Cuando Al-Ettifaq fichó a Jordan Henderson en julio de 2023 fue una declaración de intenciones. Robar al capitán del Liverpool fue un golpe no sólo para Ettifaq sino para toda la Saudi Pro League.
No fue un trato fácil de lograr. Ettifaq no es uno de los clubes controlados por el PIF y opera con un presupuesto modesto. Además, Henderson había rechazado su primera oferta y figuras importantes del Liverpool pensaron que se quedaría en Anfield hasta las 48 horas previas a su partida.
El impulsor del acuerdo con Henderson fue Hatim Al-Misehal, ex vicepresidente del club, quien ahora encabeza el comité deportivo del club. Su hermano, Samer Al-Misehal, es el relativamente nuevo presidente del club y también tiene una importante influencia en los fichajes y la estrategia.
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Hatim jugó un papel clave a la hora de convencer a Henderson de que se uniera. Y, naturalmente, las finanzas influyeron; pero a pesar de algunos informes, Henderson no ganaba £700.000 por semana. Fuentes saudíes insisten en que su salario era de 8 millones de libras esterlinas al año, pero habría estado libre de impuestos si hubiera permanecido en Arabia Saudita durante dos años.
Ettifaq en realidad presionó mucho para fichar a Henderson en una transferencia gratuita, pero finalmente acordó una tarifa de £ 4 millones, menor, según afirman fuentes del club, que la cifra de £ 12 millones que se informa ampliamente. El Liverpool también insertó una cláusula de venta.
En la misma ventana, Ettifaq también incorporó al central escocés Jack Hendry del Club Brujas y al delantero Moussa Dembélé del Lyon. Gerrard personalmente les lanzó a cada uno de ellos, pero fue especialmente práctico con Henderson.
El jefe de Ettifaq, que recientemente firmó un nuevo contrato hasta el verano de 2027, también fue contratado directamente por Hatim tras varias reuniones por Zoom y una entrevista personal en Dammam. Se le pidió a Gerrard que tomara su decisión muy rápidamente y, a pesar de haber declarado públicamente que no se mudaría a Arabia Saudita, aceptó el puesto unas semanas después.
La llegada de Gerrard y Henderson fue particularmente especial para Hatim, ya que él es un autoproclamado fanático del Liverpool, que asistirá a la final de la Copa de la Liga en febrero, cuando el equipo de Jurgen Klopp se enfrente al Chelsea. De repente se codeó con leyendas del Liverpool que había observado y admirado desde lejos.
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Después de aceptar la oferta de Ettifaq y pasar su examen médico, Henderson viajó inmediatamente a Croacia el verano pasado para un campo de entrenamiento de pretemporada. Luego, al llegar a Dammam realizó un completo recorrido por las instalaciones del club. Ettifaq escuchó los comentarios de Henderson y cuando pidió mejoras para el gimnasio, lo renovaron en solo cuatro días.
Henderson tenía dos bases: una en Arabia Saudita y otra con su familia en Bahréin. Le costó adaptarse dentro y fuera de la cancha, e incluso necesitó oxígeno después de un partido en el que las temperaturas del verano en Arabia Saudita alcanzaban los 40 grados. Pero la temporada comenzó bien cuando Ettifaq venció al Al-Nassr en su primer partido y siguió con una victoria a domicilio en Al-Hazm.
Ettifaq hizo todo lo posible para ayudar a Henderson a aclimatarse, pero al mediocampista inglés le resultó complicado hacer la transición del entrenamiento matutino al nocturno y adaptarse a los horarios de inicio tardíos.
Sin embargo, fue consultado sobre muchas decisiones importantes en el club, incluida la llegada de Demarai Gray del Everton en la fecha límite en el verano de 2023. Henderson también fue una fuerza impulsora detrás del nombramiento del Dr. Carl Todd como jefe de fisioterapia del club.
Después de que se cerró la ventana del verano pasado, el ex director deportivo de los Rangers y Swansea, Mark Allen, llegó en sustitución de Eelco Schattorie. Y Ettifaq añadió a Thomas Spring (jefe de ojeadores), John Hill (jefe de ciencias del deporte), Richard Higgins (médico del club) y Darren Davies (entrenador del primer equipo); mientras que más recientemente, y justo después de la partida de Henderson, Dean Holden fue nombrado subdirector de Gerrard.
Holden, ex jefe de Charlton, consiguió el trabajo después de una entrevista por Zoom y cara a cara en Londres con Allen y Gerrard. Quedaron impresionados por su franqueza y atención a los detalles después de que les pidieran que analizaran un partido de Ettifaq en tiempo real.
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Pero a pesar de estos cambios trasfondo positivos y ambiciosos, en el período previo a la ventana de enero, Ettifaq tendría una racha de nueve juegos sin ganar, dejándolos en la mitad de la tabla y causando que Henderson cuestionara su futuro.
Henderson también estaba preocupado por el receso de mitad de temporada. El último partido de Ettifaq antes fue un empate 1-1 contra Al-Hazm el 28 de diciembre y su próximo partido tendrá lugar el 15 de febrero en Al-Khaleej.
