Mente maestra, arquitecto, leyenda.
Estas son sólo algunas de las palabras que los aficionados del Bayer Leverkusen utilizaron para describir a Xabi Alonso. Bajo su dirección, el club ha pasado de ser los 'casi hombres' del fútbol a ser campeones en ciernes.
Bufandas con 'Deutscher Meister 2024' (Campeones de Alemania 2024) y 'Danke Xabi' ya se están vendiendo fuera del BayArena mientras una enorme cola de aficionados hacía cola para comprar camisetas no oficiales de 'campeones' el viernes.
Han esperado mucho tiempo por este momento. El club no se llama «Neverkusen» por ningún motivo. Se convirtió en su apodo después de que se perdieron el título de manera dramática al final de las temporadas 1999-2000 y 2001-2022.
Neverkusen describe la imagen del equipo como eterno subcampeón. Siempre la dama de honor, nunca la novia. Eso fue hasta que Alonso cruzó las puertas en octubre de 2022. Después de llevar al club del penúltimo al sexto puesto en la Bundesliga la temporada pasada, el Leverkusen lleva 42 partidos invicto esta temporada y está a una victoria de su primer título alemán.
Xabi Alonso ha sido el artífice de la increíble temporada del Bayer Leverkusen en la Bundesliga
El español ha llevado al club del penúltimo puesto a estar a punto de ser campeón
Los aficionados del Bayer Leverkusen ya no tendrán que oír el nombre 'Neverkusen' después de esta campaña
La conexión de Alonso con la afición del Leverkusen sólo se fortaleció cuando comprometió su futuro con el club, a pesar del interés del Liverpool, el Bayern de Múnich y el Real Madrid. Pero tuvo que ganarse su confianza desde el principio.
«Al principio era muy escéptica», dice Kara Head, que dirigía las redes sociales inglesas del Leverkusen. «Tenía una gran historia como jugador, pero no había entrenado mucho».
Pocos podrían haber anticipado lo extraordinaria que sería esta temporada.
«Sabía que teníamos un buen equipo con un buen entrenador, pero nadie esperaba que tuviéramos esta racha de imbatibilidad», dice el aficionado Lara. «Es una locura, 42 juegos y contando».
Alonso tiene sólo 42 años y uno de sus puntos fuertes es su capacidad para incorporarse a los entrenamientos, mostrando a sus jugadores cómo quiere que pasen y se muevan y la intensidad con la que deben jugar.
Quizás no sorprenda que alguien que jugó con Pep Guardiola, José Mourinho y Carlo Ancelotti haya podido hacer la transición de jugador a entrenador sin problemas.
«Parece que sabe cómo vencer a cualquier equipo», continúa Kara. «Encuentra la manera, hace las sustituciones correctas, lee muy bien el juego». Es como cuando era jugador, pero ahora tiene aún más control. Es un estratega. De alguna manera ha logrado reunir todo de manera perfecta. Te muestra la diferencia que puede marcar un entrenador».
Apoyar al Leverkusen se describe como una montaña rusa con constantes altibajos. El club lleva tiempo avanzando hacia este éxito, pero Alonso era la pieza que faltaba del rompecabezas.
Alonso ya ha comprometido su futuro con el club tras ser vinculado con un regreso al Liverpool o al Bayern de Múnich
El club lleva una increíble racha invicta en la Bundesliga y está listo para ganar su primer título.
El club también está invicto en Europa y ha alcanzado los cuartos de final de la Europa League.
«El equipo ha jugado un fútbol fantástico durante la última década, pero fue víctima de sus propios errores, ya sea en defensa o en ataque», dice el aficionado Peter.
'Xabi parece haber depurado estas zonas y tiene un estilo de fútbol muy eficaz, con mucha posesión y diferentes opciones de ataque.
'Veo esto como la conclusión de un proceso a largo plazo, también relacionado con el cambio de mentalidad de la dirección del club. Esperemos que este sea el comienzo de una era gloriosa».
La decisión de Alonso de comprometerse con Leverkusen al menos una temporada más tomó por sorpresa a muchos, pero no a aquellos estrechamente relacionados con el club.
El español lleva 18 meses diciéndoles a sus jugadores que “este es el lugar para estar”. Abandonar el barco se habría sentido como una traición.
