Cuando el entrenador en jefe del Atlanta United, Gonzalo Pineda, se paró frente a un grupo de periodistas el martes, uno nunca hubiera imaginado que el jugador de 41 años estaba (y está) atravesando el momento más difícil de sus tres años en Atlanta.
Atlanta United ocupa el puesto 12 en la Conferencia Este con 13 puntos en 14 partidos. El club se encuentra actualmente en medio de una racha de nueve partidos sin ganar. Hasta la fecha, el equipo de Pineda ha marcado un gol en 434 minutos de fútbol y lleva 11 partidos sin ganar fuera del Estadio Mercedes-Benz.
“Por supuesto que queremos salir de esta situación”, dijo Pineda. “Necesitamos seguir adelante. Sólo tenemos que seguir adelante, bajar la cabeza, seguir trabajando, seguir esforzándonos, seguir haciendo las cosas que estamos haciendo”.
El equipo enfrentará una ardua tarea para romper su mala forma: Atlanta United se enfrenta a Inter Miami el miércoles por la noche en Fort Lauderdale, y es probable que Lionel Messi, Sergio Busquets y Luis Suárez jueguen después de perderse el largo viaje de este fin de semana a Vancouver. Inter Miami ganó ese partido 2-1 sin el trío de estrellas y actualmente lidera la clasificación de Supporters’ Shield.
Para Atlanta, lo que comenzó como una temporada muy prometedora, en cambio, abrió viejas heridas de años pasados, justo a tiempo para una visita al primer entrenador del club, Tata Martino, en el sur de Florida.
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Aunque Atlanta United derrotó a Miami 5-2 en septiembre pasado en Atlanta (Messi se perdió el partido debido a una lesión), la victoria de Miami por 4-0 sobre Atlanta durante la fase de grupos de la Leagues Cup del verano pasado sigue fresca en la mente de los seguidores de Atlanta. Messi anotó un doblete ese día y Atlanta fue castigada por una defensa ingenua y una notable falta de mordiente en el medio campo.
Pineda dijo que hay un plan para limitar la influencia de Messi mañana por la noche.
“Mis jugadores lo saben”, dijo Pineda con confianza. “Mis jugadores saben lo que vamos a intentar. Como siempre, a veces solo se trata de limitar el peligro que (Inter Miami) puede causar. (Messi) es el mejor (jugador) en este momento y sólo tenemos que limitar los factores y las conexiones que pueda tener porque no es el único jugador en el campo”.
Mientras aumentaban las especulaciones sobre su seguridad laboral, el martes Pineda se mantuvo firme en su convicción como la cara de la franquicia. Pineda ha dicho recientemente que el objetivo a corto plazo para su personal y los jugadores era detener la hemorragia. Pero eso no ha sucedido.
Atlanta ha perdido cuatro partidos consecutivos en casa por primera vez en la corta historia del club, lo que ha generado seguidores descontentos y llamados a un cambio de dirección por parte del club, comenzando por Pineda.
“No escucho”, dijo Pineda. “Me puse mis airpods. Pongo algo de música clásica y algo de ópera y trabajo y sigo trabajando. Sé lo que probablemente se dice. No lo he leído y no he oído hablar de él. Pero sé que es normal que cuando no te va bien la gente va a hablar mal de ti”.
Pineda dijo que la presión que enfrenta es parte de su trabajo, ya sea que el equipo esté perdiendo o ganando. Dijo que se siente respaldado por la directiva del club y que la comunicación con el director técnico del equipo, Carlos Bocanegra, a quien reporta Pineda, es constante. Parece que por ahora Pineda no está en una isla.
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“Mi rutina diaria es la misma”, dijo Pineda. «Trabajar muy duro junto con mi cuerpo técnico, dedicando las horas en el edificio que necesitamos para preparar a los jugadores lo mejor que podamos».
Bocanegra, junto al expresidente del club Darren Eales, sorprendieron al mundo de la MLS luego de que contrataran a Pineda en 2021 cuando era asistente en los Seattle Sounders. Bocanegra ha contratado a los últimos tres entrenadores en jefe del Atlanta United. Antes de Pineda, Frank de Boer y luego Gabriel Heinze fueron despedidos después de una larga racha de malos resultados.
Es irónico que Martino, quien dejó una marca indeleble en el club, pueda ser el entrenador contrario que sumerja al Atlanta United en un punto de decisión similar.
“Eso no me distrae de mi trabajo”, dijo Pineda sobre el sentimiento en torno al equipo. “Estoy tratando de hacerlo lo mejor que puedo… todo está equilibrado cuando crees en el proceso y en lo que estás haciendo. Estamos en ese proceso de continuar lo que estamos haciendo, tratando de hacerlo mejor”.
El martes, los jugadores se rieron y charlaron durante los rondos. Corrieron al unísono durante una sesión de calentamiento y lucieron bien antes de que comenzaran los ejercicios tácticos. Si no lo supieras, asumirías que la temporada del Atlanta United va según lo planeado.
El portero suplente Josh Cohen será titular contra el Inter Miami el miércoles debido a la suspensión por tarjeta roja del capitán Brad Guzan. El martes, Cohen dijo a los periodistas que los jugadores se han dedicado a “animarse unos a otros” durante este tramo difícil. Actualmente, dijo Cohen, el sentido de urgencia ha cambiado.
“Ahora, el mensaje es un poco como, tenemos que tener esa lucha, ese impulso interior. En cada momento, en cada desafío”, dijo Cohen.
(Foto: Jeff Dean/Getty Images)