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Incluso ahora, visto a través de una pantalla de televisión 44 años después, todavía no parece que Trevor Francis vaya a llegar allí. El balón, lanzado desde la izquierda por John Robertson, todavía parece estar demasiado profundo. Pero no lo fue, por supuesto. Así que llegó allí, simplemente. Y con ese cabezazo, alto en el techo de la portería del Malmo en el Estadio Olímpico de Múnich, se ganó una primera Copa de Europa para el Nottingham Forest y quizás se escribió con tinta indeleble el capítulo más notable de esa historia futbolística más fantástica.
Francis, quien murió hoy a la edad de 69 años, nunca olvidó cómo se sintió en ese momento, cómo la comprensión de lo que había hecho lo golpeó incluso antes de que su clavada lo impulsara hacia abajo y hacia el círculo de lanzadores de peso situado a la derecha de la portería de Malmo.
‘Oh, sí, lo sabía’, me dijo Francis hace poco más de cuatro años.
‘Había presión para entregar. Brian Clough había tomado una gran decisión al interpretarme. Entonces, sí, sabía lo que significaba.
‘¿Sabes algo? A menudo me preguntan si me dolió esa caída. La superficie era de goma, así que no, no dolía.
Trevor Francis reflexionó sobre su famoso gol en la final de la Copa de Europa en una entrevista hace cuatro años
Ganó dos veces la Copa de Europa con Nottingham Forest después de convertirse en el primer jugador de 1 millón de libras esterlinas.
Pero te prometo que si hubiera sido concreto, no habría sentido nada.
Ese momento en Munich definió a Francis tanto como la tarifa de transferencia récord mundial de £ 1 millón que lo llevó a Forest desde Birmingham City solo unos meses antes. La suya fue una carrera que también lo llevó al Manchester City, la Sampdoria de Italia y el Rangers de Escocia. Como tal, su pérdida se sentirá profundamente en nuestro panorama futbolístico. Francis, un hombre tranquilo y reservado, dirigió en QPR, Sheffield Wednesday, Birmingham y Crystal Palace.
Sin embargo, es en el rojo garibaldi de Forest que la mayoría de nosotros siempre lo imaginaremos. Estuvo allí solo dos temporadas y solo jugó 70 veces en la liga para el equipo de Clough. Pero Francis era una superestrella. Cuando fichó por el Forest en febrero de 1979, llegó en un jaguar y su mujer Helen llevaba un abrigo de piel. El autor Duncan Hamilton lo describió posteriormente como el día en que el fútbol inglés rompió la barrera del sonido.
Clough, por supuesto, hizo todo lo posible para echar agua sobre esa noción. Llegó a la conferencia de prensa de presentación de Francis con una raqueta de squash y luego hizo que su fichaje estrella fuera para el equipo A de Forest contra el condado de Notts en una cancha del parque junto al Trent el sábado siguiente por la mañana.
Sin embargo, con las botas puestas, el genio de Francis era imposible de disimular. Se había unido a Birmingham a los 16 años y lo pusieron directamente en el primer equipo. Marcó en su debut y luego lo hizo cuatro veces en un partido contra el Bolton. Apodado ‘Superboy’ por la prensa como el próximo Jimmy Greaves por Nat Lofthouse, la BBC comenzó una vez un resumen de resultados afirmando irónicamente: ‘Trevor Francis no anotó hoy’.
Bipedestado y ágil, Francis fue rápido sobre lo que a menudo era un terreno pobre y más valiente de lo que su estatura quizás hubiera sugerido. Para exprimir a su nuevo fichaje en su equipo esa noche en Munich, Clough tuvo que dejar fuera a Martin O’Neill. O’Neill le recordaba a su amigo ese hecho cada vez que se encontraban y su pérdida prematura atravesaría el alma de esa banda de hermanos reunida por Clough de manera tan ecléctica hace tantos años.
La gerencia no siempre hizo feliz a Francis. No tuvo éxito, llevándose el miércoles a las finales de la FA y de la Copa de la Liga en 1993 y de Birmingham a Wembley en 2001. Fue entrevistado para el puesto de Inglaterra. Según él mismo admitió, podía soportar las críticas con más fuerza que nunca como jugador.
