James Milner es un fanático del fitness que sigue un estricto régimen alimentario por lo que no se perderá la ironía de la cena de celebración de su fichaje por el Liverpool.
A principios de 2015, con su contrato vencido en el Manchester City, muchos clubes lo perseguían, uno de ellos el Atlético de Madrid. Diego Simeone es hincha y la idea de mudarse a LaLiga intrigó a Milner, quien aprendió por sí mismo a hablar español con fluidez para poder conversar en el vestuario del City.
El City no quería perder a alguien que había jugado un papel clave en ayudar a marcar el comienzo de una era de éxito en el club, pero se enfrentó a una seria contraoferta. Brendan Rodgers, habiendo perdido a Steven Gerrard y Jamie Carragher, estaba decidido a llevarlo a Anfield.
Así que una noche, el entonces entrenador del Liverpool condujo hasta la casa de Cheshire de Milner para hacer un lanzamiento ambicioso. La esposa de Rodgers, Charlotte, lo acompañó y su función fue explicarle a la esposa de Milner, Amy, el sentido de comunidad en el equipo para las familias de los jugadores.
El plan de Rodgers, una vez que terminaron de hablar, era sacar a Charlotte, pero la noche se prolongó tanto, y tan bien, que, al final, se dieron cuenta de que casi todos los locales estaban cerrados. Sin embargo, había una última opción: McDonald’s. La pareja estaba demasiado vestida para los alrededores, pero no importaba.
James Milner dejará el Liverpool tras ocho años de servicio en los que lo ha ganado todo
Brendan Rodgers y su esposa lucharon duro para persuadir a Milner de unirse a un acuerdo gratuito en 2015
Con Milner dando su palabra de que se uniría al Liverpool, de repente el término ‘cajita feliz’ adquirió un nuevo significado. Y menuda fichaje demostró ser, el mejor Bosman de la historia del Liverpool. Ha sido una figura transformadora, fundamental para todo lo que se ha logrado en los últimos ocho años.
Milner reconocería que no era el jugador más talentoso al que se le confió la icónica camiseta número 7 del Liverpool (muchos se preguntaban, en ese momento, si se debería haber considerado siquiera usarla), pero su naturaleza obsesiva hizo que encajara perfectamente. Siete trofeos, a su debido tiempo, siguieron.
Aunque Rodgers nunca tuvo la oportunidad de trabajar con Milner a largo plazo, solo tomó una semana ver el impacto que podría tener. Fue una presencia particularmente influyente en Jordan Henderson, quien acababa de ser nombrado capitán del club después de la salida de Gerrard.
«Recuerdo que cuando entró, dijo que quería ganar la Liga de Campeones aquí», recuerda Henderson. «Él no aparece en los titulares, pero es muy importante para un equipo exitoso y todo lo que sucede en segundo plano que la gente no ve». Es un futbolista de talla mundial. Puedes hablar de él trabajando duro y siendo un líder, pero es de primer nivel. El nivel de detalle al que llega para asegurarse de que está debidamente preparado es ridículo. Hacer las cosas correctas, comer las cosas correctas, crear el ambiente de equipo, en el gimnasio constantemente.
El régimen de Milner es un trabajo duro y siempre será recordado en las instalaciones de entrenamiento del Liverpool.
‘Hemos construido una relación donde es policía bueno-policía malo. Milly cobra las multas y las cosas son en gran medida en blanco y negro. Los muchachos me dicen: “Hendo, me quedé atascado en el tráfico, no fue mi culpa”. Saben que soy más suave. Milly? De ninguna manera. Es simplemente, “¡Bien! ¡No! ¡Está hecho!» Ese es el.’
Uno de los mantras de Milner es que si llegas a tiempo, llegas tarde y no aceptará excusas. Nunca ha sido de los que se retractan de una discusión y la negativa a tomar atajos en términos de cómo se cuida a sí mismo es la razón por la que seguirá jugando en la Premier League el próximo año a los 38 años. 40 como lo está haciendo su buen amigo, el lanzador rápido de Inglaterra Jimmy Anderson, es un objetivo enorme; Si eso sucede, probablemente eclipsará a Gareth Barry y tomará el récord de la Premier League de más apariciones.
Su rutina está grabada en piedra. Llegará primero al campo de entrenamiento del Liverpool para hacer una sesión de su propio trabajo antes del desayuno, a veces yoga otras veces trabajo de acondicionamiento. Después del desayuno, realizará el trabajo diario programado por el club, luego entrenará antes de pasar a una sesión de recuperación en el gimnasio.
Y siempre será recordado allí. Cuando se construyó la nueva instalación de entrenamiento del Liverpool, se planeó que el gimnasio estaría al lado del área de descanso de los jugadores. Pero acceder a él significaba salir por una puerta, rodear el costado del edificio y luego regresar al gimnasio.
Nunca de quedarse callado si cree que algo se puede mejorar, preguntó por qué el área de descanso y el gimnasio no estaban conectados. No pasó mucho tiempo antes de que esto se rectificara y, en homenaje, ahora se conoce como la puerta de James Milner, apropiada para un hombre que se esfuerza al máximo físicamente.
Una historia del verano pasado ilustra esto: un entusiasta golfista con un hándicap muy respetable, Milner fue invitado a jugar en el Icon Series, un torneo pro-am en Nueva York; el estándar era competitivo, pero fue una oportunidad para que una muestra representativa de estrellas del deporte se relajara.
Hubo una buena escena social por la noche, con figuras como el gran bateador australiano Ricky Ponting, su compatriota jugador de tenis Ash Barty, la leyenda de la NBA Steph Curry y el nadador olímpico Michael Phelps, todos disfrutando de la hospitalidad.
Pero Milner estaba corriendo por el campo a las 6 am cada mañana, a un ritmo de alrededor de seis minutos por milla, decidido a no perder el ritmo. Había sido objeto de una investigación de Aston Villa hace 12 meses, pero el jefe de los Rojos, Jurgen Klopp, dejó en claro que todavía tenía un papel que desempeñar.
Jurgen Klopp habría mantenido a Milner si las circunstancias lo hubieran permitido, pero no llegó un nuevo contrato
Klopp, si las circunstancias lo hubieran permitido, habría mantenido a Milner, pero no se hizo una nueva oferta de contrato. Ha estado haciendo sus insignias de entrenador en la Academia del club y el ejemplo que les da a los jóvenes profesionales nunca ha fallado, ni su vínculo con el Liverpool.
Su fundación seguirá financiando colonias de vacaciones para niños de entre 6 y 13 años que viven en la zona más deprimida de la ciudad hasta 2025 para que tengan la oportunidad de jugar al fútbol, al cricket, al netball y otros deportes. Esto es tan importante como todo lo que ha hecho en el campo.
Por última vez este fin de semana, Milner pisará el césped como jugador del Liverpool y la ovación que recibirá será sonora y merecida. Nadie esperaba que un fichaje libre de 30 años se convirtiera en leyenda pero 331 partidos, 26 goles y 45 asistencias después es exactamente lo que es.
Vino sin fanfarria y sin preguntas que responder. Se va habiendo ganado el lote.
