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Tangustiado Ndombele se estaba relajando en su apartamento en Hadley Wood, al norte de Londres. Era el 7 de abril de 2020, la crisis del coronavirus se había apoderado, el Reino Unido estaba encerrado y Ndombele no esperaba visitantes. Y, ciertamente, no el visitante que recibió. Fue José Mourinho, su entrenador en el Tottenham, quien lo convocó afuera para una improvisada sesión de fitness en el campo.
«En una escala del uno al 10, ¿qué me sorprendió?» Dice Ndombele. «¿Honestamente? Diez. Le pregunté por qué debería tener que correr y me dijo que tenía que hacerlo. Entonces no fue nada, en realidad. Después me felicitó y dijo que correría bien ”.
Fue un momento delicado, cargado de paranoia e introspección. Ndombele y Mourinho fueron condenados por violar la regla de encierro que estipulaba que solo los miembros de un mismo hogar podían hacer ejercicio juntos. Pero, en un nivel más micro, fue un momento delicado en su relación.
Un mes antes, Mourinho había sustituido a Ndombele en el descanso ante el Burnley en Turf Moor y, tras el empate 1-1, lo reprendió públicamente por una aparente falta de esfuerzo. No era la primera vez que Mourinho daba rienda suelta a su frustración por la actitud profesional de Ndombele. Entonces, allí estaban en Hadley Common, Mourinho haciendo restallar el látigo, Ndombele sin ningún lugar donde esconderse, incluso cuando a todos les habían dicho que se escondieran.
La lectura positiva fue que el deseo de Mourinho de trabajar con Ndombele demostraba que no se había rendido con él; Podría ser un punto de inflexión para el mediocampista que se convirtió en el fichaje récord de los Spurs cuando llegó procedente del Lyon en julio de 2019 por cerca de 60 millones de libras. Pero la verdad era que las cosas empeorarían mucho para Ndombele antes de mejorar.
Para mejor, lea esta temporada, cuando Ndombele ha tenido excelentes momentos y actuaciones de conducción, incluso si no ha podido detener un deslizamiento para el equipo que, antes de la visita del domingo a Burnley, muestra cinco derrotas en seis partidos de la Premier League.
Para peor, recuerde lo que sucedió después del reinicio del fútbol en junio pasado, cuando Mourinho le dio a Ndombele 64 minutos de acción en seis partidos antes de que el jugador se lesionara y se perdiera los últimos tres partidos. Significaba que, a lo largo de la campaña, Ndombele había sufrido más despidos por lesiones (cinco) de los que había completado 90 minutos de juegos (cuatro).
«¿Fue el momento más importante [in terms of Mourinho]? » Ndombele dice, del entrenamiento en lo común. «No lo creo. Fue justo en el medio del momento más difícil para mí. El partido contra Burnley … no fue un buen momento. El entrenador salió y dijo lo que tenía que decir después y no es agradable escuchar esas cosas. Pero el momento más difícil fue el reinicio ”.
Ndombele había sufrido un choque cultural discordante durante su primera pretemporada en los Spurs con el entonces entrenador, Mauricio Pochettino, cuyas sesiones de castigo son notorias. “Fue increíblemente difícil”, dice Ndombele. “Incluso estaba llamando a casa a mis amigos en Francia diciendo que quería volver. Sin duda, tuvo un papel que jugar en las lesiones que sufrí. Mi cuerpo necesitaba acostumbrarse a ese tipo de trabajo y, al principio, fue el impacto lo que tuvo un papel que desempeñar en los problemas de aptitud que tenía «.
Ndombele tenía muchas ganas de salir al final de la temporada, pero no fue titular para el presidente del Tottenham, Daniel Levy. Por un lado, no había mercado para un fichaje récord de altos ingresos en un reflujo bajo y por el otro, a pesar de todo, Ndombele había mostrado destellos de su potencial tentador. Levy lo había visto y también Mourinho.
«Para ser perfectamente honesto contigo, no sé qué tan cerca estaba de irme», dice Ndombele. “Lo que sé es que quería irme. Hablé de esto con la gente del club y, en particular, con el presidente. Dijo que no quería que me fuera y, definitivamente, eso fue algo que ayudó. Me miró a los ojos y me dijo: ‘El problema es que eres testarudo’ ”.
Se le dice a Ndombele que quizás no hubiera querido ir antes de poder mostrar su verdadero nivel en el fútbol inglés. “Por supuesto, sí, eso es algo que me motiva todo el tiempo, mejorar”, dice. “Pero debes recordar que realmente no me sentí bien, así que quizás, claro, después del evento miro hacia atrás y pienso que no hubiera querido irme y querer demostrar mi valía aquí. Pero en ese momento, si no te sientes bien, ese tipo de pensamientos están bastante lejos de tu mente «.
