Ubicado a unas 40 millas del centro de Los Ángeles en Irvine, California, Orange County SC tiene un lugar idílico para su campo y campo de entrenamiento, el Championship Soccer Stadium, en la vista de las montañas de Santa Ana para llamar hogar.
Bajo su apariencia actual, el club inicia su temporada número 13 en el Campeonato de la USL, el segundo nivel del fútbol de EE. UU., independiente de la MLS, sin ascensos ni descensos. Ganar la liga en 2021, su logro más significativo hasta la fecha, fue seguido por una temporada horrible el año pasado, terminando en el último lugar de la tabla de la Conferencia Oeste y perdiéndose los playoffs.
“El fútbol es una industria impulsada por los resultados”, dice el Gerente General y Presidente de Operaciones de Fútbol Oliver Wyss, lo que suena como el tipo de cosa que podría preceder al anuncio del despido de un entrenador o una rotación masiva de la plantilla después de un año bajo. En cambio, Wyss enumera una serie de lo que dice que fueron los «principales logros» del club en 2022: ventas de jugadores. A saber, la transferencia de Kobi Henry al Reims de la Ligue 1 francesa y la venta de pretemporada del delantero Ronaldo Damus al GIF Sundsvall en Suecia.
“Estos son grandes hitos para el Condado de Orange”, dijo Wyss.
Es una actitud que ejemplifica una misión compartida por OCSC y un número cada vez mayor de clubes en el Campeonato de la USL: proporcionar un camino de desarrollo alternativo, donde el talento joven con base en los EE. UU. puede trasladarse a clubes en el extranjero antes de lo que sería de otra manera. En el Condado de Orange, esa misión informa cada decisión que toman como club.
“No digo que ninguno de nuestros jugadores esté a la venta porque todos lo están”, dijo Wyss. “Pero el negocio tiene que tener sentido. Eso es algo que sentimos muy fuertemente. Queremos estar a la vanguardia del desarrollo de jugadores, pero también queremos estar a la vanguardia del Campeonato de la USL para vender a los jugadores por tarifas de transferencia considerables”.
Henry, quien debutó para el condado de Orange a los 16 años, simboliza cómo la USL busca brindar un tipo diferente de oportunidad nacional para los talentos estadounidenses. El camino típico para un jugador joven en los EE. UU. es firmar con su local. MLS academia y progresar a través de las filas para jugar para el primer equipo algún día. En circunstancias excepcionales, los mejores talentos con ciudadanía de la UE, como Christian Pulisic (Croacia) y Gio Reyna (Portugal), pueden dejar su equipo local para firmar con un club europeo antes de convertirse en profesionales. Sin embargo, progresar a través de su club local de la MLS y luego mudarse al extranjero como profesional, el camino recorrido por los internacionales de USMNT Brenden Aaronson y Tyler Adams, sigue siendo la ruta más popular para los jóvenes estadounidenses.
Cuando un joven tiene la edad suficiente para firmar un contrato profesional, especialmente si es un prospecto muy promocionado como Adams o Aaronson, un club de la MLS generalmente le ofrecerá un contrato a largo plazo para garantizar, si van a vender al jugador en el extranjero, reciben una tarifa de transferencia considerable. Pero para muchos jugadores jóvenes desesperados por mudarse a Europa, firmar un contrato a largo plazo es visto como una barrera para lograr su objetivo. Es por eso que Henry y un número creciente de jóvenes talentos estadounidenses eligen clubes de la USL con asociaciones europeas.
El nativo de Florida pasó su carrera juvenil entre Orlando City e Inter Miami antes de decidir unirse al Condado de Orange dos años antes de ser elegible para firmar un contrato profesional en el Estadio DRV PNK. Como agente libre, el Condado de Orange le ofreció al entonces joven de 16 años minutos en un entorno profesional donde podía elevar su perfil rápidamente y desarrollarse mientras jugaba con adultos. Henry se destacó y obtuvo reconocimiento internacional con los grupos USMNT U19 y U20. El condado de Orange vendió a Henry al Stade de Reims por una tarifa reportada en la región de $700,000 después de pasar dos años en el sur de California.
Con las regulaciones de la MLS haciendo que la transferencia a un club extranjero sea más compleja, jugar para el Condado de Orange facilitó una venta más directa a Europa. Sin una parte de las tarifas de transferencia que van a la liga y el desajuste entre el dinero recibido y las asignaciones de dinero de asignación en la MLS, los clubes de la USL se convierten en vendedores más dispuestos como únicos titulares de los derechos de un jugador.
Bryce Jamison, Alex Villanueva y Korede Osundina en el Feyenoord (Cortesía USL)
Las asociaciones europeas pueden hacer que el camino sea aún más sencillo. El condado de Orange ha anunciado recientemente una asociación a largo plazo con el Feyenoord, un club de la Eredivisie de los Países Bajos, junto con una asociación duradera con los Glasgow Rangers.
El condado de Orange dice que trabajará en colaboración con el presidente ejecutivo del Feyenoord, Dennis te Kloese, para «identificar talentos y reclutar jugadores en las Américas, África y Asia, llevándolos primero al sur de California antes de un posible traslado a los Países Bajos».
Como parte del arreglo, el condado de Orange envió a tres de sus jóvenes talentos más brillantes, Alex Villanueva, Korede Osundina y Bryce Jamison, a Róterdam para entrenar con el equipo sub-23 del Feyenoord. Oportunidades como estas son precisamente la razón por la que estos jugadores jóvenes, y un número creciente de talentos en los Estados Unidos, optan por unirse a los clubes de la USL en lugar de quedarse en un equipo de la MLS, donde pueden pasar un tiempo significativo en la liga de desarrollo MLS Next Pro, que comenzó a jugar el año pasado.