'Me alegro de que lo haya hecho tan temprano porque era muy molesto escuchar todos los días «¿adónde va? ¿Adónde va?”, dice Kara.
«El día que dijo que se quedaría le dije: «¡ganaremos la Liga de Campeones la próxima temporada!».
«El Leverkusen se ha parecido un poco al Dortmund, visto como un equipo en desarrollo. Los jugadores que no están en el Bayern buscan irse a otra parte.
«Pero Alonso ha hecho un muy buen trabajo al cambiar eso. Realmente les ha vendido lo que están haciendo.
«El club siempre será más atractivo mientras Xabi Alonso esté aquí. Me pregunto qué pasará después de que se vaya porque supongo que en algún momento lo hará.'
Competir con el poder financiero del Bayern no es fácil. Alonso y su equipo hicieron fichajes astutos en el verano. Granit Xhaka ha sido una revelación desde su salida del Arsenal, mientras que el fichaje libre Alex Grimaldo ha sido uno de los fichajes de la temporada.
«No creo que nadie diría que Leverkusen tiene el mejor equipo del mundo, ni mucho menos los jugadores más caros del mundo», dice Kara.
«Si miras los salarios entre nosotros y el Bayern, hay una gran diferencia. El hecho de que haya podido hacer tanto con el equipo es una locura. Nuestro club puede competir con los mejores equipos sin gastar demasiado ni derrochar».
El ex jugador del Arsenal Granit Xhaka ha sido una revelación desde su salida de los Emiratos.
Alonso tiene sólo 42 años y uno de sus puntos fuertes es su capacidad para incorporarse al entrenamiento
El Leverkusen derrotó al Bayern de Múnich y al máximo goleador de la Bundesliga, Harry Kane
Guardiola es conocido por su obsesión con el estado del campo del Manchester City en el Etihad, mientras que se entiende que Mikel Arteta es igualmente protector con los Emiratos. Parece que Alonso, cuyo equipo juega un estilo de fútbol de pases expansivo, no es diferente.
«El campo es una de las razones por las que han tenido una temporada tan buena», explica Kara. 'Normalmente gana premios y lo cuidan muy bien. Ha sido muy importante para el estilo de fútbol que juegan.
El director general del Leverkusen, Simon Rolfes, incluso ha pedido a sus aficionados que no irrumpan en el campo si ganan el título el domingo, aunque es probable que esas peticiones caigan en oídos sordos.
Si el Leverkusen permanece invicto toda la temporada, será el primer equipo de la Bundesliga en hacerlo y probablemente recibirá un escudo dorado, en lugar del habitual plata. Algunos fanáticos piensan que el éxito sería suficiente para ganarle una estatua. Si consiguen ganar la Europa League y la Copa de Alemania, su caso será aún mayor.
«Si lo hace y queda invicto, creo que tiene que hacerlo», dice Kara.
Existe la aceptación de que se trata de cuándo, no de si Alonso se marcha en el futuro. Pero por ahora, los fanáticos están disfrutando el tiempo que él está aquí y el éxito que puede traer, esta temporada y más allá.
«Creo que es una persona muy elegante y honorable», dice Fabián, que apoya al club desde los seis años.
«Creo que con una temporada más juntos, puede preparar al club para un futuro que será el principal rival del Bayern en los próximos años».
En Bayer 04 hay una frase: Estamos a su lado, suena el himno del club antes de los partidos y dice: «Tenemos la Copa de la UEFA y la Copa DFB, la próxima vez ganarán la Bundesliga».
Es posible que sea necesario actualizar la letra después del domingo. «Ya lo hemos cambiado, porque cuando se jugó en el estadio esta temporada, cantamos «este año» en lugar de la próxima vez», dice Marie, que asiste a los partidos desde que tenía cinco años. 'Mañana cantaremos 'hoy'.'
El éxito está en el ADN de Alonso, pero años de dolor significaron que muchos seguidores del Leverkusen tardaron hasta febrero o marzo para creer realmente que podían ganar la liga. Perdieron el título en la última jornada de 1999-2000 y necesitaron sólo tres puntos en sus últimos cuatro partidos en 2001-2002, sólo para perder ante el Borussia Dortmund. Por ahora, el champán está congelado.
«Por fin todo el mundo está preparado», dice Kara. '¿Seguramente esta vez no puede salir mal?'