Esta es la primera entrevista en profundidad de Ndombele en el Reino Unido, que ofrece como parte de un impulso promocional para IWC Schaffhausen, Socio oficial de relojes de los Spurs. El joven de 24 años es indiferente, gloriosamente práctico, enigmático. Cuenta la historia de cómo se tiñó el pelo de azul y se fue de vacaciones después de su llamativa temporada 2018-19 con el Lyon porque, bueno, ¿por qué no? Luego recibió la llamada para decirle que tenía que ir a Londres. Su cambio a los Spurs estaba en marcha. “Dijeron: ‘Tienes que venir, es ahora o nunca’”, dice Ndombele. “Dije: ‘Me teñí el cabello, mi cabello es azul’. Y ellos dijeron: ‘Tienes que venir de todos modos’. Como sucedió, estuvo bien. Dijeron que podía mantenerme el sombrero puesto, así es como me veo en el [signing] fotos «.
Lo que brilla a través es el acero interior de Ndombele. Se forjó en los suburbios de París, donde creció, y durante un viaje poco convencional a la cima que contó con el rechazo de Guingamp a los 17 y luego dos temporadas en el equipo de reserva de Amiens, jugando en la quinta división del fútbol francés. “Todo me hizo más resistente”, dice Ndombele. “Dejar Guingamp fue un momento muy difícil, pero dije que no iba a dejar pasar esto. He trabajado duro para llegar a donde estoy hoy. Y sin duda, la temporada pasada me hizo más fuerte mentalmente ”.
Ndombele admite que para sacar lo mejor de él, la gente debería usar la zanahoria en lugar del palo y plantea la pregunta de qué piensa él del liderazgo de confrontación de Mourinho. «Si conoces a Mourinho, entiendes cómo se comporta», dice Ndombele. “Yo no lo llamaría confrontación. Simplemente tiene una forma determinada de enviar sus mensajes y todo depende de cómo los reciba.
“¿Cómo me hicieron sentir sus críticas públicas? Simplemente, necesitaba luchar por mí mismo. Por supuesto, nunca es agradable escuchar esas cosas sobre ti. Pero lo más importante es trabajar muy duro, luchar y darle la vuelta a la situación. Afortunadamente, eso es algo que he logrado hacer.
“Para mí, lo más difícil fue acostumbrarme a mi nueva vida aquí: nuevo idioma, nuevos compañeros de equipo, nueva liga. El cambio de gerente [from Pochettino to Mourinho] no fue lo más desafiante. La llegada de un nuevo entrenador es difícil al principio, pero con el tiempo nos hemos ido conociendo y ahora tenemos una buena relación ”.
La segunda pretemporada de Ndombele en los Spurs fue difícil por diferentes razones. Fue corto debido al final tardío de la temporada pasada y también contrajo coronavirus hacia fines de agosto. ¿Sufrió con eso? “No, no demasiado”, dice.
Una consecuencia fue que Ndombele se perdió la convocatoria de Francia para los partidos internacionales de septiembre. Había sido un miembro no jugador del equipo de Didier Deschamps en los dos campamentos anteriores, en octubre y noviembre de 2019, y desde entonces no ha vuelto. Sus seis partidos internacionales fueron en 2018-19.
Sin fitness, no puede haber rendimiento. Pero Ndombele ha descubierto que a medida que los partidos se han vuelto espesos y rápidos, y ha evitado lesiones, ha podido construir durabilidad. Ha sido titular en 20 de los 24 partidos de liga de los Spurs. La temporada pasada, el número fue 12 de 38. “El hecho de que esté jugando partidos a un ritmo tan alto facilita mi acondicionamiento”, dice. «No hay nada en particular que haya cambiado con respecto a mi estilo de vida o la forma en que me estaba preparando antes».
¿Ndombele sintió que cometió errores la temporada pasada? “No diría que cometí errores particulares”, responde. “Todos tienen que asumir su propia responsabilidad por lo que sucede en una temporada y hubo cosas que sucedieron en el club que la gente conoce y cosas que sucedieron en el club que la gente no conoce.
“Siempre es así. Si las personas no saben lo que sucedió, es porque no deberían saber esas cosas. Ahora puedo mirar hacia atrás y ver cuáles eran los aspectos de mi contribución en los que necesitaba trabajar «.
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Lo que más quiere Ndombele es la plataforma para expresarse, probar cosas y, si no salen, seguir probándolas. Es el más raro de los talentos: impredecible, incluso un poco poco ortodoxo, pero capaz de improvisar que toca la esfera del genio. Su gol en Sheffield United el mes pasado fue un buen ejemplo, un exterior del balón desde la posición más incómoda, pero también son los detalles más pequeños: los giros y giros bruscos, las ráfagas que encienden los movimientos.
«Soy alguien que juega por instinto», dice Ndombele. “Nunca me hago demasiadas preguntas en el campo. Afortunadamente, las cosas se me ocurren rápidamente. Intentas cosas y arriesgarte es parte del trabajo. A veces eso no es fácil, pero si optas por algo arriesgado y ayuda al equipo, entonces es genial. Creo que todos los equipos necesitan jugadores dispuestos a correr riesgos ”.
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