“Cuando estás jugando (MLS) Next Pro, estás jugando con gente de tu edad. El físico está ahí, pero es un nivel diferente cuando entras en el Campeonato (USL)”, dijo Osundina, quien se ha presentado para el equipo sub-20 de USMNT. “Estás jugando con y contra muchachos que tienen 26, 27 años y con experiencia jugando en la MLS y en Europa… (Kobi) Henry va del Campeonato de la USL después de tener minutos y establecerse para dar el siguiente paso en Europa es un camino que todos quieren seguir”.
Osundina y Jamison llegaron al Condado de Orange desde la Academia de Residencia del FC Barcelona en Arizona, una instalación que el club de La Liga creó para monitorear y desarrollar jóvenes talentos en los Estados Unidos. En enero, Julián Araujo hizo historia como el primer jugador en asistir a la Academia de Residencia para fichar por el Barcelona, ingresando por $4 millones procedente del LA Galaxy; él es solo el último ejemplo del semillero de jóvenes talentos en esta área que te Kloese, ex gerente general del LA Galaxy y de la selección nacional de México, conoce bien.
“Estos son clubes que buscan los mejores talentos del mundo”, dijo Wyss. “Ellos entienden que en los Estados Unidos, específicamente en el sur de California, hay algunos jugadores jóvenes de primer nivel con un gran potencial. También entienden que estos jugadores están en academias y clubes de fútbol juvenil. Han analizado nuestro entorno profesional y cómo hemos producido a lo largo de los años jugadores con capacidad para jugar para ellos.
“Lo que hacemos les da a los jugadores un objetivo final: no queremos que el Condado de Orange sea el objetivo final; solo queremos ser una parte muy importante de su desarrollo. Debido a esto, estamos atrayendo a muchos de los mejores jugadores de los Estados Unidos para que vengan a nosotros. Saben que si son lo suficientemente buenos, están en un ambiente profesional diario donde pueden crecer como personas y jugadores”.
Villanueva es el único del trío joven que visitó Feyenoord para crecer en el sur de California, pero dejó el área cuando tenía 15 años para unirse a la academia de Real Salt Lake. Más tarde se unió a Seattle Sounders, donde pasó una temporada con Tacoma Defiance, el club asociado de Seattle, que anteriormente jugó en la USL pero ahora juega en MLS Next Pro. En su opinión, el incómodo camino de la MLS desde la juventud hasta el fútbol del primer equipo hizo que la decisión de regresar al sur de California fuera una obviedad.
“Solía jugar para la academia (Seattle) Sounders, y luego jugué para su segundo equipo, Tacoma Defiance, en el Campeonato de la USL”, dice el joven de 20 años. “Quería un desafío diferente. Estar integrado en un grupo mayor fue algo importante, ya que cuando estás en un segundo equipo de la MLS, todos son jóvenes. Tratar de establecerme en un grupo adecuado era un gran objetivo mío.
“Estar aquí, la asociación con el Feyenoord es emocionante. Ir allí y entrenar con su equipo juvenil, fue agradable ver que los niveles no son demasiado dispares y me motivó mucho. Definitivamente es un camino que quiero seguir, y tener ese pequeño pie en la puerta lo hace más fácil. Solo lo estoy tomando día a día. Si nos llaman para ir allá otra vez, solo espero dar lo mejor de mí y llegar a donde quiero estar”.
Otra alineación con la asociación se refiere a los valores del club y al estilo de juego. Aunque el entrenador en jefe del condado de Orange, Richard Chaplow, ex mediocampista de la Premier League con West Bromwich Albion y Southampton, tiene la licencia para establecer su filosofía, la asociación con el Feyenoord abre la puerta para enviar talento de todo el mundo al condado de Orange para desarrollarse de manera similar a la academia. Graduados en Róterdam. Por lo tanto, el acuerdo requiere que estén ampliamente alineados con su visión general.
Aún así, la asociación no es exclusiva y el Condado de Orange sigue siendo libre para hacer negocios en todo el mundo, particularmente en América del Sur, una fructífera fábrica de talentos a sus puertas.
“Queremos llevar esto a mayores alturas e identificar jugadores en Sudamérica”, dice Wyss. “En lugar de que vayan directamente a Europa, los retendremos durante un año para que aprendan el sistema y se adapten a lo que significa ser un jugador profesional. Entonces podemos hacer negocios”.
En la ventana de transferencia de invierno, el Condado de Orange ha fichado a 10 jugadores de toda Europa y América del Norte y ha reforzado su cuerpo técnico. También han retenido al delantero Milan Iloski, quien terminó como el máximo goleador del Campeonato de la USL con 22 goles la campaña pasada. A pesar de mostrar interés por el joven de 22 años del condado de San Diego, creen que su valor de transferencia solo aumentará con otra temporada sólida.
El enfoque principal sigue siendo proporcionar un camino para que los jugadores jóvenes jueguen en Europa, siguiendo los pasos de Henry. Y en opinión de Osundina, será uno de los muchos jugadores que progresarán en el camino de OCSC.
“Seguirán llegando más jugadores a la USL”, dice Osundina. “Incluso al desplazarme por Instagram, veo, ‘nueva firma de 16 años hoy; otro fichaje de 14 años hoy; Fulano deja (San José) Quakes y se va a Oakland Roots, etc.’, hay tantos saltando del barco.
“La atención se centra en entrar y salir de aquí. Estamos tratando de llegar a lugares mejores y más grandes, y ellos también quieren lo mismo para nosotros”.
(Foto superior: Liza Rosales / Condado de Orange SC)
