El cabildeo comenzó mucho antes de que Lionel Messi aterrizara en Miami, antes de que su grandeza encendiera la Major League Soccer, antes de que los precios de las entradas se dispararan y las ganancias inesperadas se arremolinaran. La MLS llevó la Messimanía a un 2023 “transformador”. Pero para capitalizar el 2024, los clubes individuales se dieron cuenta de que necesitarían un partido en casa contra el Inter Miami, y en una liga con un calendario flexible y desequilibrado, ninguno estaba garantizado.
Entonces, cuando los rumores aumentaron la primavera pasada, los ejecutivos del club comenzaron a presentarse ante la oficina de la liga. Una vez que llegó Messi, su defensa aumentó. Algunos hicieron flotar estadios de la NFL; otros prometieron espectáculos espléndidos. Todos aspiraban a estar entre la docena de equipos que recibirían a Messi durante la temporada regular de 2024. Empujaron y persuadieron a los dirigentes de la liga, con más persistencia que nunca.
Porque sabían que una cita con la CABRA podría impulsar ingresos anuales en porcentajes de dos dígitos.
Saben que solo Messi será responsable de cientos de millones de dólares en toda la liga cuando su contrato expire a fines de 2025.
Un solo enfrentamiento con Miami podría, para algunos clubesgeneran más ingresos por entradas que otros 16 partidos en casa juntos.
Pero los partidos de Messi, que comienzan la próxima semana, son más que bonanzas puntuales. De hecho, personifican un desafío macro que dará forma al futuro de la MLS. Cada juego ofrece acceso a los fanáticos de los deportes que son independientes de la MLS. Cada uno es una oportunidad para convertir a los escépticos en creyentes: en espectadores, clientes y partidarios de por vida.
Esa visión a largo plazo no ha impedido que algunos clubes suban los precios y busquen ganancias. Pero ha informado a los esquemas creativos de venta de entradas y ha enmarcado cómo los ganadores de la lotería de programación abordan una oportunidad que tal vez nunca vuelva a llamar.
Los Angeles Galaxy, por ejemplo, mantuvo el primer partido del próximo domingo contra Miami en su estadio de fútbol con capacidad para 27.000 asientos, en lugar de trasladarlo a un coloso como el SoFi Stadium o el Rose Bowl. Y durante semanas, sólo vendieron abonos y paquetes de seis partidos; Para asegurar un asiento para Messi, básicamente había que pagar también por al menos otros cinco partidos.
La estrategia era clara y común entre otros ganadores de la lotería. La esperanza es que quien use la camiseta de Messi el día inaugural se convierta en portador de la camiseta del Galaxy al final de la temporada.
«Hay muchos fanáticos casuales», explicó el director de operaciones del Galaxy, Tom Braun, «o fanáticos de un individuo del equipo contrario, a los que queremos hacer una transición… y convertirlos en fanáticos del Galaxy».
Que empiecen las maniobras por Messi
Braun fue uno de los muchos que acosaron a los funcionarios de la liga durante el verano pasado. En la sede de la MLS en Manhattan, Brad Pursel, vicepresidente senior de gestión del calendario de partidos de la liga, recibió muchos de los innumerables correos electrónicos y llamadas. Fueron “definitivamente” las solicitudes más específicas para el equipo y el jugador que jamás haya recibido en sus 15 años en el cargo.
«Ciertamente hemos tenido otros grandes jugadores en la liga», dijo Pursel a Yahoo Sports. «Pero sólo hay un Leo Messi».
También hay más piezas móviles que antes. Cuando David Backham llegó en 2007, la MLS tenía 13 equipos y poca necesidad de dividir cuidadosamente los juegos del Galaxy, porque cada club podía recibir a todos los demás al menos una vez. Ahora hay 29 equipos, 493 juegos y no hay una fórmula estricta para dictar quién juega contra quién.
Por lo tanto, hay espacio para la subjetividad y “una presión obvia, por razones obvias”, dijo Pursel. De los 34 partidos de Miami, 28 serían en casa y en casa dentro de la Conferencia Este; los otros seis serían elegidos por la liga. De manera realista, solo tres de los 14 equipos de la Conferencia Oeste podrían recibir a Miami en 2024. La mayoría o los 14 aspiraban a ese privilegio.
