PARADISE, Nev. — Los compañeros de equipo de la USMNT de Folarin Balogun habían tratado en vano de prepararlo. Habían contado las historias de EE.UU.-México, de tumultos y más. Cuando integraron a su nuevo recluta antes de la semifinal de la Liga de Naciones de CONCACAF del jueves, usaron palabras como «intenso» y «loco». Tim Weah incluso le advirtió: «Probablemente te arrojarán algo de alcohol en algún momento».
Pero nada, nadie, podría haber preparado a Balogun para las 8:43 pm aquí en el Allegiant Stadium, cuando el mexicano César Montes terminó y derribó a Balogun.
Se agarró la pierna, retorciéndose de dolor. Luego miró hacia arriba. «Y acabo de ver un enjambre de personas peleando», recordaría más tarde.
Así comenzaron 30 minutos de locura, de fútbol feo, combustible, casi inseguro, o al menos algo parecido. Para cuando Balogun pudo observar la carnicería instantánea, ya se había mostrado una tarjeta roja y la cerveza volaba. Llovió desde las gradas durante una vergonzosa segunda parte que eclipsó una triunfal victoria estadounidense por 3-0.
Los primeros proyectiles alcohólicos estaban dirigidos a Weston McKennie, quien había cargado contra Montes y pronto se encontró rodeado de mexicanos. Cuando salió, su camiseta estaba destrozada, pero el escudo de US Soccer estaba intacto, por lo que, mientras McKennie se dirigía a la banca de EE. besó la cresta, una y otra vez, con los ojos muy abiertos, la arrogancia calculada y gloriosa, provocando más furia.
Luego, a él también le mostraron una tarjeta roja.
A partir de ahí, el partido se convirtió en un hervidero de peligro y caos, de odio desenfrenado e ira descontrolada. México instigó gran parte de ello. Sin embargo, los estadounidenses no pudieron evitar involucrarse. Gerardo Arteaga y Sergiño Dest también fueron expulsados tras un altercado en el minuto 85, reduciendo un 11-v-11 deportivo a 9-v-9 y un cascarón en sí mismo.
«Fue un desastre», dijo el capitán de EE. UU., Christian Pulisic, después del partido. «Pero me decepcionó al final. Realmente desearía que algunos de nuestros muchachos mantuvieran la cabeza un poco mejor. Simplemente se convirtió en algo que no era este hermoso juego que amamos».
Y todo a su alrededor era peor, mucho peor. Durante 45 minutos, el público pro-México estuvo animado y el ambiente fue energizante. A medida que avanzaba la noche, la frustración se convirtió en caos. Varias peleas estallaron entre las 65.000 personas que asistieron. Muchos arrojaron vasos medio llenos a los jugadores estadounidenses, oa nadie en particular, cuando dos atacantes mexicanos perdieron la mejor oportunidad de su equipo en la noche.
«Definitivamente sentí un poco de cerveza», dijo Balogun después del juego.
«Sí, siempre están lanzando cerveza», agregó Weah con indiferencia. «Pero te acostumbras a ello.»
Sin embargo, lo que no tolerarían es el cántico que crecía a medida que el reloj avanzaba y los asientos se vaciaban con el resultado final fuera de toda duda. El infame grito, «p***», un insulto contra los homosexuales, apareció por primera vez temprano y luego retumbó en el estadio Allegiant más tarde. Provocó al menos tres advertencias, luego una suspensión temporal del juego. Lo cual, por supuesto, no lo detuvo. Mientras el guardameta estadounidense Matt Turner se preparaba para ejecutar los saques de meta, sabiendo que el cántico era inevitable, intentó sin poder hacer nada suplicar a los aficionados que se detuvieran, o incluso al árbitro que simplemente terminara el juego.
«Se notaba que se acercaba», dijo Turner más tarde. «Y es una distracción. Va en contra de todo lo que representamos de nuestro lado. Hemos sido muy elocuentes y abiertos acerca de que la fuerza de nuestro equipo es nuestra diversidad, la fuerza de nuestra nación es su diversidad. Entonces, para usar algo tan divisivo durante un juego, un juego enérgico, y tal vez el juego encendió las bengalas en las gradas, pero no tiene lugar en el juego».
El árbitro finalmente cumplió con el sentido común, cinco minutos antes de que se suponía que debía hacer sonar su silbato final, pero CONCACAF dijo que no, que el partido no había sido abandonado, como sugiere el protocolo para los cánticos homofóbicos. Simplemente fue anulado, afortunada y sabiamente, a discreción del árbitro. Terminó con cabezas dando vueltas y proverbiales sabores amargos en la boca de casi todos los involucrados.
«Hicimos lo suficiente para mostrar en el campo con nuestro juego. Merecimos ganar ese juego. Y una actuación dominante», dijo Pulisic. «Y ahora que sucedió todo esto, simplemente se aleja de la forma en que jugamos».
Pulisic también estaba perplejo. Todas las partes, desde los jugadores hasta los funcionarios de CONCACAF, parecían estupefactos, sin respuestas sobre por qué la pasión casi siempre se convierte en desagrado.
«Quiero decir, es una locura», dijo Pulisic. «Durante todo el año, nunca soy parte de juegos como este. Y luego vengo aquí».
Se le preguntó a Weah si alguna vez había estado involucrado en otro juego tan desquiciado, y «Sí», respondió sin dudarlo. «¡México! Sí, cada vez que jugamos contra México, hay una pelea».
Pero, ¿qué pasa en otro lugar, contra otros oponentes?
«Um, no realmente», dijo Weah. «Realmente solo México».
Balogun ciertamente nunca había experimentado algo así. Había prestado atención a las advertencias, pero todas ellas, dijo, eran «un poco subestimadas». Los placajes fueron viciosos. El odio parecía genuino.
Mientras Balogun respondía preguntas en la zona mixta posterior al juego, se le sugirió que, tal vez, todo esto era un poco exagerado, y seguramente había una parte de él que estaba de acuerdo.
Pero se encogió de hombros. «Quiero decir, los jugadores no parecen sorprendidos por eso», dijo. «Entonces, quiero decir, solo tengo que seguir un poco su reacción… Fue una experiencia agradable».
