Después de cada partido de LAFC en casa, suena una canción familiar por los altavoces del Banc of California Stadium: «Three Little Birds» de Bob Marley. Un recordatorio sutil de que todo saldrá bien.
A medida que avanzaba la temporada 2021 de la Major League Soccer para el Black and Gold, quedó claro que eso estaba lejos de la verdad.
Tras la conclusión de su último partido en casa el 2 de noviembre, un empate 1-1 contra los Vancouver Whitecaps, hubo un extraño momento posterior al partido. Durante un espectáculo de luces cargado de fuegos artificiales mientras los jugadores, los entrenadores y las familias desfilaban por el estadio, se mostró un fanático con una pancarta «Bob Out» en la pantalla grande, justo en medio de los mensajes de agradecimiento y otros tributos.
Resulta que fue un último adiós para Bob Bradley, ya que él y LAFC decidieron separarse después de la temporada más tumultuosa en la historia de la franquicia. Uno que estaba cargado de expectativas de campeonato, pero parecía condenado desde el principio. Antes de la temporada, el delantero estrella Carlos Vela dijo: «Siento que ahora nuestro equipo es más fuerte que otros años». Esa noción fue rápidamente desafiada.
El defensa Eddie Segura se sometió a una cirugía de ligamento cruzado anterior a principios de agosto y estuvo perdido durante el año. El propio Vela luchó contra las lesiones por segunda temporada consecutiva y solo jugó 20 partidos, siendo los últimos breves apariciones desde el banco. El punto de apoyo del mediocampo Eduard Atuesta fue marginado por lesiones en el tobillo y el hombro. Pero todo eso enmascara problemas más importantes.
Debido a las ausencias en todo el roster, Bradley se vio obligado a alejarse de su amada formación 4-3-3 y jugar con diferentes métodos utilizando laterales y líneas defensivas improvisadas de cinco o tres a veces. Podría haber servido como una bendición disfrazada, pero en cambio expuso más fallas. Defensivamente, LAFC estaba desorganizado con demasiada frecuencia, permitiendo 51 goles, y tuvieron problemas para anotar, algo que Bradley y los jugadores atribuyeron consistentemente a no ser lo suficientemente agudos.
De abril a noviembre, esa nitidez nunca se encontró.
En la red, mientras tanto, era una puerta giratoria. El portero Kenneth Vermeer fue liberado un día antes de la apertura de la temporada. Pablo Sisniega intervino y cumplió bien el rol, solo para ser reemplazado por Tomás Romero, de 20 años. Y cuando parecía que el joven salvadoreño se estaba metiendo en una buena zona de confort, LAFC anunció el fichaje de Jamal Blackman, quien inició los últimos ocho partidos.
Si suena desordenado, es porque lo fue. Y aunque hay suficiente culpa para pasar, el entrenador finalmente se lleva la mayor parte del calor.
Bob Bradley ayudó a construir LAFC desde cero
Bradley lo sabía, por lo que la relación entre él y el club comenzó a disminuir a lo largo del año. Su partida no sorprendió a nadie que estuviera prestando atención. El tiempo siguió su curso y no había razón para que ambas partes continuaran. Bradley ahora se hace cargo de Toronto FC, donde llegará a entrenar a su hijo, Michael.
Cuatro años en Los Ángeles fue una ventana lo suficientemente grande para que Bradley lograra mucho. Lo contrataron para darle a un club de expansión una identidad e ideas reales, y para convertirlas en una fuerza. La temporada 2019 de LAFC fue histórica, rompiendo el récord de puntos con 72 en el camino hacia el Supporters ‘Shield. Sin embargo, terminó con una derrota en casa ante los Seattle Sounders en la final de la Conferencia Oeste. La siguiente temporada, LAFC estuvo cerca de ganar la Liga de Campeones de la CONCACAF, concediendo un par de goles a Tigres en los últimos 20 minutos de la final.