La liga, en respuesta, prometió “justicia” y “razonamiento”. Tres de los 14 (Colorado Rapids, Vancouver Whitecaps y Real Salt Lake) nunca habían jugado contra el Inter Miami desde su creación en 2020. Otros tres (LA Galaxy, Minnesota United y Sporting Kansas City) nunca se habían enfrentado a Miami en casa.
Así que Pursel y los directivos de la liga redujeron 14 opciones a esas seis.
Finalmente eligieron el Galaxy para un glamuroso estreno; Kansas City, después de discusiones sobre la disponibilidad del Arrowhead Stadium, que se construirá en la primavera de 2025; y los Whitecaps, que inauguraron su 50 aniversario y su estadio, BC Place, que puede ampliar la capacidad a 54.500 personas.
Desairaron a RSL, Colorado y Minnesota. Cuando se le preguntó por qué, Pursel señaló que la liga estaba “pensando en lo que tendría sentido en 2024 y luego en lo que tendría sentido en 2025”. Explicaron su lógica a los perdedores de la lotería. Pero no se han tomado decisiones ni promesas para 2025. (Además de esos tres, los Portland Timbers, Austin FC y el equipo de expansión San Diego FC parecen ser candidatos para recibir a Miami la próxima temporada).
También hubo decisiones complicadas en la Conferencia Este. Los 14 enemigos recibirán a Miami en casa, pero Messi podría perderse seis o más partidos mientras esté de servicio internacional con Argentina. Entonces la liga también seleccionó esos juegos. Los equipos que recibirán a Miami durante las pausas internacionales o la Copa América son New York Red Bulls, Philadelphia Union, Nashville SC, Charlotte FC y FC Cincinnati, los cinco clubes de la Conferencia Este cuyos fanáticos vieron a Messi en vivo en 2023.
El resto recibió sus regalos, la programación, a mediados de diciembre, tres días antes que el público. Y activaron intrincados planes para maximizar el premio comercial más preciado en la historia de la MLS.
Planificando la llegada de Messi
Dentro de las oficinas centrales de la MLS durante el otoño, los ejecutivos se reunieron para determinar qué significaba exactamente la maximización. En Nueva Inglaterra, el presidente de Revolución, Brian Bilello, compartió su interpretación. “Mira, el objetivo aquí debería ser, ¿cómo crecemos? nuestro base de fanáticos al tener este partido, no cómo maximizamos los ingresos en este evento”, dijo Bilello. «Ese debe ser el componente más crítico».
En Kansas City, eso significó mudarse a Arrowhead, desde los acogedores confines del Children’s Mercy Park con capacidad para 18,467 asientos hasta la casa de los Chiefs con capacidad para 76,416 personas.
La sede de la NFL, con boletos que actualmente cuestan entre $ 150 y más de $ 500, permitirá al Sporting KC batir récords del club, y tal vez incluso tocar el récord de ingresos de un solo juego en toda la liga. supuestamente alrededor de 10 millones de dólares.
Pero también atrae a más fanáticos. Algunos serán habituales del Sporting; otros serán novatos y potenciales conversos. «Vienen a ver a Miami y su poder estelar y, con suerte, a Messi», dijo el director ejecutivo del Sporting, Jake Reid, a Yahoo Sports. “Nuestro pensamiento es: ¿Cómo podemos asegurarnos de que sigan siendo fanáticos del fútbol y del Sporting Kansas City una vez que Miami abandone la ciudad?”
La respuesta, para algunos clubes, son los festivales de aficionados y las activaciones novedosas el día del partido. «Tenemos que aprovechar la experiencia», dijo Braun, el jefe del Galaxy.
También pueden volver a dirigirse a los aficionados que, al comprar una entrada de Messi, han entrado en sus bases de datos de clientes. Pero apuntar a los fanáticos en la parte delantera es aún más efectivo. El Galaxy, Revs y Whitecaps, además de Orlando, Montreal, Toronto y otros, han restringido el acceso a entradas exclusivas para Miami y han canalizado a los fanáticos hacia paquetes de múltiples partidos. En DC United, incluso cuando falta un mes para la visita de Miami, el 16 de marzo, el La única ruta estándar para conseguir asientos es un plan de abono completo o parcial..
