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Cuando Leander Dendoncker encontró un espacio dentro del área chica, rodeado por seis jugadores agotados del Manchester United, para darle al Aston Villa una ventaja de 2-0, todas las miradas se dirigieron a un hombre en Old Trafford.
Fijo en el área técnica del Manchester United, pegado a un inexpresivo Erik ten Hag, quien, con las manos hundidas en su abrigo, se preguntaba si las esperanzas de terminar entre los cuatro primeros se estaban extinguiendo ante sus propios ojos.
Villa lanzó en Old Trafford el Boxing Day ocupando el tercer lugar en la Premier League con un colchón de 11 puntos sobre un equipo del United que había sido derrotado por el West Ham apenas tres días antes.
El primer gol de John McGinn con un tiro libre fue seguido por un remate instintivo de Dendonker cinco minutos más tarde y los abucheos llovieron. La temporada del United, si llegaran a llegar a la Liga de Campeones la próxima temporada, estaba en juego en ese momento.
Pierde y la diferencia es de 14 puntos. Si logra una remontada improbable, obtendrá ocho puntos con un cambio de impulso.
Erik ten Hag (izquierda) y Unai Emery (derecha) saben que el choque del domingo es enorme en la carrera entre los cuatro primeros
La victoria del Aston Villa crearía un margen de 11 puntos, pero el United puede reducirlo a sólo cinco
Durante su última escapada hace menos de dos meses, los anfitriones tuvieron que realizar una remontada heroica.
Perdiendo 2-0 mientras Ten Hag caminaba con el ceño fruncido por la línea de banda y entrando al túnel, fue, posiblemente, su charla de equipo más importante de la temporada hasta ahora.
Lo que siguió fue una exhibición de vanguardia de un equipo que sabía que su temporada iba camino a ninguna parte sin él.
Alejandro Garnacho igualó al United con dos buenos remates antes de que Rasmus Hojlund anotara su primer gol en la Premier League.
Fue un gran momento, visto desde el palco del director por Sir Dave Brailsford, que asistía por primera vez desde que se ratificó la adquisición minoritaria de 1.300 millones de libras por parte de Sir Jim Ratcliffe.
La temporada del United volvió a tener vida. A ocho puntos de Villa, los cuatro primeros estaban ahora firmemente en juego.
«Éramos competitivos con el Arsenal, éramos competitivos con el Liverpool. Si jugamos lo mejor que podemos, podemos vencer a cualquiera», dijo Ten Hag, seguido de un mensaje no tan sutil a sus jugadores.
Cuando John McGinn se acurrucó en Old Trafford, el United se enfrentaba a una desventaja de 14 puntos.
Ese día hubo abucheos en Old Trafford cuando Ten Hag tuvo que dar un grito de guerra crucial en el entretiempo.
‘Cree en ello. Incluso cuando estés 2-0 abajo, sigue adelante, muestra el carácter, y creo que hoy se demostró. Tenemos las personalidades para hacerlo”.
No ha sido perfecto desde el Boxing Day para el United, y mucho menos el hecho de que Nottingham Forest lo rechazara.
Tanto United como Villa tienen dos victorias, un empate y una derrota desde que se enfrentaron en Old Trafford.
Pero lo más importante es que el United, actualmente sexto, se dirige a Villa Park sabiendo que hacer el doblete sobre el equipo de Unai Emery, que es tercero, los dejaría a cinco puntos. Serían tres victorias seguidas y todo el impulso estaría con el United.
«Le dije al equipo desde principios de enero que ahora cada partido es una final», dijo Ten Hag esta semana.
«Ese fue también nuestro planteamiento ante el West Ham, ésta es una final, tenemos que aceptar este desafío y verlo como una final. Eso será todos los días a partir de ahora.
Tuvo el efecto deseado: Alejandro Garnacho anotó un doblete para igualar al United 2-2.
Rasmus Hojlund (derecha) anotó su primer gol en la Premier League para conseguir tres grandes puntos.
Existe la posibilidad de que la Premier League tenga cinco plazas disponibles para la Liga de Campeones la próxima temporada, pero eso no está garantizado y trabajar para lograrlo sería una tontería a principios de febrero.
Pero la frase «final» es un guiño a la mentalidad actual del vestuario del United. No más freno de mano. Este grupo joven tiene que ir a por todas con todas sus fuerzas.
Es importante subrayar lo importante que es este partido para Villa, tanto como lo es para United.
Las derrotas consecutivas en casa (ante Newcastle en la Premier League y Chelsea en la Copa FA) no han hecho más que agudizar la atención sobre la visita del United este domingo.
Dieciséis victorias en casa de 19 es brillante, pero ha habido pánico en el aire después de los dos últimos partidos, actuaciones en las que Villa ha sido dominado y castigado con goles tempraneros.
«Estamos siendo consistentes en la Premier League. Tal vez algunos resultados puedan generar dudas o tal vez perder confianza», admitió Emery después de la derrota ante el Chelsea.
El United sabe que puede deshacer gran parte del buen trabajo realizado desde entonces si pierde ante el Aston Villa.
Los jóvenes del United tienen que demostrar que pueden soportar la presión a medida que se intensifica la carrera por los cuatro primeros.
«Mi objetivo ahora es tener confianza y estar cómodos jugando en casa, incluso cuando no estemos obteniendo buenos resultados como el miércoles. Tenemos que analizar y obtener la respuesta cuando perdemos partidos como ese».
Quedarán 14 partidos una vez que todo esté dicho y hecho el domingo y si el United sale victorioso, disfrutarán de sus posibilidades de usurpar a Villa en la carrera hacia el final. Sin embargo, si pierde, como lo hizo en la carretera en Forest, Villa tendrá 11 puntos de ventaja después de haberse vengado del Boxing Day.
Con el dial de presión al máximo, ahora es el momento de ver quién está hecho para los grandes momentos. A vosotros, Erik y Unai.