Pero fue la muerte de su amada Helen por cáncer en 2017 lo que llevó a Francis a los extremos de la infelicidad. Francis había conocido a la joven peluquera de Gales durante unas vacaciones en Mallorca en 1972. Posteriormente perdió su número de teléfono, así que a su regreso llamó a todas las tiendas de estilistas de Lanelli. En el intento número 15 tuvo suerte y se casaron dos años después.
La muerte de su esposa Helen en 2017 afectó su estado de ánimo y provocó que rechazara el trabajo en televisión (en la foto de 1982)
Compartieron 43 años de matrimonio juntos incluyendo posar con la Copa de Europa de 1979
El día que nos reunimos para una entrevista en 2019, Francis todavía estaba aceptando su muerte. Se había retirado de lo que se había convertido en una reconocida carrera televisiva de dos décadas. Se había, en sus propias palabras, completamente perdido.
«Me ha golpeado un poco», me dijo Francis.
“Cuando llegas al primer equipo como futbolista no crees que el fútbol vaya a parar nunca.
‘De la misma manera, no pensé que Helen y yo nos detendríamos alguna vez. Ella era mi mejor amiga y no podría haber hecho nada de lo que hice sin ella.
‘Estuvimos casados 43 años. Ya sabes, todos los días son difíciles. Me siento bastante solo. Pero estoy tratando de adaptarme. Tengo que.
‘No me gusta cuando me despierto y no tengo nada planeado. Me gusta tener un poco de concentración, así que estoy tratando de comenzar lentamente de nuevo.
‘Es muy difícil por el profundo amor que tenía por Helen y también porque soy un inútil en la casa. Ella hizo todo por mí. No me importa admitir eso.
“De repente, estoy viviendo solo y supongo que nunca contemplé que esto sucedería. Es un desafío más difícil que cualquier otro que haya enfrentado en un campo de fútbol”.
Aquel día en Leicester, Francis, vestido con un jersey de lana marrón, no mostraba la afectación del hombre que alguna vez fue. Estaba lo suficientemente cómodo para presentarse puramente como el hombre que era ahora. Solo. Un poco de miedo, todavía.
Después de hacer las fotografías, me detuvo junto a la puerta. ‘¿Crees que todo estuvo bien?’ preguntó.
En el fútbol siempre se ha hablado así de Francisco. En el funeral de Helen, Graeme Souness, ex compañero de equipo en la Sampdoria y quien dirigió a Francis en el Rangers, abrazó a su amigo y le dijo lo orgullosa que estaba su esposa de él. Kenny Burns, por duro que fuera en el corazón de la defensa del Bosque, lo llamaba casi a diario. Otros amigos de la comunidad gerencial, incluidos Howard Wilkinson y Dave Bassett, extrañarán a Francis como su amigo en primer lugar. El resto de nosotros nos daremos cuenta del paso de una pequeña parte de un fútbol que una vez conocimos y el miedo nunca volverá a cruzarnos. Un fútbol donde los grandes sueños de los clubes pequeños se pudieran hacer realidad.
Cerramos los ojos y pensamos en Francis saltando del círculo del lanzador de peso con dos brazos en alto. «Solo tuve dos celebraciones, un brazo o dos brazos», sonrió en 2019.
«Veo algunas de esas celebraciones premeditadas ahora y creo que son un poco vergonzosas».
Graeme Souness fue un amigo durante los tiempos difíciles posteriores a la muerte de Helen, así como un colega de juego y su gerente en los Rangers (en la foto juntos en unas vacaciones en Portofino en 1984)
Francis, fotografiado sosteniendo la Copa de Europa en 1979, afirmó tener solo dos celebraciones
Y ese era Trevor Francis. Un hombre sencillo. Simplemente brillante.
El mismo Clough tuvo una fotografía de ese gol en su escritorio durante muchos años. Las últimas palabras son con él.
«Cuando me siento en mi jardín y cierro los ojos, todavía veo ese gol en Munich», dijo una vez.
‘Uno a cero, pásame la Copa de Europa. Muchas gracias.’
