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Durante toda la semana, Aston Villa había estado instando a sus seguidores a mantener la fe con un hashtag pegadizo, pero al final se encontraron cara a cara con la fría realidad.
No habrá posibilidad de emular a los héroes ganadores de la Copa de Europa de 1982, después de que el doblete de Ayoub El Kaabi llevara al Olympiacos a la final de la Europa Conference League. No muchos equipos pueden recuperarse de un déficit de dos goles fuera de casa en Europa, por mucho que #Creen.
El Olympiacos se enfrentará a la Fiorentina en esta ciudad a finales de este mes y el Aston Villa ahora debe centrar su atención en asegurarse un lugar en la Liga de Campeones de la próxima temporada. Sería una recompensa muy merecida por una campaña excepcional, en la que los hombres de Unai Emery han lidiado magníficamente con las lesiones de jugadores clave.
El estadio rebotaba más de dos horas antes del inicio de lo que algunos lugareños describieron como el partido más importante en la historia del Olympiacos. El propietario del Nottingham Forest, Evangelos Marinakis, también controla este club y estuvo masticando grasa en la línea de banda en las horas previas al inicio.
Y el volumen solo creció a medida que se acercaba el inicio, y Villa recibió una bienvenida venenosa cuando salieron para su calentamiento. Con ocho jugadores del primer equipo ausentes y Clement Lenglet como el único jugador de campo en el banquillo del Villa mayor de 21 años, la responsabilidad del equipo titular de Emery era enorme.
Ayoub El Kaabi marcó dos goles en el triunfo del Olympiacos por 2-0 sobre el Aston Villa (6-2 en el global)
El delantero oficial anotó cinco goles en los dos partidos para darle al Olympiacos una sorprendente victoria.
Villa quedó devastada después de que el club enviara el mensaje #Believe a sus seguidores durante toda la semana.
Con Emi Martínez en la portería, Villa entró con una defensa de tres y se llevó un susto temprano cuando un cabezazo incierto de Diego Carlos fue aprovechado por Chiquinho, quien debería haber acertado desde una buena posición.
Pero después de eso, los visitantes mostraron una compostura prometedora, manteniendo bien la posesión en medio del ruido y forzando dos saques de esquina.
Sin embargo, cuando el Olympiacos recuperó el balón, lo hizo valer. El centro inicial de Daniel Podence fue cortado por John McGinn, pero Podence le pasó el balón suelto a Quini y El Kaabi desvió el centro raso al segundo palo.
Villa intentó reagruparse. Carlos reprendió a Ezri Konsa por realizar un pase equivocado, pero delante de él, Douglas Luiz y John McGinn dictaban las condiciones en el medio campo, haciendo retroceder al Olympiacos, aunque los ataques de Villa fracasaban con demasiada frecuencia porque no disparaban desde lejos.
Panagiotis Retsos estaba a toda velocidad para detener un centro de Lucas Digne y Chiquinho hizo un bloqueo crucial de Ollie Watkins. Cuando el equipo griego recuperó el balón, estaban demasiado ansiosos por hacer un pase decisivo y continuaron desperdiciando oportunidades para alterar el ritmo de Villa.
Con tantos jugadores faltantes, Villa estaba maldiciendo su suerte cuando Leon Bailey se quedó abajo después de que Rodinei lo golpeara una fracción fuera del área. Después de un tiempo, el jamaiquino se puso de pie y Luiz levantó demasiado alto el tiro libre.
Emery estaba agitado, hizo un gesto al árbitro Felix Zwayer y señaló con el dedo al cuarto árbitro. En un raro descanso, el peligroso Podence, cedido por los Wolves, encontró a Kostas Fortounis a 20 metros y Martínez salvó en el segundo intento.
Cuando Watkins le robó a Retsos por la izquierda, Diaby recogió el pase y alimentó a Bailey, cuyo envío a la cara fue fallado por el deslizamiento de Matty Cash.
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A pesar de su ventaja, el Olympiacos estaba nervioso. Cuando se señalaban los cuatro minutos de descuento, Quini levantó los brazos incrédulo, desesperado por el silbato. En el cuarto minuto del tiempo adicional, Kostas Tzolakis realizó una gran parada tras un disparo desviado de Bailey.
Bailey y Diaby intercambiaron flancos durante la segunda mitad y, tras un centro de Bailey, Watkins guió un cabezazo justo por encima del larguero de Tzolakis. En el otro extremo, Fortounis entró por la banda derecha antes de realizar un disparo débil. Tan seguro en su preparación durante la mayor parte de los primeros 45 minutos, Villa estuvo un poco desgarrado después del descanso y Martínez encontró contacto dos veces con pases fuera de lugar.
Luego el Olympiacos rompió de manera incisiva y un mejor pase de El Kaabi le habría dado un toque a Santiago Hezze. Para entonces Jhon Durán había reemplazado a Diaby y su primer avance provocó un balón suelto de Tzolakis.
Con el juego abriéndose, David Carmo le robó el balón de los dedos de los pies a Watkins mientras se preparaba para disparar y El Kaabi se encontró enredado cuando tuvo la oportunidad de sentenciar el empate.
Luego, El Kaabi se convenció de que Konsa lo había derribado cuando estaba limpio, pero el juego continuó. Quizás queriendo darle una sacudida a su equipo, Martínez salió corriendo de la portería para interceptar un pase elevado y se sintió aliviado al ganar un tiro libre después de chocar con el sustituto Giorgios Masouras.
El partido se estaba volviendo inestable ahora, con Digne afortunado de no ser amonestado por empujar a Rodinei y Luiz y Fortounis enfrentándose entre sí.
El segundo gol de El Kaabi fue inicialmente declarado fuera de juego, pero el VAR anuló esta decisión.
Ollie Watkins estaba abatido a tiempo completo, pero con el Aston Villa, cuarto clasificado, en camino de clasificarse para la Liga de Campeones la próxima temporada, el delantero tendrá más grandes noches por venir.
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Cash había seguido avanzando toda la noche y cuando superó a Quini y entró en el área, Retsos y Tzolakis se combinaron para conceder un córner.
Todo terminó cuando El Kaabi aprovechó un balón largo y superó a Martínez, con la sanción inicial de fuera de juego anulada por el VAR. Todavía hubo tiempo para que Tzolakis rematara el cabezazo de Watkins por encima del larguero mientras los sueños de Villa se desvanecían en la noche ateniense.
