No podría ser verdad.
Después de procesar las cinco etapas de una transferencia salvaje de la MLS (negación, confusión sobre el cumplimiento de la lista, actualización de Twitter, negociación y, finalmente, aceptación), ¿realmente otro jugador de un gigante de La Liga se mudaría a Los Ángeles?
La respuesta, por supuesto, fue sí. Y esta vez, en el mejor momento de su carrera.
Una década más joven que el chapoteo del verano de 2022 de LAFC, Gareth Bale, Riqui Puig firmó con Los Ángeles Galaxy en agosto, procedente del FC Barcelona. Puig nunca pareció encajar en los planes del Barcelona. No disputó más de 600 minutos ligueros en una sola temporada durante su etapa en el club. Aún así, no debutas en el FC Barcelona a los 19 años sin tener un verdadero talento.
Después de llegar a Los Ángeles, Puig rápidamente comenzó a mostrar ese talento. Se veía mejor que todos los demás en el campo, sacando la pelota del aire con un toque y manejando el medio campo con facilidad.
Durante los 12 juegos que jugó el Galaxy después de su llegada, Puig se hizo cargo del ataque del equipo y casi lo ayudó a derrotar a LAFC por un lugar en las Finales de Conferencia. Con una temporada completa por delante, el ahora jugador de 23 años tiene la oportunidad de aprovechar su impresionante actuación de 2022.
Esto es lo que hace que el mediocampista sea único y cómo ayudará al Galaxy a luchar por los trofeos.
‘Riqui la tiene’
La ex estrella del FC Barcelona y actual entrenador, Xavi, se puso poético sobre Puig en 2018 tras jugar junto al adolescente, comparando su estilo con el “fútbol que hemos vivido hace años”.
“Riqui lo tiene”, dijo Xavi. “Tiene talento, ve enseguida la jugada, sabe lo que tiene que hacer en cada momento. Él es inteligente.»
Aquellos que vieron a Puig con el Galaxy la temporada pasada vieron un destello de ese talento.
Con una excelente visión y conciencia espacial, Puig cambió los juegos en la MLS. Superó prácticamente a todos los demás mediocampistas centrales de la liga cuando se trataba de progresar en el juego hasta el último tercio y aprovechar las oportunidades. Según FBref, Puig terminó en el percentil 95 en acarreos progresivos, el 99 en pases progresivos y el 97 en goles esperados (todos por 90 minutos) entre los centrocampistas en 2022.
¿Cómo es esto para un pase progresivo?
Chicharito dobla la ventaja para #LAGalaxy! pic.twitter.com/O54MBFvt1l
— Liga Mayor de Fútbol (@MLS) 29 de agosto de 2022
A pesar de liderar la MLS en toques por juego el año pasado, y tener la capacidad de lograr pases absurdos como el de arriba, Puig no es el número 10. Terminó en el percentil 78 entre los mediocampistas centrales en goles asistidos esperados el año pasado, según a FB ref. En Barcelona, Puig jugó como doble No. 8 en una formación 4-3-3. Repitió un papel similar el año pasado.
En posesión, tenía la libertad de moverse y encontrar el juego para LA, pero casi siempre se desviaba hacia el lado izquierdo del mediocampo central. Esto proporcionó el equilibrio del Galaxy con Mark Delgado jugando como el No. 8 del lado derecho y Gastón Brugman quedándose detrás de ellos como mediocampista defensivo. La siguiente figura muestra un mapa de calor de los toques de Puig el año pasado, cortesía de Sofascore.
Como referencia, así es como se veía el mapa de calor de uno de los mejores No. 10 de la liga, Carles Gil de New England Revolution, la temporada pasada. Los toques están más repartidos a lo ancho del campo.
Puedes sacar al jugador del Barcelona, pero no puedes sacar al Barcelona del jugador.
Incluso si el técnico de LA Galaxy, Greg Vanney, le dio las llaves de su castillo, Puig, quien creció viendo a Xavi y Andrés Iniesta dominar en uno de los mejores mediocampos que el mundo haya visto jamás, preferiría crear triángulos de juego posicional.
Esos triángulos funcionaron para el Galaxy la temporada pasada.