En Vancouver, se pusieron a disposición billetes sencillos para Miami; pero paga $22 adicionales y podrás obtener el mismo asiento para Miami, además del primer partido en casa de los Whitecaps, la celebración del aniversario de oro y también la revancha de los playoffs del LAFC. Los abonos de temporada, para todos los juegos de mayores de 19 años, son carillo sólo un 20-45% más que Boletos solo para Miami – y más económico que algunos disponibles en el mercado de reventa. Tal es el esfuerzo por retener seguidores leales y reclutar nuevos que se quedarán.
En otros lugares, echar un vistazo al GOAT costará seis, ocho o incluso 10 veces más que un boleto estándar de la MLS. En Columbus, el precio de entrada actual es de $382; para un partido contra Orlando dos semanas antes, son 45 dólares. En Los Ángeles, se informó que las entradas limitadas para un solo juego se agotaron en minutos el mes pasado; y los pocos asientos restantes del club “VIP” cuestan $1,625 o $2,150.
Pero la mayoría de los anfitriones de Messi han mantenido bajo control los precios de los abonos. Todos han escrito en mayúscula. Al menos tres clubes de la Conferencia Este, incluido Colón y Montreal, agotaron las membresías de temporada por primera vez en su historia. El Red Bulls batió un récord del club en una sola semana cuando salieron al mercado por primera vez durante el verano. Otros, incluido Kansas City, experimentaron picos considerables cuando anunciaron sus horarios y Miami estaba en eso.
En Nueva Inglaterra, dijo Bilello, las ventas de abonos de temporada han aumentado un 40%; y si bien una parte de ese aumento año tras año no está relacionado con Miami, Messi claramente empujó a los compradores potenciales al límite. Será responsable de récords de público e ingresos, tal como lo fue en Chicago el otoño pasado, incluso si no juega.
El dilema del millón: ¿jugará Messi?
Messi es, ante todo, un ser humano. Y los humanos necesitan descansar. “No somos máquinas ni robots”, recordó a los aficionados el año pasado su amigo y compañero de equipo, Sergio Busquets. “Nos gustaría jugar cada partido, cada minuto, no tener lesiones, no tener fatiga. Pero hay algo que no podemos controlar”. Y es el espinoso problema que subyace a los mejores planes de la MLS.
Las piernas de Messi flaquearon el pasado mes de septiembre. En 2024, podría viajar 100.000 millas y trabajar en más de 60 juegos. “Estoy un poco cansado por todo este viaje”, admitió la semana pasada, incluso antes de que comenzara oficialmente su temporada.
De hecho, ya había sufrido una lesión en pretemporada. Se perdió un partido en Hong Kong. Su ausencia provocó abucheos y un incidente internacional en toda regla. Los medios estatales chinos lo acusaron infundadamente de un desaire deliberado y motivado políticamente. Los fanáticos estaban furiosos.
Los clubes de la MLS seguramente notaron el furor. Pero todo el tiempo se han evadido para evitar una réplica en casa. Mientras que los organizadores de Hong Kong promocionaron explícitamente a Messi, la mayoría de las promociones de entradas de la MLS han sido más sutiles. Están vendiendo enfrentamientos. con InterMiami; Messi está implícito, pero nunca garantizado. Su rostro a veces aparece en gráficos promocionales, tal como lo harían el de Lucho Acosta o el de Hany Mukhtar.
Existe un amplio entendimiento de que Messi no jugará 34 partidos de temporada regular y que una entrada de 500 dólares podría generar decepción. También hay confianza dentro de los clubes en que incluso los anfitriones decepcionados podrán estar a la altura del desafío de la era Messi. Los precios y la demanda de los partidos del Inter Miami durante la Copa América (partidos que Messi se perderá) siguen siendo significativamente más altos que los promedios de la liga. Los fanáticos seguirán apareciendo, como lo hicieron cuando el Inter Miami viajó a Chicago en octubre pasado y Messi se quedó en casa.
Alrededor de 60.000 personas llenaron el Soldier Field esa noche. Se fueron con una divertida victoria del Fire y un crédito de $50 o $250 para boletos para la siguiente temporada. Algunos seguramente regresarán en 2024.
Ésa, en pocas palabras, es la expresión a largo plazo del efecto Messi.