Por Phil Thomas
Han pasado casi dos décadas desde que Roy Keane llevó al Manchester United a la batalla por última vez.
Como era de esperar, en un enfrentamiento típicamente brutal con su acérrimo rival, el Liverpool, Keane recibió la tarjeta amarilla número 102 de su carrera en Old Trafford.
Dos meses después ya no estaba.
Un enfrentamiento con Sir Alex Ferguson terminó con la salida definitiva del mejor general del United en la era de la Premier League.
Dejó un vacío en la sala de máquinas que los Diablos Rojos nunca estuvieron cerca de llenar en los 19 años siguientes.
Muchos lo intentaron y algunos lo lograron en instantes y, aunque los trofeos siguieron llegando por un tiempo, no hubo ningún guerrero gruñón y decidido merodeando por el mediocampo.
Hasta ahora… hasta la inminente captura de un hombre que ve un desafío 50-50 como un labrador hambriento mirando un trozo de jamón.
Durante tres meses, el United se ha relamido los labios ante la perspectiva de un mediocampo liderado por el duro uruguayo Manuel Ugarte.
Por fin parece que están consiguiendo a su hombre.
Un acuerdo de transferencia que asciende a 50 millones de libras está prácticamente cerrado con el Paris Saint-Germain.
El fichaje de un jugador que muchos creen que será el más crucial de la gestión de Erik ten Hag está a un paso de concretarse.
Y, por fin, el United volverá a contar con un jugador luchador que nunca dará un paso atrás protegiendo su línea defensiva.
Por supuesto, con apenas 23 años y en apenas su cuarta temporada en Europa, el sudamericano está lejos de ser un jugador completo.
Ugarte es prácticamente un ganador de balones, puro y simple.
Rara vez lo verás lanzar pases de 40 yardas para dividir una defensa.
Pero terminar sus días con la mitad de la reputación de Keane y una fracción de sus títulos aún significaría una carrera infernal.
Y con sólo tres goles en ocho años como profesional, nunca será una réplica exacta de los primeros días del legendario irlandés.
Pero un mediocampo que incluya a Ugarte (un reemplazo natural para el veterano Casemiro) junto a Kobbie Mainoo seguramente pondrá fin a la tendencia del United de centrar su juego en los jugadores débiles.
Este es el hombre que, al llegar al PSG procedente del Sporting de Lisboa hace un año, dio una idea reveladora de lo que los fanáticos franceses podían esperar.
Había más sigilo que humor en su respuesta casi siniestra: “Cuando tenemos el balón, es un juego.
“Cuando no lo hacemos, es una pelea”.
También fue un equipo que rara vez perdió en sus impresionantes primeros seis meses y que pronto se convirtió en una figura de culto entre los fanáticos y en un habitual del equipo.
El jugador Juan Ramón Carrasco, entrenador de su primer club, el Fenix, al que una vez describió como “un jugador con siete pulmones y dueño de la mitad del campo” estaba cumpliendo con las expectativas.
Ganando corazones y mentes en todas partes… excepto en la oficina del entrenador del PSG.
El técnico Luis Enrique, más acostumbrado a las bailarinas que a la fuerza bruta desde su etapa en el Barcelona, echó un jarro de agua fría sobre el potencial al destacar las limitaciones y el mucho margen de mejora.
Tanto es así que, a principios de año, de repente se convirtió en un jugador suplente, aunque aun así logró encabezar la tabla de tackles de la Ligue 1 con 98, cuando el PSG ganó el doblete.
Pero si Enrique tenía poca fe, a Marcelo Bielsa —ahora seleccionador nacional de Uruguay— no le faltaba ninguna.
Vio a Ugarte como el pilar en sus planes para la Copa América de este verano.
Ya era un héroe en su país por haber protagonizado la victoria en enero en la eliminatoria mundialista contra Argentina, era un jugador habitual e incluso marcó el gol de la victoria en la tanda de penaltis de cuartos de final contra Brasil.
La confianza se recuperó, pero en París la llegada de João Neves procedente del Benfica lo empujó aún más abajo en la jerarquía.
Cuando la puerta de Old Trafford se abrió cada vez más, Ugarte —un colegial de 15 años cuando hizo su debut profesional con Fenix— estaba decidido a cruzarla.
Este es el quinto fichaje de verano para Ten Hag después de Joshua Zirkzee, Matthijs de Ligt, Leny Yoro y Noussair Mazraoui, aunque con menos bombo y platillo que algunos de ellos.
Definitivamente más portador de piano que pianista.
Por otra parte, para formar una orquesta se necesita de todo tipo de personas… y es posible que el United haya encontrado en Ugarte a su director.
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