AUCKLAND, Nueva Zelanda — Hace apenas una década, la selección nacional femenina de Filipinas era un pececillo de fútbol certificado. Entrenaba con uniformes que no coincidían en campos masticados y, a menudo, ni siquiera calificaba para los torneos de clasificación. Salió de los Juegos del Sudeste Asiático de 2013 con cero goles marcados y nueve concedidos a Vietnam y Myanmar. Pronto estuvo inactivo durante más de un año, sin entrenadoren medio de Acusaciones de que se usaron tarjetas de crédito robadas para reservar los boletos de avión de los jugadores..
Todo eso, y más, fue el contexto de una sorpresiva sorpresa en la Copa Mundial Femenina el martes: Filipinas 1, coanfitrión Nueva Zelanda 0.
Enmarcó las lágrimas de alegría y las celebraciones desenfrenadas que saludaron el pitido final.
La portera Olivia McDaniel pateó el balón hacia el cielo y luego lloró.
La goleadora Sarina Bolden, flanqueada por sus compañeras de equipo, entró al campo en éxtasis.
Y en Illinois, alrededor de las 2:30 am, el arquitecto original del equipo, Butchie Impelido, se volvió loco.
Impelido, un trabajador de TI de Chicagoland, nunca se propuso construir un equipo para la Copa del Mundo cuando convenció a su hija mayor, una estudiante universitaria filipino-estadounidense, de que hiciera una prueba para la selección nacional de Filipinas en 2005.
Pero en los años siguientes, ayudó a construir un oleoducto de Pinay. Atrajo a cientos de niñas filipinas estadounidenses al sur de California para las pruebas. Juntos, transformaron un equipo superado y con fondos insuficientes en un clasificatorio para la Copa Mundial por primera vez, y ahora en un ganador de la Copa Mundial por primera vez.
«Asombroso», dijo el entrenador en jefe Alen Stajcic, resumiendo una noche famosa y un arduo viaje. «Milagroso… Alucinante».
Impelido, un inmigrante estadounidense nacido en Filipinas, todavía recuerda los primeros días, en la década de 2000, cuando el equipo entrenaba en campos de hierba picada y, a menudo, los compartía con atletas de atletismo. “Tenías que asegurarte de que los jugadores de jabalina no estuvieran lanzando”, dijo a Yahoo Sports entre risas. “Se podían ver los agujeros en el campo”.
Ahora, él está viendo la historia.
También recuerda haber rastreado sitios web incipientes y tableros de mensajes, como usapangfootball.proboards.com, donde en 2012 encontró a Mark Mangane. Mangune, un obsesivo del fútbol que se había mudado de Davao City a Michigan cuando era niño, publicaba listas de prospectos filipino-estadounidenses, que Impelido enviaba a la Federación de Fútbol de Filipinas. Luego, la PFF nombró a Mangune un «oficial de enlace y reclutamiento» voluntario. Llamaba en frío a los entrenadores universitarios, preguntaba sobre la herencia filipina de los jugadores y los prospectos de DM en Instagram después de días mundanos en su trabajo de telecomunicaciones. Los invitaría a las pruebas de California, y en los primeros días, muchos lo ignorarían; algunos sospecharon una broma.
[The making of America’s other Women’s World Cup team: The Philippines]
Pero con el tiempo, cientos aprovecharon esta oportunidad inesperada. Mangune e Impelido, con la ayuda de la PFF y otros, finalmente crearon una base de datos de exploración de “tal vez 800 niñas”, estima Mangune. Y uno de ellos era Bolden.
Bolden, nacida en el norte de California, era delantera en Loyola Marymount cuando impresionó en una prueba de Filipinas en 2017.
Seis años después, el martes, anotó el primer gol de la nación en la Copa del Mundo.
En el otro extremo de la cancha estaba Olivia McDaniel, hija de madre filipina, Lindy, y padre entrenador de fútbol, Clint. En 2012, cuando la PFF y su entrenador en jefe, Ernie Nierras, organizaron su primera prueba en Estados Unidos, estaban buscando campos y Clint dio un paso al frente. Consiguió un complejo en Corona, California, y ayudó a Nierras. Lindy ayudó con el alojamiento y la logística. Otros, como el director del equipo Filbert Alquiros y el entrenador local Trey Scharlin, ayudaron a hacer de Corona una especie de segundo hogar de la selección nacional femenina de Filipinas.
Olivia y su hermana, Chandler, eran adolescentes en ese momento. Pero en poco tiempo, hicieron el equipo nacional.
A principios de este mes, eran dos de las 18 jugadoras nacidas en EE. UU. incluidas en la lista de 23 mujeres del equipo para la Copa del Mundo.
Y el martes, Olivia realizó una exhibición impecable y deslumbrante en la portería para asegurar una victoria inolvidable.
Saltó a su izquierda para evitar un posible empate en el tiempo de detención, «el salvamento de su vida», dijo Stajcic.
Después del partido, lloró y se llevó las manos a la cabeza con incredulidad.
Ganó el premio al jugador del partido y le preguntaron dónde guardaría el trofeo.
«Ojalá lo mantengamos junto al trofeo de la Copa del Mundo cuando lo tengamos», dijo con una sonrisa.
Ella sabe, seguramente, que eso es poco probable. Hace menos de dos años, este mismo equipo tuvo que pasar por Nepal y Hong Kong con goles de última hora simplemente para clasificarse para la Copa Asiática de 2022, que se convirtió en su camino hacia la Copa del Mundo de 2023. Durante años, anduvo entre carruajes y nadó entre pececillos, con escasos recursos y sin camino a nada más.
Pero luego obtuvo el respaldo financiero del empresario filipino Jeff Cheng. Cheng utilizó sus conexiones australianas para contratar a Stajcic, un entrenador respetado que llevó a Australia a los cuartos de final de la Copa Mundial Femenina de 2015. Los jugadores llegaron a su primer campamento con Stajcic para encontrar, finalmente, un entorno profesional. Se conocerían antes del entrenamiento. Seguirían un horario semi-reglamentado. “Fue muy organizado”, dijo el mediocampista Quinley Quezada.
Y lo más importante, sin importar dónde nacieron, siempre han jugado con orgullo, con amor por un país que está en su sangre. Muchas son hijas o nietas de inmigrantes filipinos del siglo XX. Saben que hay escepticismo sobre su equipo, que cuenta con un solo canterano. Pero luchan por la patria de su familia de todos modos.
“Todos compartimos la misma cultura y herencia”, dijo la defensora Sofia Harrison a Yahoo Sports esta primavera. “Y poder vivir eso mientras jugamos juntos es muy especial. Todos aman mucho al país, y queremos hacer todo lo posible para mostrar eso y demostrar que estamos aquí por el país. No solo lo estamos haciendo por nosotros mismos, lo estamos haciendo por el país, por los niños, por el futuro”.
El martes, lo demostraron con creces.
En Wellington, en medio de un mar de fanáticos locales expectantes, sus compatriotas respondieron con entusiasmo, ondeando banderas y rugiendo.
Y en Illinois, a las 2:36 am, Impelido envió un texto de una sola palabra que decía todo: «Increíble».
