Fue el otoño pasado, solo unos meses antes de que Lionel Messi levantara en alto el trofeo de la Copa Mundial masculina de la FIFA, que llamé a Ray Hudson, el hombre magistral en persona.
El tema fue cómo el estilo de vida del sur de la Florida atraía a los deportistas mas famosos en el mundo cada temporada baja. Eso ha incluido que Messi sea propietario de varias propiedades en el área de Miami, lo que durante mucho tiempo ha jugado un papel clave en la especulación de que tal vez algún día podría elegir jugar en la Major League Soccer y convertirse en la base de operaciones de los Estados Unidos durante algún tiempo.
Hudson, que jugó contra Pelé y George Best y Franz Beckenbauer, siempre creyó que Miami atraería a Messi.
“Fue una vibra. Es una vibra. Es difícil categorizar”, me dijo Hudson sobre el atractivo de Miami. “Es una maravillosa mezcla de todas las cosas”.
Esa maravillosa mezcla de la que se jactaba Hudson es agregarle a Lionel Messi, de manera más permanente. Messi, que cumplirá 36 años dentro de dos semanas, anunció el miércoles que tiene la intención de firmar con el Inter Miami de la MLS. Al elegir la vida en los EE. UU., Messi está tratando de ganar algo que no ha logrado desde antes de ser el joven mullido en el sistema de la academia del FC Barcelona: un lugar ligeramente alejado del centro de atención.
En una entrevista con Mundo Deportivo el miércoles por la noche tras anunciar sus planes de fichar por Miami, Messi declaró que: “Más aún tras ganar el Mundial, que era lo que necesitaba para cerrar mi carrera por este lado y vivir en Estados Unidos en una forma diferente y disfrutar mucho más del día a día.”
En lugar de aceptar lo que le ofrecieron como un paquete de mil millones de dólares por dos años en Arabia Saudita, en lugar de volver a someterse al trauma de su emotiva salida de Barcelona en 2021, Messi traerá a su familia a Miami para intentar empaparse. en esta última fase de su carrera como jugador. Es un momento al que llegan todos los atletas de élite, donde saben internamente que es hora de perseguir un final alternativo, uno sobre el que tienen más control.
Pero al tomar esa decisión, Messi se ha dado cierta medida de control del futbol en america también. O, al menos, eventualmente lo hará: está esperando algunas firmas muy importantes en varios niveles con varias compañías. Como mis compañeros de el atletico informado a principios de esta semana, Messi obtendrá una parte de los ingresos de la MLS, Apple TV+ y verá a su patrocinador principal, Adidas, desempeñar un papel importante para llevarlo al sur de Florida. Sin duda será el atleta mejor pagado en la historia de la liga.
Viene porque sigue siendo Lionel Messi, pero necesitará excavar una nueva versión de sí mismo. Dejar atrás las comodidades que ha cultivado indica que está abierto a la idea de que podría necesitar aprovechar algo nuevo, algo más allá de su pie izquierdo dominante: ser un vendedor de manera constante todos los días. Este paquete histórico tendrá sus exigencias. No se trata de Steven Gerrard o Frank Lampard en sus últimos tramos: se trata de Messi que tiene importantes incentivos monetarios para expandir aún más su marca y el deporte en los EE. UU.
De alguna manera, será la prueba definitiva para el atleta más famoso que aún está en marcha, que también se describe a sí mismo como un introvertido. Los muros que ha levantado a lo largo de los años también se pondrán a prueba aquí. ¿Querrá desempeñar un papel en el lavado de autos de las apariciones en programas de televisión nocturnos como lo hicieron Beckham y Zlatan antes que él? ¿Querrá ayudar a vender el deporte antes de que América del Norte sea sede de la Copa Mundial masculina de la FIFA 2026? ¿Seguirá jugando para entonces? Y si bien su conexión con la inmensa población de habla hispana de los Estados Unidos será inmediata y enormemente valiosa, ¿cómo cruzará la barrera del idioma cuando, hasta este punto, rara vez ha hablado inglés en público (y rara vez se le ha pedido que lo haga)? ¿Esa barrera del idioma importa cuando esto es Lionel Messi ¿estamos hablando acerca de?
El nivel de acceso que disfrutan los periodistas deportivos en los EE. UU. es marcadamente diferente al de cualquier otro lugar en el que Messi haya jugado antes. Es posible que Messi (dependiendo de si la MLS reescribe su política de medios a su favor y cómo) tenga que dirigirse a los periodistas varias veces a la semana. Es posible que tenga que enfrentarlos en un vestidor de visitantes abarrotado en los suburbios de Denver o en las entrañas de un estadio de fútbol en Seattle. ¿De cuántas maneras diferentes puede responder las mismas preguntas sobre qué tan bueno (o no bueno) cree que es el nivel de juego de la MLS?
Un ejecutivo de la MLS me dijo el miércoles que la llegada de Messi no puede subestimarse. “Obviamente con lo que pasó con David Beckham (en 2007) y las miradas que trajo, eso fue transformador para la liga”, dijo el ejecutivo a quien no se le permitió hablar sobre el fichaje de Messi ya que no está finalizado oficialmente con la liga. “Messi lo plantea todo de forma transversal. Todos hemos escuchado al Comisionado (Don) Garber hablar sobre ser una liga de elección y todas esas cosas. Esto, en algún nivel, es una validación de eso”.
Dos semanas antes de subir al estrado en agosto de 2021 y despedirse del club donde se transformó en el jugador más tentador, Messi estaba en una de sus casas de vacaciones en Miami. Su dirección había sido revelada, de alguna manera, y los fanáticos se reunieron afuera. Las paredes del complejo blanco perla eran altas, pero finalmente, Messi abrió la puerta principal para dejar entrar a sus fanáticos por unos segundos.
Messi ha demostrado una capacidad increíble para hacer que las estructuras a su alrededor se ajusten a él. ¿Puede atraer a Estados Unidos en sus propios términos? Detrás de cada atleta hay una historia y estamos obsesionados con sus historias porque las historias los hacen inmortales. ¿Cómo disfruta un inmortal un partido entre semana en una noche lluviosa en Charlotte?
Estamos a punto de averiguarlo.
(Foto superior: JACK GUEZ/AFP vía Getty Images)
