En una noche en la que Ibrox crepitaba con una emoción intensa y un drama caótico, se necesitó un tercer penalti para finalmente romper la resistencia de Allan McGregor y eliminar cualquier esperanza de que los Rangers se recuperaran en la Liga de Campeones.
El jugador de 40 años estuvo a punto de completar el triplete más extraordinario de su larga carrera en el máximo nivel.
Extendiendo una mano izquierda enguantada, McGregor estaba cabizbajo cuando el golpe de Matteo Politano permaneció dolorosamente fuera de su alcance.
Eso fue en el minuto 68. Diez minutos antes, había negado a Piotr Zielinski desde el punto de penalti. No una sino dos veces. Politano anotó el rebote en la primera ronda, solo para que una verificación de VAR confirmara la invasión, aparentemente por parte de jugadores de ambos lados, y una repetición.
Zielinksi fue al mismo lado. Y fue repelido de la misma manera. El rugido amenazó con levantar este suelo desde sus cimientos. Sin embargo, Napoli finalmente bajó el volumen en Ibrox, que comenzó la noche desafiando la prohibición de la UEFA de tocar el himno nacional tras la muerte de la Reina.
Matteo Politano anotó el tercer penalti de la noche del Napoli para romper la resistencia del Rangers
Habiendo visto dos salvados por Piotr Zielinski, Politano dio un paso adelante para poner a Napoli por delante en Ibrox
Giacomo Raspadori luego salió de la banca para agregar un segundo gol cuando los Rangers colapsaron
El ex fracaso del Tottenham Tanguy Ndombele, también expulsado desde el banquillo, sumó un tercer gol
Al conceder el primer tiro desde el punto, James Sands fue expulsado por una segunda tarjeta amarilla y dejó a los Rangers frente a una tarea todopoderosa.
Un primer tiempo muy mejorado amenazó con valer poco. Y así resultó.
Cuando el árbitro español Antonio Mateu Lahoz, una figura completamente poco convincente, vio una mano de Borna Barisic en un tiro de Kvicha Kvaratskhelia, hizo un gesto hacia el lugar una vez más. McGregor acertó de nuevo. Pero la precisión de Politano fue demasiada.
Un gol y un hombre menos, los de Giovanni van Bronckhorst necesitaban un milagro. Ninguno llegó.
Más goles para Napoli lo hicieron. Los suplentes Giacomo Raspadori y Tanguy Ndombele anotaron en las etapas finales para significar una derrota por 3-0 seguida del par anterior de 4-0.
Sería un error colocar esto en la misma categoría que las fallas por cojera contra el Celtic y el Ajax, pero eso no proporcionará a Van Bronckhorst ni a sus jugadores un gran consuelo.
Una velada que comenzó con el Rangers desafiando a la UEFA y tocando el himno nacional después de un minuto de silencio por la difunta Reina terminó en una amarga frustración.
Lahoz otorgó a los anfitriones una penalización en el tiempo de descuento por una mano, solo para anular su decisión después de que una verificación del VAR mostró que el balón golpeó el estómago del defensor. Por lo tanto, incluso se negó una pizca de consuelo.
El resultado pone fin a un jonrón invicto de ocho juegos para el Rangers en Europa y deja solo la mínima esperanza de avanzar del Grupo A antes del doble encuentro contra el Liverpool.
Van Bronckhorst debe esperar que la visita del sábado del Dundee United proporcione un respiro muy necesario.
Los jugadores del Rangers quedaron frustrados ante el arbitraje del árbitro Antonio Mateu Lahoz (centro)
Mostró una segunda tarjeta amarilla, y luego una roja, al defensor de los Rangers, James Sands.
Allan McGregor lo hizo de manera brillante para detener dos penales de Napoli, ambos rasantes a su lado derecho
Si bien el holandés ha afirmado persistentemente estar contento con el negocio de los Rangers durante la ventana de verano, la selección de su equipo contó una historia muy diferente.
Ni una sola incorporación reciente hizo la alineación inicial. Las compras por valor de más de £ 10 millones se sentaron en el banquillo para un accesorio tan clave. Se sentía como una acusación.
Cinco de los elegidos también fueron titulares en el primer partido europeo de Steven Gerrard contra el FK Shkupi allá por julio de 2018. A pesar de todos los ingresos de la UEFA obtenidos desde entonces, quedan serias dudas sobre cómo se invirtió el dinero en el equipo de Ibrox.