Demasiados grandes momentos terminaron igual, sin llegar al gol. Es por eso que esta temporada dolió, porque por primera vez Bradley y LAFC ni siquiera lograron llegar a los playoffs. Fue un reflejo directo de la identidad del equipo. Concediendo goles tardíos, dejando puntos en casa y, a veces, pareciendo completamente sin vida.
Después de una derrota por 1-0 ante Atlanta United el 15 de agosto, Bradley se mostró más sincero. «Si hay algunos muchachos en el momento que todavía no están en su mejor momento, en ese momento depende de mí averiguarlo», dijo. “Encuentra el mensaje y el tono adecuados para cada chico y el equipo. Depende completamente de mí seguir averiguando todos los días cómo puedo hacer que estos tipos sigan adelante «.
Al final, hubo más preguntas que respuestas para un entrenador con la tercera mayor cantidad de victorias en temporada regular en la historia de la liga.
Después de todas las decisiones difíciles que Bradley tuvo que tomar a lo largo de la temporada, la última fue quizás la más fácil. Les dio a algunos fanáticos de LAFC lo que querían: Bob Out.
¿Qué sigue para LAFC?
Si bien el primer dominó importante de la temporada baja ha caído, no debería haber más jugadores que se quedaran atrás.
La pregunta más urgente para LAFC ahora es qué decide hacer Vela. Según los informes, hay conversaciones en curso sobre si el joven de 32 años quiere permanecer en Los Ángeles. Estableció récords en su campaña de MVP en 2019, y cuando esté saludable podría ser el mejor jugador de la MLS. Pero las últimas dos temporadas ha sido un caparazón de sí mismo. Si tu estrella jugador designado se convierte más en una responsabilidad que en un recurso, podría ser el momento de empezar a pensar en el futuro.
La vida después de que Bradley haya comenzado. La vida después de Vela también llegará tarde o temprano.
Su decisión es el factor fundamental para el próximo gerente y viceversa. Tener un jugador del calibre de Vela marca la diferencia, y la transparencia en esta etapa debe estar a la vanguardia para LAFC en todos los ámbitos.
Lo que el nuevo entrenador también tiene que darse cuenta es que está entrando en un sistema que ya está en su lugar. Los cimientos que construyó Bradley durante los cuatro años son los pilares para avanzar. Esa identidad de juego ofensivo es lo que hace de este equipo, en este mercado, un producto entretenido.
El gerente general, John Thorrington, quiere principalmente ceñirse al guión de incorporar a jugadores jóvenes extranjeros, desarrollarlos y, en última instancia, venderlos a clubes europeos. Por eso, Diego Rossi fue cedido al poder turco Fenerbahce a finales de agosto. El plan también es el mismo para Atuesta, el jugador más importante de LAFC que ya podría estar en Europa de no haber sido por la pandemia.
Brian Rodríguez se encuentra en una situación similar después de que una temporada fallida con el club español de segunda división UD Almería lo llevó de regreso a Los Ángeles. Tendrá que demostrar más en los Estados Unidos y con la selección uruguaya para dar ese salto nuevamente y mantener el aterrizaje.
Lo más claro para LAFC en este momento es que la próxima temporada debería construirse alrededor de 2021, el recién llegado del año de la MLS, Cristian «Chicho» Arango. En solo 17 juegos acumuló 14 goles, cinco menos que la ganadora de la Bota de Oro Taty Castellanos de NYCFC. Más allá de la anotación de Arango, su impacto en el equipo en tan poco tiempo mostró la calidad del colombiano de 26 años como jugador y líder.
Su compatriota colombiano Segura parece recuperarse y conservar su papel de pieza central de la defensa. Mamadou Fall, el joven de 19 años que fue la mayor revelación de LAFC este año, también se ganó un papel en la línea de fondo.
Incluso con Bradley fuera, esta lista parece ser lo suficientemente buena como para ser un equipo de playoffs, no uno que tenga dificultades para mantenerse relevante a lo largo de una temporada.
Siempre que encuentre una pieza faltante en el nuevo entrenador.