Cuando Los Angeles FC pudo asegurar la firma de Gareth Bale el verano pasado, fue con la vista puesta en el gran momento.
En ese momento, el mundo había aceptado ampliamente que el cinco veces ganador de la UEFA Champions League ya no era un jugador de 90 minutos. Fichar a Bale requeriría a los favoritos de Supporters Shield administrar meticulosamente sus minutos ya que regresó de medio año perdido, después de haber jugado solo 306 minutos para el Real Madrid y Gales en el lapso de seis meses. Solo unas pocas franquicias selectas de la MLS podrían darse el lujo de fichar a un jugador tan destacado y no tratar de sacar el máximo provecho de su cuerpo por el bien tanto del producto en el campo como de las arcas comerciales.
Cuando se dieron a conocer los términos del acuerdo de Bale, eran relativamente desconocidos en la MLS: un contrato de un año que expiraría a mediados de la campaña de 2023, a menos que las dos partes activaran una opción para duplicar su duración hasta fines de 2024. Mientras que él producido un gol de regate clásico contra Real Salt Lake Para asegurarse de que el corte extendido del carrete destacado de su carrera presentara el uniforme beige alternativo del club, parecía que podría necesitar más tiempo en el club para maximizar su impacto.
Resulta que todo lo que necesitaba era otra media hora en noviembre para lanzar un legado dorado.
GARET BALE 😱
Bale iguala en el minuto 128 y el #MLSCup se decidirá en la tanda de penaltis.
🎥 @FOXSoccerpic.twitter.com/tybLkJAnuG
— El Atlético (@TheAthletic) 5 de noviembre de 2022
Una vez más, Bale superó a un oponente más alto para marcar un gol crucial. Si alguna vez un hombre fue Construido para las ocasiones más importantes del deporte., Fue el. No importa cuán en forma se percibiera que estaba, ningún momento era seguro cuando Bale estaba en el último tercio.
Y aquí, frente al telón de fondo de Hollywood en la que quizás sea la mejor final de la historia de la MLS, no había ningún jugador mejor equipado para anular lo que parecía ser un ganador en el último suspiro del Philadelphia Union.
Tras el partido, Bale tomó su turno en la sala de ruedas de prensa. Apenas se había acomodado en su silla cuando un par de compañeros de equipo se escabulleron detrás de él con un par de Heinekens que habían robado de la celebración en el vestuario. Después de que los chicos altos se vaciaron sobre su moño rehecho, parecía imperturbable. En lugar de sentirse abrumado por el júbilo o inclinarse hacia la celebración, Bale cuestionó la absorción de humedad de las camisetas de entrenamiento de Adidas.
Ojalá Gareth Bale aún tenga espacio en su vitrina de trofeos:
🏆5x Liga de Campeones
🏆4x Copa Mundial de Clubes de la FIFA
🏆3x LaLiga
🏆3x Supercopa de España
🏆3x Supercopa de la UEFA
🏆1x Copa Carabao
🏆1x Escudo de aficionados
🏆1x #MLSCupY una ducha de cerveza.
Felicitaciones @GarethBale11 🍻
🎥 @jeffrueter pic.twitter.com/XrGhlnrGfc
— El Atlético (@TheAthletic) 6 de noviembre de 2022
En total, los 23 minutos que jugó en los Playoffs de la Copa MLS son los menos que ha registrado en cualquier competencia. Duplicó con creces esa cifra en su único desempate por el Campeonato de la EFL, e hizo un turno un poco más largo en la exhibición de la Copa de la Liga de LAFC contra el Club América.
Mientras los que estábamos en la sala le lanzábamos nuestras preguntas sobre ganar otro trofeo y prepararse para el regreso de Gales a una Copa del Mundo, que estaba a solo unas semanas de distancia, otra pregunta no se hizo pero ciertamente estaba justificada: … ¿y ahora qué?
Dirigir un club ambicioso requiere apreciar el juego largo. Los fichajes se hacen teniendo en cuenta las temporadas futuras tanto como el presente, asegurando que un buen equipo pueda mantener su nivel en los años venideros. Los planes de contingencia se guardan en las notas de una gran hoja de cálculo, lo que quizás requiera muchas pestañas adicionales en caso de que un jugador golpee la mesa del entrenador o abandone el club inesperadamente. La sostenibilidad es equivalente al éxito, después de todo.
Por supuesto, ese enfoque requiere el compromiso de todos los involucrados, a veces en detrimento del equipo. Para forzar una analogía entre deportes, un equipo de la MLB que otorga a un jugador un contrato de 10 años rara vez espera que el jugador se desempeñe al nivel de MVP en el último año del pacto. En cambio, se espera que el valor se distribuya anticipadamente: cinco años de producción de alto nivel seguidos de cinco años de gestión forzando sonrisas mientras un gran envejecido cobra cheques abultados mientras planifica su próxima jubilación.
Si bien otros seis meses (o incluso otras dos temporadas) no son una lealtad a largo plazo, la carrera de Bale cambió hace más de cinco años de ser un gran jugador de clase mundial a un talento increíble limitado por su cuerpo para lograr impactos a corto plazo.
También hay consideraciones sobre el tope salarial en juego: si se hubiera activado su opción de verano, su salario habría aumentado lo suficiente como para requerir la utilización de uno de los tres puestos de jugador designados por el club. Y, si Bale fuera uno de ese deslumbrante trío junto a los extremos veteranos Carlos Vela y Denis Bouanga, limitaría su capacidad para fichar a jugadores prometedores de la Iniciativa Sub-22 (reduciendo sus espacios disponibles de tres a uno debido a que tienen tres DP de alto salario) .
Realmente no esperabas pasar por un análisis de un jugador que se retira en la MLS sin una introducción a las tortuosamente complejas reglas de la lista de la liga, ¿verdad?
