Los propietarios multimillonarios de clubes de fútbol de la Premier League son conocidos por ser figuras esquivas.
Y, sin embargo, un relajado Sir Jim Ratcliffe parecía más que feliz de charlar mientras caminaba hacia la sala de juntas de la sede de Ineos en Knightsbridge en Londres para su primera entrevista desde convertirse en el mayor accionista individual en el Manchester United.
Esta fue la culminación de un viaje que había insinuado hace siete años cuando me habló por primera vez de su amor por el club al que había apoyado desde la infancia.
El miércoles le pregunté cómo había sido tener aseguradas las llaves de Old Trafford. «Un sueño hecho realidad», respondió. Más tarde, nos mostró una colección de recuerdos deportivos, con una foto de la leyenda del United, George Best, en un lugar de honor.
A pesar de las negaciones de «lavado verde», Ineos ha sido acusado durante mucho tiempo de utilizar una serie de inversiones deportivas para mejorar su imagen, en medio de críticas de los activistas por el impacto del gigante petroquímico en el medio ambiente.
Pero una vez en compañía de Ratcliffe, es difícil no concluir que la emoción del desafío y el amor por la aventura son una parte importante de su motivación.
Además de transmitir su amor por el club, Ratcliffe quiso expresar su ambición y su determinación de revivir su suerte. Y si bien su admiración tanto por el Manchester City como por el Liverpool se hizo evidente, también insistió en que ambos podrían ser «derrocados de su posición» dentro de tres años.
Si bien esa retórica, que se hace eco de los sentimientos de la declaración de intenciones de Sir Alex Ferguson después de llegar como entrenador en 1986, habrá resonado en muchos fanáticos, puede resultar contraproducente para el técnico de 71 años si el United no logra cumplir en las próximas temporadas.
Pero para ser justos con Ratcliffe, parecía hablar con el corazón. También advirtió que su plan para volver a convertir al club en aspirante al título requeriría paciencia y lo describió como: «El mayor desafío».
‘Los fans admirarán a Ratcliffe respondiendo preguntas difíciles’
Otros territorios eran más difíciles de navegar para Ratcliffe.
Sus elogios a la familia Glazer habrán llamado la atención entre aquellos seguidores furiosos con los estadounidenses por la deuda y el declive que ha llegado a definir su propiedad durante 19 años.
Ratcliffe pidió tiempo para demostrar que su relación de poder compartido podría funcionar. Y aunque tuvo cuidado de no criticar directamente a los Glazer y enfatizó la necesidad de «mirar hacia adelante, no hacia atrás», admitió que entendía el enojo de los fanáticos. Y dejó claro que la estructura del club, la contratación y el rendimiento de los Glazer en los últimos años no habían sido lo suficientemente buenos.
Ratcliffe es uno de los empresarios más ricos del mundo. A pesar de sus modales con los pies en la tierra, se hizo evidente su firmeza al hablar de la búsqueda del director deportivo del Newcastle, Dan Ashworth, como parte de la revisión del Ineos en Old Trafford.
Pero una sugerencia de Ratcliffe de que Mason Greenwood todavía podría tener un futuro en Old Trafford habrá provocado debate y sorpresa en algunos sectores. El delantero está cedido en el club español Getafe después de que una investigación interna concluyera que debería jugar en otro lugar.
Esto se produjo después de que se retiraran los cargos contra el jugador, incluidos intento de violación y agresión. Negó todos los presuntos delitos. Pero cualquier regreso podría correr el riesgo de que se repita la protesta tanto dentro como fuera del club cuando inicialmente se consideró reintegrarlo el año pasado, antes de un cambio de sentido.
Otra decisión importante que ahora enfrenta Ratcliffe es qué hacer con el «cansado» estadio de Old Trafford.
Su preferencia por un nuevo estadio de «clase mundial» Habrá impresionado a muchos aficionados consternados por la falta de inversión en la envejecida infraestructura del club. Pero su opinión de que es necesario «una conversación con el gobierno» sobre la posible financiación pública de un proyecto de este tipo, como parte de una regeneración más amplia de la zona circundante, ha sido rápidamente descartada por quienes creen que un hombre que vale alrededor de £30 mil millones, y con sede en Mónaco, no debería recibir ninguna ayuda financiera del contribuyente británico.
También es probable que el gobierno rechace tal sugerencia.
Una fuente le dijo a BBC Sport que la financiación de estadios de fútbol planteaba «problemas evidentes de integridad».