La sensación de familiaridad se profundizó con los regresos de McGregor y Alfredo Morelos. Doce años después de haber jugado en la última campaña de la Liga de Campeones de los Rangers, el veterano volvió a reemplazar al lesionado Jon McLaughlin.
Luego de problemas con las lesiones y la actitud, Morelos hizo su primera apertura en seis meses y reemplazó a Antonio Colak en la delantera. Sin duda, su mayor musculatura y perspicacia reforzaron el débil juego de ataque que se vivió en Parkhead y el Johan Cruyff Arena.
Van Bronckhorst se fue con tres centrales como en la segunda parte ante el Ajax. John Lundstram se colocó a la derecha de Connor Goldson y James Sands. Un cuerpo extra en esa zona estaba justificado dada la calidad del Napoli. Y por la ausencia de otro colapso temprano.
El VAR no estuvo del lado del Rangers en la noche, ya que el primer penalti se repitió por invasión
McGregor nuevamente tuvo éxito en adivinar correctamente, logrando un fuerte contacto en el penal.
Ibrox hizo eco del himno nacional, con una exhibición en el stand de Broomloan Road que también rindió homenaje a la Reina. Los Rangers se alimentaron de la emoción. James Tavernier colgó una cruz típicamente atractiva. Morelos subió bien pero no pudo orientar su cabezazo a puerta.
Napoli tomó el saque de meta corto y fue acosado de regreso a su propia área, con Amir Rrahmani entrando en pánico y golpeando atrás para una esquina. Los italianos parecían desconcertados. Al menos hasta que Alex Meret agarró la esquina de Tavernier para restablecer el equilibrio.
Casi de inmediato, Napoli planteó una amenaza propia. Al creador de juego polaco Zielinski se le permitió una cantidad imprudente de espacio en el borde del área penal. Su golpe con el pie izquierdo sacudió la parte exterior de un montante.
El tono se estableció para un período de apertura sin aliento. Los guardabosques estaban comprometidos, enérgicos y agresivos. Un equipo diferente. Napoli tenía más posesión, sondeaba desde áreas amplias y amenazaba persistentemente.
Con Tavernier presionando alto en el flanco derecho, el flanco opuesto era el dominio de Ryan Kent. Una carrera rápida lo alejó de Andre-Frank Zambo Anguissa y Giovanni Di Lorenzo antes de cortar el balón para su capitán.
El tiro fue bloqueado. Entonces Scott Arfield arriesgó su suerte desde 25 yardas. Meret bajó bien para tocar desviado mientras el estadio rugía su aprobación por la intención mostrada.
Mantener la puerta trasera cerrada contra oponentes talentosos requería una concentración absoluta. Zielinski giró la llave con un buen pase en profundidad para Giovanni Simeone, pero McGregor se salió de su línea y bloqueó atrás para un tiro de esquina.
Fue un ambiente brillante dentro de Ibrox cuando los Rangers desafiaron la regla de la UEFA para tocar el himno nacional.
Hubo un minuto de silencio impecablemente observado antes de que los Rangers tocaran el himno.
El extremo georgiano Kvicha Kvaratskhelia, el nuevo héroe del Stadio Diego Armando Maradona, se acercó aún más con un esfuerzo brillante que pasó a una fracción del poste izquierdo de McGregor.
Lundstram estaba muy ocupado tratando de seguir el movimiento sobresaliente del joven de 21 años, aunque en realidad una tarjeta amarilla vino de una falta sobre Mario Rui.
Entre tiempos, Morelos vio un tiro raso detenido y se encontró con una tarjeta amarilla de Lahoz por atrapar a Meret. Esto fue frenético y fascinante en igual medida.
Y así continuó en la segunda mitad. Arfield y Goldson tuvieron ocasiones para el Rangers, Kvaratskhelia y Matteo Politano para el Napoli, antes de que se produjera la locura de los penaltis.
El primero se produjo después de que Simeone quedara en un hueco entre Goldson y Sands. Ambos defensas de Ibrox corrieron hacia atrás, y se consideró que este último había derribado al delantero cuando se derrumbó dentro del área.
Lahoz inmediatamente señaló el lugar. Sands recibió una tarjeta amarilla por una falta sobre Politano poco después del reinicio, otra significaba que estaba fuera.
Los actos heroicos posteriores de McGregor no sirvieron para nada. Pero aún así fue cruel verlo derrotado por Raspadori y Ndombele como Napoli hizo que sus números superiores lo dijeran.
Con la ayuda de una muleta, el entrenador del Napoli, Luciano Spalletti, ladró instrucciones a sus jugadores.