presión sobre él para que rinda. El club aprenderá mucho de cómo lo maneje.
En una victoria por 1-0 en casa sobre el Arsenal el mes pasado, Slonina dejó su huella. No fueron solo las atajadas que hizo en el camino a la portería a cero, sino que demostró su habilidad para pasar el balón desde atrás, una cualidad clave que todos los porteros deben tener en estos días. Tampoco tuvo reparos en gritar instrucciones a sus compañeros de equipo, dominando su línea de fondo de manera eficiente.
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A pesar de pasar la mayor parte de su tiempo fraternizando con los jugadores veteranos, no tiene sentido del ego cuando baja a jugar con el equipo de desarrollo. Cuando Leo Castledine anotó el único gol del partido en el minuto 86 esa noche contra el Arsenal, Slonina corrió a lo largo del campo para unirse a las celebraciones como si hubiera estado jugando con ellos durante años.
El entrenador de la Sub-21, Mark Robinson, está ciertamente impresionado por lo que ha visto hasta ahora.
“Tiene una actitud fantástica”, dice Robinson. El Atlético. “No entrena con nosotros tan seguido, pero cuando lo hace se integra al grupo de manera brillante. No es que simplemente entra, juega un juego y regresa, es solo un partido para él. Lo viste en sus celebraciones contra el Arsenal, eso es lo que quieres. Alguien totalmente invertido en lo que estás haciendo.
“Puedes ver que ha desarrollado lazos con los otros jugadores, celebrando cuando hacen un bloqueo o una entrada frente a él. Solo entrena con nosotros una vez a la semana, pero ha hecho un gran esfuerzo para vincularse con todos; comprando lo que estamos haciendo, haciendo preguntas. Él hace todo lo posible para venir a buscarnos para pedir cosas adicionales. Esto es lo que necesitas.
Slonina recoge el balón durante una victoria de la Premier League 2 sobre el Manchester United a principios de este mes (Foto: Clive Howes – Chelsea FC/Chelsea FC a través de Getty Images)
“Su actuación contra el Arsenal fue su mejor partido para nosotros. La forma en que lo ordenaba todo. Puede tomar un poco de tiempo. Le estamos pidiendo que juegue bastante alto por momentos para que se sume a la posesión y que haga cosas que quizás no le pidieron en su anterior club. Está totalmente invertido. Es brillante, es un placer tenerlo cerca y se siente parte del grupo”.
La confianza de Slonina no es una sorpresa. Después de convertirse en el portero más joven en debutar en la MLS con 17 años y 81 días en agosto de 2021, en enero se convirtió en el portero más joven en jugar para la selección absoluta de EE. UU., ganando su primer partido internacional en un amistoso contra Serbia con solo 18 años. y 255 días.
Tenía la esperanza de ser nombrado en el equipo nuevamente este mes para los partidos de la Liga de Naciones de CONCACAF contra Granada y El Salvador, aunque no formó parte del equipo de 24 de Mark Hudson. Otro objetivo en el horizonte es la Copa Mundial Sub-20, que comienza en Indonesia en mayo y junio.
Al igual que su compatriota Christian Pulisic, Slonina es consciente de que su progreso atraerá un escrutinio aún mayor en su tierra natal después de una transferencia de tan alto perfil al Chelsea. La meditación, otra actividad que asumió hace unos años, ayuda a bloquear cualquier ruido del exterior y le permite concentrarse en la progresión.
Fue en esta época del año pasado que Slonina temía que la mudanza de sus sueños a Stamford Bridge fracasara. La mayor parte del trabajo sobre una transferencia ya se había hecho en enero con el ex portero del Chelsea Petr Cech, entonces asesor técnico y de rendimiento del club, clave para las negociaciones.
Cech es uno de los ídolos de Slonina, un jugador cuyo juego estudió mientras crecía, por lo que recibir una llamada del mismo hombre diciendo cuánto lo quería y cuánto encajaría en Chelsea fue obviamente un factor revelador en su decisión de irse. chicago
Pero el acuerdo quedó en suspenso cuando el entonces propietario Roman Abramovich fue sancionado y el club se puso a la venta. Por un tiempo, parecía que el Real Madrid lo ficharía a él, pero tan pronto como el consorcio Todd Boehly-Clearlake compró Chelsea en mayo pasado, Slonina tuvo claro cuánto querían revivir el movimiento. No lo pensó dos veces: Cech, más Hilario, finalmente marcaron la diferencia.
Slonina entrenando en Cobham con Marcus Bettinelli (Foto: Darren Walsh/Chelsea FC vía Getty Images)
Cuando se completó el cambio, Cech envió un mensaje felicitándolo y deseándole lo mejor, a pesar de que para ese momento ya había dejado el club.
Claramente, Slonina no se arrepiente.
“Ha ido muy bien hasta ahora”, dijo el mes pasado al sitio web del club. “Todos los porteros, todo el cuerpo técnico y el equipo son unos grandes profesionales. Quieren que mejores, así que estar en ese entorno ha sido increíble. Creo que he dado grandes pasos, mejorando como jugador y en un campo personal, así que espero seguir haciéndolo trabajando con este grupo de muchachos.
“Creo que he mejorado en todo; solo ser capaz de ver las pequeñas cosas en las que ni siquiera había pensado antes y trabajar en ellas, ajustarlas para hacerme más rápido, para hacerme más fuerte, para hacerme más poderoso.
“Después de que firmé en agosto ha sido un viaje increíble y, sinceramente, todavía no se siente real venir y entrenar en las instalaciones del Chelsea. Vi a este equipo crecer y es un sueño hecho realidad”.
Inevitablemente, los fanáticos se preguntarán qué pasará después.
Slonina actualmente ocupa el cuarto lugar en el orden jerárquico del primer equipo en Chelsea, aunque existe una buena posibilidad de que al menos dos de los tres hombres que tiene delante se vayan en el verano: el contrato de Bettinelli finaliza en junio y existe una gran posibilidad de que Mendy, primera opción para las dos temporadas anteriores, se venderá después de ser relegado al número 2 detrás de Kepa por Potter.
Sin embargo, el Chelsea está considerando comprar un portero, por lo que eso puede afectar al joven estadounidense.
Tal como están las cosas, la decisión de si se queda como uno de los tres en el primer equipo para 2023-24 o sale cedido esperará hasta que la pretemporada esté en marcha.
Hasta entonces, como habrá anotado en su diario, la vida en el Chelsea ha sido tan buena hasta ahora.
(Foto superior: Clive Howes – Chelsea FC/Chelsea FC a través de Getty Images)