Ratcliffe no da la impresión de ser un hombre al que le molesten demasiado las críticas. Está acostumbrado a manejar temas espinosos mientras dirige su vasto imperio empresarial. Me explicó que 24 horas antes había estado en una importante cumbre de la industria química en Amberes, expresando sus preocupaciones sobre los impuestos al carbono y la competitividad a algunos de los principales políticos de Europa.
Un día después, aquí estaba él, en Londres, discutiendo el futuro del United, su entrenador y su estadio.
Y al enfrentarse a los medios de esa manera, ya se ha distinguido de los Glazer.
Muchos fanáticos admirarán su franqueza y responsabilidad, y su disposición para responder preguntas difíciles. Pero en última instancia será juzgado por si puede cumplir su promesa de devolver al United a la cima del juego. Esa misión comienza ahora.
Hasta ahora, Ratcliffe ha experimentado suertes mixtas en su variedad de otras actividades deportivas: «no nos importa que la gente cometa errores, pero no cometas el mismo error dos veces». Sin embargo, el escrutinio provocado por su mayor inversión, con diferencia, estará en un nivel completamente diferente. Será fascinante ver cómo se desarrolla.
Sin respaldo a Ten Hag, pero clave de la Champions
Simon Stone, reportero senior de fútbol de BBC Sport:
Ratcliffe conmovió a los fanáticos del Manchester United con gran parte de lo que dijo a la BBC.
Sin embargo, las palabras en negrita son una cosa. La ejecución es un asunto completamente diferente.
En primer lugar, el espectro de las regulaciones financieras de la Premier League se cierne sobre todos los clubes. Para un club como el United, que ha sufrido pérdidas significativas en la financiación de la formación del equipo de Erik ten Hag durante los últimos dos veranos, esto implica una mayor necesidad de precaución.
Es por eso que Ratcliffe también dijo que la clasificación para la Liga de Campeones es de gran importancia. Se susurra en voz baja en Old Trafford, pero el United se beneficiaría enormemente si Manchester City y Liverpool ganaran sus respectivas competiciones europeas, ya que aumentaría las posibilidades de que cinco representantes ingleses entren en la competición ampliada de 36 equipos de la próxima temporada, que tiene más partidos y generará más dinero.
Casi tanto como mejorar al United en la compra de mejores jugadores, el nuevo director ejecutivo, Omar Berrada, y el futuro director deportivo, Dan Ashworth, necesitan mejorar el club en la venta de ellos.
Desde la salida de Romelu Lukaku al Inter de Milán en 2019, han vendido a un jugador, el internacional galés Dan James, por más de £20 millones.
Es la dolorosa realidad que Jude Bellingham no habría considerado unirse al United el verano pasado. Lo mismo ocurre con Erling Haaland el año anterior. El United no intentó fichar a Declan Rice antes de unirse al Arsenal. Una vez que empiezas a buscar alternativas para jugadores de ese calibre, estás eligiendo desde un nivel inferior.
El futuro de Marcus Rashford es fascinante, sobre todo porque, según la forma actual en que se valora a los jugadores locales según las reglas del Fair Play Financiero, haría una enorme diferencia en el presupuesto del United porque cualquier tarifa de transferencia sería pura ganancia.
La suerte puede cambiar muy rápidamente en el fútbol, pero a menos que City, Liverpool y Arsenal den un paso atrás significativo, United tendrá que cerrar la brecha por etapas en lugar de hacerlo de inmediato.
Desde que asumió el control del Niza en 2019, la operación Ineos de Ratcliffe ha despedido a cinco gerentes. Ratcliffe le dijo a BBC Sport que la propiedad había «cometido errores» que «no querríamos repetir».
Si bien Ratcliffe evitó hablar directamente sobre el futuro de Ten Hag, se sabe que a Ashworth le gusta tomarse el tiempo para evaluar las situaciones antes de llegar a conclusiones. ¿Pero cuanto tiempo?
El objetivo de Ratcliffe de clasificarse para la Liga de Campeones sugiere que el holandés tendrá al menos hasta el final de la temporada, momento en el que su contrato tendrá un año más de vigencia.
David Moyes y Louis van Gaal fueron despedidos por no poder asegurarse un lugar en la tabla más alta de Europa, en el caso de Van Gaal a pesar de ganar la Copa FA. José Mourinho se fue cuando los cuatro primeros se alejaban. Lo mismo ocurrió con Ole Gunnar Solskjaer.
United tiene gente nueva que toma decisiones ahora, pero dada la realidad financiera de la vida en Old Trafford, sería una sorpresa que no se aplicaran los mismos criterios.
