El fútbol femenino inglés experimentó un crecimiento acelerado en 2022, pero después de que las escenas previas a los partidos en el Emirates Stadium demostraran algunos de sus dolores de crecimiento, el Arsenal y el Chelsea también demostraron por qué la Superliga Femenina sigue siendo tan competitiva.
Se vendieron un total de 46.811 boletos, con imágenes preocupantes de multitudes apretujadas fuera del estadio en el inicio mientras los fanáticos luchaban por meterse en el suelo.
Las estaciones de metro de Holloway Road y Arsenal estaban cerradas debido al hacinamiento, lo que significaba que muchos fanáticos tenían que caminar más lejos de Finsbury Park, lo que hizo que muchos tuvieran dificultades para comenzar el mediodía.
Un comunicado del Arsenal dijo que la operación de la jornada fue la misma que para otros encuentros, pero un inicio temprano y la llegada tardía de los fanáticos provocó que los torniquetes estuvieran ocupados.
Una vez en el suelo, la afición fue testigo de un partido reñido y tenso que parecía abocado a decidirse por un penalti – antes de un momento tardío de magia combinada de Jelena Cankovic y Sam Kerr.
Presentada desde el banquillo 10 minutos antes, Cankovic lanzó un centro perfecto al borde del área de seis yardas, que la australiana cabeceó para su sexto gol de la temporada en la WSL, y el gol número 32 de la liga del Chelsea en 11 partidos.
En el minuto 88, el Arsenal había tomado el control de la carrera por el título de la WSL gracias a un penalti anterior de Kim Little.
Pero apenas un minuto después, y al final de los partidos del domingo, se había quedado en el tercer puesto tras ser superado por El Manchester United que goleó 6-0 al Liverpool en el Leigh Sports Village.
Arsenal, Chelsea y United solo han perdido un partido esta temporada: el de Chelsea llegó en el día inaugural en Liverpool en septiembre.
La carrera por el título ahora está más abierta que nunca, con los Blues ganando por tres puntos, pero tanto United como Arsenal tienen un partido pendiente.
«La buena noticia es que puedes vender más papeles, y el título irá al último día como siempre», dijo la entrenadora del Chelsea, Emma Hayes, después del sorteo en el Arsenal.
«Al venir hoy, sabía que el Arsenal tendría su equipo más fuerte, esta era su mejor oportunidad y, como tal, este fue un gran punto para nosotros».
Ha sido imposible separar Arsenal y Chelsea en la era WSL. En 23 encuentros, ambos han ganado nueve cada uno y ya van cinco empates.
Arsenal y Chelsea han ganado los últimos seis títulos de la WSL entre ellos, y el equipo de Hayes ha ganado cinco, incluidos los tres anteriores.
Solo un punto les separaba en la clasificación final la temporada pasada. Parece probable que el margen sea igual de estrecho esta vez, lo que hace que tanto la decisión de otorgar el penal como la intervención de Kerr en el último suspiro sean aún más significativas.
El entrenador del Arsenal, Jonas Eidevall, todavía estaba de buen humor después, exagerando su récord personal contra el Chelsea y la fortaleza relativa de ambos equipos.
Él dijo: «Tienes dos equipos que ganaron sus grupos en la Liga de Campeones. Ambos equipos pueden llegar a semifinales, por lo que están entre los cuatro mejores equipos del fútbol europeo».
“El fútbol europeo es el mejor, por lo que son dos de los mejores equipos del mundo. Eso es lo que ves hoy y tuvimos un gran desempeño.
«Hemos jugado contra ellos tres veces en WSL debajo de mí y estamos invictos, y en cada juego podríamos haber ganado. Esas actuaciones me dan esperanza y confianza para el futuro».
La importancia del punto para Chelsea quedó clara en las celebraciones de Hayes cuando el cabezazo de Kerr golpeó el fondo de la red, saltando de su asiento y golpeando el aire con ambos puños.
«Juré tres veces, y mi hijo va a mirar eso y ver a mamá jurar», dijo.
«Para nosotros venir aquí y no estar en nuestro mejor momento, es un punto increíble».
Este fue el tercer partido de la WSL que el Arsenal jugó en el Emirates Stadium en 2022-23.
Vencieron al Tottenham 4-0 en septiembre frente a una multitud récord de WSL de 47,367, mientras que 40.064 asistieron a la derrota por 3-2 ante el United en noviembre.
Este resultado significó que los Gunners ahora han obtenido solo cuatro puntos de nueve frente a esta gran multitud de Emirates, incluida la pérdida de posiciones ganadoras contra ambos rivales por el título, y también lideraron 2-1 contra United antes de un cambio sorprendente.
«Es impresionante que sea nuestro tercer juego de la WSL con una gran asistencia; mi esperanza de entrar en los juegos es que podamos jugar mejor con la multitud», agregó Eidevall.
«Cuanto más hagamos esto, más podremos crear una fortaleza. También puedes ver a los jugadores sentirse más cómodos interactuando con la multitud. Tenemos que crear ese vínculo juntos».
Con el Arsenal listo para grandes noches europeas y otra carrera por el título en 2023, habrá muchos más partidos importantes en el Emirates Stadium por venir. Pero ahora deben empezar a conseguir los resultados a la altura de las ocasiones.