Según la métrica de goles agregados de American Soccer Analysis, Puig agregó más valor con sus pases por cada 96 minutos que cualquier otro jugador en la MLS en 2022, con al menos 750 minutos. Vagando de un lado del campo al otro antes de volver a deslizarse debajo de un delantero, Puig podría no ser el creador de juego tradicional, pero tiene tanto el papel como Gil o cualquiera de los números 10 de la vieja escuela de la liga.
Puig juega un poco como Xavi, pero Delgado no es Iniesta y Brugman no es el mediocampista defensivo del Barça Sergio Busquets.
Por momentos en 2022, Puig se encargó de hacer jugadas para el Galaxy. No lideras la liga en toques por partido sin quitarle el balón a tus compañeros de vez en cuando. Y cuando Puig y el balón se encuentran, pasan cosas buenas.
Solo mire el clip a continuación del juego de LA contra Toronto FC en agosto. Puig, en el lateral izquierdo del medio campo, combina con Brugman, recupera el balón y marca desde fuera del área para rescatar un punto para los Galaxy en el 89′. El juego de combinación es encantador. ¿Y la técnica en el tiro? Cerca de la perfección.
RIQUI. PUIG. GOLAZO. ?? pic.twitter.com/Ive9JHkT20
— LA Galaxy (@LAGalaxy) 1 de septiembre de 2022
En los 24 partidos antes de que Puig llegara a Los Ángeles, el Galaxy promedió 1,5 goles, 13,8 tiros y 1,5 xG por partido, según American Soccer Analysis. En los 10 partidos de temporada regular tras la incorporación de Puig, superaron todas esas estadísticas (promediando 2,1 goles, 14,3 tiros y 1,73 xG por partido) para cerrar la temporada regular.
Con su mezcla de técnica y visión, Puig cambió el ataque de los Galaxy. No hay otro jugador en la MLS que influya tanto en los juegos como él.
Más trabajo para hacer en Los Ángeles
Puig mejoró el ataque del Galaxy, pero las cosas se pusieron más difíciles defensivamente en los últimos 10 juegos de la temporada regular.
Aunque los goles, tiros y xG de LA subieron tras la llegada de Puig, también lo hicieron los goles permitidos, los tiros permitidos y los xG permitidos. En los primeros 24 partidos del año, LA cedió 1,42 goles, 11 tiros y 1,27 xG por partido. En los últimos 10 partidos del año permitió 1,7 goles, 12,9 tiros y 1,57 xG por partido, según ASA.
Varios factores intervienen en cosas como anotar y conceder goles, y las tendencias casi siempre son más grandes que un solo jugador. Aún así, es más probable que Puig se deje llevar por los jugadores que lo rodean que llevar a los jugadores a su alrededor cuando se trata de defender. Se ubicó en el percentil 53 en la eficiencia de presión, según Second Spectrum.
Si bien Puig no ataca como un verdadero No. 10, estuvo junto a Javier “Chicharito” Hernández en la forma defensiva 4-4-2 del Galaxy durante la mayor parte de su tiempo en el campo el año pasado.
Es probable que el equipo de Vanney no sea el mejor grupo defensivo de la liga con Chicharito y Puig liderando la línea, al menos no sin un compromiso total de mantener el balón y controlar los juegos con posesión y defensa de descanso, aunque la pretemporada debería haberles dado tiempo para perfeccionar su enfoque defensivo antes de un nuevo año.
Encontrar maneras de mejorar defensivamente sin atrofiar el crecimiento de ataque del equipo será un desafío para Vanney. Identificar y firmar las piezas correctas para poner alrededor de Puig, especialmente los extremos derechos y otras piezas de ataque para trabajar con él en esos triángulos, también es fundamental. Si el pasado es un indicador, los jugadores del nivel de talento de Puig no se quedan en la MLS por mucho tiempo, por lo que LA no puede perder el tiempo con él.
Sin embargo, si el Galaxy puede encontrar las piezas adecuadas y un equilibrio adecuado entre ataque y defensa, podría ganar trofeos esta temporada. Y en Puig, tienen una superestrella verdaderamente excepcional y única lista para llevar al equipo a nuevas alturas.
(Foto de Kevork Djansezian/Getty Images)