KANSAS CITY, MO – ¿Ya has visto a Lionel Messi jugar en vivo y en persona? Necesitas.
Incluso cuando está ocupado venciendo al equipo de tu ciudad natal, como lo hizo con un gol y una asistencia en la victoria por 3-2 sobre Sporting Kansas City el sábado, no puedes evitar observar cada uno de sus movimientos, reír y simplemente encogerte de hombros. ¿Qué? ¿Tienes un plan para detenerlo? Bueno.
La victoria coloca al Inter Miami en la cima de la tabla mientras se lanza de cabeza a su primera temporada completa en la MLS, recorriendo el país y el continente con tres de sus antiguos compañeros y amigos cercanos del Barcelona. Próxima parada: KC. Mi ciudad natal en el Medio Oeste.
Entre altibajos nace una ciudad del fútbol
La última vez que el Sporting Kansas City (ejem, los Kansas City Wizards) jugó aquí, allá por el verano de 2010, 52.424 personas se presentaron en el Arrowhead Stadium para un amistoso contra el Manchester United. Ese día jugó un papel importante en la reactivación y relanzamiento de una de las organizaciones originales de la MLS.
Fue solo cinco años antes que el deporte no duró mucho en esta ciudad, sin un grupo propietario viable y el equipo casi se vendió y se mudó a Rochester, Nueva York. Ahora, el deporte es prácticamente ineludible en esta ciudad, donde el Sporting KC juega frente a multitudes agotadas dentro de su propio estadio semana tras semana después de sobrevivir por poco a la era de contracción y reubicación de la MLS; donde Kansas City Current de la NWSL abrió su propio estadio en el centro el mes pasado; donde se jugará la Copa América 2024 y el Mundial 2026. Kansas City ahora tiene un reclamo legítimo de ser “Soccer City USA” y pocos pueden discutirlo.
No siempre fue así. Confía en mí. Yo estaba allí. Tres años antes del amistoso con el Man United, la asistencia promedio de los Wizards fue de 11,586 (aproximadamente el 15 por ciento de su capacidad) durante su última temporada en Arrowhead, antes de mudarse a un estadio de béisbol de la liga independiente durante tres años. De alguna manera, fue una mejora. No es una escena propia del mejor jugador de todos los tiempos, ¿verdad?
Pero Arrowhead es donde los Wizards (ejem, los Wiz) jugaron el partido inaugural de la MLS en 1996. Esta liga y este equipo han existido el tiempo suficiente para tener una historia real de «Recuerdo cuándo». En aquel entonces, la frase “cultura del fútbol estadounidense” aún no se había tecleado en Internet, porque la cultura del fútbol estadounidense no existía. 28 años (hasta el día de hoy) y un par de cambios de nombre después, la cultura del fútbol estadounidense está viva y muy bien en el corazón de Estados Unidos.
Lionel Messi toma el mando y lleva al Inter Miami a superar al Sporting KC
Incluso hubo un momento el sábado en el que Messi se dio cuenta. Claro, 72.610 personas (95 por ciento de su capacidad) llenaron la casa de los Chiefs, dos veces campeones reinantes del Super Bowl, para deleitarse con Messi, pero él fue solo uno de ellos, aunque sea brevemente, cuando el extremo del Sporting KC Erik Thommy golpeó el gol del partido. Primer gol desde el borde del área en el minuto 6.
Mientras una multitud mayoritariamente pro-Sporting KC (aunque también había miles de camisetas rosas y con la número 10 de la Albiceleste) cobraba vida, Messi miró hacia las gradas superiores de Arrowhead y asimiló la escena. Tal vez no esperaba tal respuesta en el centro de Estados Unidos (país de paso elevado) y tal vez estimuló lo que vendría después.
12 minutos después, el Inter Miami igualaba gracias a un brillante pase y asistencia que sólo Messi y su compañero Diego Gómez pudieron ver. Cuando Messi jugó el balón detrás de la defensa del Sporting, no había ninguna camiseta negra a la vista. «No están en la misma página al principio de la temporada», pensé yo, alguien que debería haberlo sabido mejor. No dudes del genio.
Además, tal vez no le des cinco yardas de espacio cuando está a 30 yardas de la portería, o es posible que reciba dos toques sedosos y lo meta en la esquina superior en un abrir y cerrar de ojos. Qué cosa ver desarrollarse frente a tus ojos. Si esto es de lo que es capaz a sus 36 años, ¿qué debió haber sido presenciar a Messi con 26 años?
¿Messimanía o circo ambulante? ¿Quizá un poco de ambos?
Este deporte tiene una manera de hacer que este gran mundo a veces no parezca tan grande. Caso en cuestión: aquí está Messi, la CABRA de las CABRAS, haciendo esta exhibición sin esfuerzo de clase y calidad, y lo está haciendo a cinco minutos de donde yo crecí. Te diría que me pellizques, pero no quiero despertar si lo soñé todo.
Luis Suárez marcó el gol de la victoria. después de que Thommy anotó de volea para su segundo gol poco después del aturdidor de Messi, pero fue (apropiada y predeciblemente) el espectáculo de Messi de principio a fin. Asistió, anotó, posó para selfies con múltiples invasores del campo entre las frecuentes incursiones del Inter Miami durante la segunda mitad, tomándose todo con calma como si fuera normal. Que este partido que se juega aquí, en este estadio, frente a toda esta gente, no fuera simplemente inimaginable hace 15, 10, tal vez incluso cinco años. Pero habla del increíble crecimiento de la MLS en los últimos tiempos, con Kansas City como ejemplo brillante, que Messi haya elegido escribir el capítulo final de su legendaria carrera aquí.
Este es Todo es normal para él, por supuesto (sólo otro paseo y diversión en el parque un sábado por la noche), pero ni siquiera los mejores actores y actrices pueden actuar sin un telón de fondo adecuado, y Kansas City hizo su parte con creces, proporcionando sólo eso. Lamentablemente para los aficionados locales, Messi cumplió su habitual actuación estelar y se llevó los tres puntos. Únete al club.
El sábado por la noche fue un momento de cierre del círculo para los pocos miles que estuvieron presentes en aquellos primeros días; un espectáculo para las decenas de miles que cumplieron el sueño de una década de ver lo mejor que jamás haya hecho con sus propios ojos; una experiencia inolvidable que probablemente solo ocurrirá una vez en la vida para la mayoría de nosotros. Qué superpotencia.