Particularmente al tener en cuenta las consideraciones del tope salarial, LAFC se sentirá muy satisfecho de cómo se desarrolló la firma de Bale. Pudieron firmar uno de los grandes cambios de juego de esta generación sin usar un espacio de jugador designado. Mantuvieron la flexibilidad para tomar una decisión informada sobre el futuro de un jugador propenso a lesionarse después de solo 12 meses. Y, con el jugador voluntariamente llamando al final de su carrera antes de que comience una nueva temporada de la MLS, pueden disfrutar de una mayor flexibilidad en la lista en 2023 y más allá.
Si no fuera por ese icónico empate en el minuto 128, la breve estadía de Bale en Los Ángeles no habría sido vista con entusiasmo. Excluyendo la Copa MLS, jugó solo 346 minutos para el club en la liga. Sus dos goles de la temporada regular llegaron en partidos que LAFC ganó por múltiples puntos. Las lesiones recurrentes y la pesadilla potencial de estar lesionado para la Copa del Mundo le impidieron jugar en las victorias de playoffs del club sobre el Galaxy y el Austin FC.
Peor aún, LAFC no lució necesariamente mejor por su participación en esos 346 minutos. Su limitada movilidad fue suplida por la de Vela, la primera cara de la franquicia que ha capitaneado al equipo durante cinco años. Jugar ambos al mismo tiempo es un sueño de cinco contra cinco, pero el enfoque a menudo significó que el equipo tuvo problemas en la transición en la recta final. En las últimas dos aperturas de Bale, el equipo logró un solo punto: una derrota por 4-1 en Austin el 27 de agosto y un empate 1-1 en Minnesota United el 14 de septiembre.
Y eso fue con Bale impulsado por la perspectiva de llevar a Gales a la Copa del Mundo. Mientras el inicialmente descartó las especulaciones de jubilación después de que los Dragones fueran eliminados en la fase de grupos, era difícil concebir que pudiera ocupar un lugar destacado si la nación se clasificaba para la Eurocopa 2024, y mucho menos para la Copa del Mundo de 2026. ¿Bale seguiría teniendo el mismo impulso para actuar en LAFC sin que la selección nacional tenga en cuenta? ¿Podría su cuerpo haber aguantado una temporada completa del viaje transcontinental que proviene de una liga tan extensa? ¿Habría estado a la altura del estado de DP durante los tramos de semana de doble juego hinchados del calendario en junio y octubre?
En cambio, el gerente de segundo año Steve Cherundolo puede ingresar a la temporada 2023 priorizando su compromiso con el equilibrio en lugar de sacar el máximo provecho de un alto ingreso con resultados decrecientes. Vela permanecerá como el as envejecido que aún es capaz de hacer magia en el tercio final incluso cuando ingresa a sus años dorados. Bouanga puede entrar en la temporada como titular seguro y Mahala Opoku puede ser la primera opción desde el banquillo, mientras que el finalista del MVP Chicho Arango no tendrá que sufrir una caída injusta al banquillo por una alternativa más destacada. El espacio adicional en el tope salarial ya fue útil para fichar al mejor defensa central de nivel XI de la MLS, Aaron Long, la semana pasada; también brinda los recursos necesarios para completar un centro del campo que carece de profundidad y que pronto podría perder a José Cifuentes por una transferencia al extranjero.
Por supuesto, hay muchas posibilidades de que esto haya terminado bien desde una perspectiva deportiva. Tal vez sin la presión de llevar a Gales a su primera Copa del Mundo en generaciones, Bale podría haber disfrutado de una coda similar a la de Gonzalo Higuaín en su carrera, capaz de disfrutar sus años crepusculares en sus propios términos después de toda una vida en una olla a presión. Los ejecutivos de CONCACAF seguramente están destrozados porque no podrán capturar uno o dos momentos de la Bale Champions League por excelencia en la próxima campaña.
En cambio, Bale e Higuaín, quienes ganaron la Liga de Campeones con el Real Madrid, han llamado al final de su carrera después de una temporada en los Estados Unidos, así que sí: la MLS sigue siendo una liga de retiro para algunos.
El hecho es que, sin importar cuán consciente sea la imagen de la liga, los jugadores deben retirarse algun lado. En Higuaín, Inter Miami tenía un jugador que supo encontrar la paz interior en un tramo final brillante para un club que atraviesa un momento convulso. Incluso en el breve mandato de Bale, logró empujar a un gran equipo al otro lado de la línea para ganar su primera Copa MLS con un acto de despedida sin precedentes.
Y, en última instancia, ese último punto es exactamente por qué LAFC necesitaba un jugador del pedigrí de Bale. Desde que se lanzaron para la temporada 2018, el equipo se mantuvo en un alto nivel competitivo. No habían tenido problemas exactamente para los estándares de la mayoría de los equipos de expansión, ganaron el Supporters’ Shield de 2019 con un récord de puntos en ese momento y avanzaron a la final de la Liga de Campeones de CONCACAF en 2020. Sin embargo, el club necesitaba deshacerse de su primera postemporada perdida en 2021, y estaba en camino de competir por el hardware en la primera temporada de Cherundolo a medida que se acercaba la ventana de verano. Incluso si Bale se limitó a ser utilizado con moderación, rápidamente se unió a sus compañeros de equipo y, cuando fue necesario, brindó un último rescate para garantizar que el club no se quedara corto en sus elevados objetivos esta vez. En cierto modo, no se le puede poner precio a eso.
Incluso si estuvo limitado a 369 minutos en la temporada regular y la acción de los playoffs, es difícil imaginar que el partido entre Bale y LAFC se desarrolle mejor que esto.
(Foto: Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports)