Se entiende que Henderson temía que la brecha pudiera obstaculizar sus posibilidades de llegar a la Eurocopa 2024. Aunque el técnico de Inglaterra, Gareth Southgate, le dio garantías de que seguiría siendo considerado para la selección si dejaba el Liverpool por Arabia Saudita, el estado de forma de su ex compañero Curtis Jones y de Conor Gallagher del Chelsea le hizo temer que su lugar en el equipo este verano estuviera en peligro. si se quedara en Ettifaq.
Ettifaq estaba planeando a largo plazo con Henderson y tratando de formar un equipo a su alrededor. Por eso, cuando supieron, primero a través de los medios, que Henderson estaba considerando irse, inicialmente descartaron las historias como si fueran rumores. Cuando quedó claro que la posible salida de Henderson tenía fundamento, dejaron en claro que si iba a irse tendría que informar al club directamente y cara a cara.
Ettifaq solo tenía el presupuesto para explorar tres o cuatro fichajes locales en enero, pero si Henderson saliera, cambiaría significativamente su estrategia de contratación.
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Para empezar, sin informar a Ettifaq, Henderson comenzó a explorar opciones. El Ajax se convirtió en un claro favorito, pero también se acercó al Leverkusen, que mostró poco interés. No hubo contacto directo con Newcastle, a pesar de las sugerencias, pero es justo decir que Henderson se ofreció ampliamente.
Mientras que Tyler Alexander-Adams, hermano de la estrella del Liverpool Trent, cerró el trato para traer a Henderson a Arabia Saudita, esta vez el jugador de 33 años se representó mucho más a sí mismo.
Henderson sabía que tenía que regresar a un campo de entrenamiento de mitad de temporada en Abu Dhabi a mediados de enero y hablar con el club en persona. Y cuando lo hizo, se produjo una reunión urgente dirigida por Allen y Gerrard. Ettifaq se sorprendió cuando Henderson les informó verbalmente que quería irse.
La postura del club era que cualquier salida sólo se produciría según sus condiciones: como préstamo con una comisión y cobertura salarial del 100%, o para una transferencia permanente con una comisión cercana a los 20 millones de euros. No llegó ninguna oferta del Ajax, que no quiso adoptar ninguna de las dos opciones. Entonces, Henderson acordó unirse a ellos en una transferencia gratuita y rescindir su contrato con Ettifaq.
Tanto Gerrard como Allen fueron claros: querían dejar ir a Henderson si no estaba contento, lo que hizo que el proceso de despido fuera mucho más sencillo y amigable.
Henderson acordó renunciar a alrededor de £4 millones en salarios diferidos (a efectos fiscales) y fuentes sauditas señalaron que esto compensa la tarifa pagada por él. Y al no tener que pagarle a Henderson por la segunda mitad de la temporada, Ettifaq también liberó presupuesto. Además, Henderson podría deberle directamente a Ettifaq más ‘bonificaciones’ dependiendo de cuántas apariciones haga con el Ajax.
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Ettifaq todavía enfrentaba un gran problema al tratar de reemplazar a Henderson con tan poco tiempo restante en la ventana. Hatim mantuvo una reunión de reclutamiento de tres horas con Gerrard y se determinaron nuevos objetivos a la luz de los fondos disponibles tras la partida de Henderson.
El excentrocampista del Real Madrid Álvaro Medran llegó procedente del Al-Taawoun, un acuerdo que el club negoció en sólo 24 horas. Y el objetivo principal, Seko Fofana, que podría ganar la Copa Africana de Naciones con Costa de Marfil, fue cedido por Al-Nassr y Ettifaq contribuyó con el 50% de su salario.
Ettifaq tenía otros objetivos ambiciosos, incluido Abdoulaye Doucoure del Everton, pero el equipo de financiación centralizada del Ministerio rechazó ciertas adquisiciones potenciales por motivos presupuestarios. Sin embargo, Ettifaq pudo incorporar al ex defensa del Fenerbahce Marcel Tisserand y al ex atacante del Flamengo Vitinho procedente del campeón saudí Al-Ittihad.
Esto permitió al club convertir la salida de Henderson en algo positivo en el campo; Y ahora también están explorando si Thiago Alcántara del Liverpool está interesado en cerrar un precontrato junto con otros pretendientes.
Al mismo tiempo que Henderson se fue, Gerrard recibió un nuevo contrato por valor de más de 6 millones de libras esterlinas al año. Ettifaq anunció esto intencionalmente al mismo tiempo que la salida de Henderson para dejar claro que el club estaba estable.
El objetivo de Ettifaq ahora es terminar entre los seis primeros de la Saudi Pro League. Comienzan la segunda mitad de la temporada a cuatro puntos de este puesto.
Ettifaq también inauguró recientemente un nuevo estadio con capacidad para 20.000 asientos y continúa modernizándose y progresando entre bastidores. El club con sede en Damman está naturalmente triste por la partida de Henderson, pero cree que su proyecto y su éxito a largo plazo no dependen solo de él. Están trabajando duro entre bastidores para implementar una estrategia paciente a largo plazo que conduzca a una eventual y regular clasificación a la Liga de Campeones asiática, un objetivo clave dado que ayudará a atraer tanto a jóvenes talentos sauditas como a más estrellas extranjeras.