Se podía sentir algo especial en el aire de Belfast el martes cuando Irlanda del Norte perseguía su sueño de alcanzar un gran torneo.
Luego, después de una exhibición de capitán de Marissa Callaghan cuando marcó el gol inicial y un triunfo tardío de Nadene Caldwell, de repente fue una realidad y un éxtasis puro para un equipo que no solo había desafiado las probabilidades, sino que floreció cuando la presión estaba realmente alta. .
La victoria de Seaview por 2-0 sobre Ucrania completó un triunfo por 4-1 en los play-offs de la Eurocopa 2022 cuando la eufórica escuadra de Irlanda del Norte celebró la primera clasificación del país para un torneo femenino importante.
Para poner el logro en contexto, la selección femenina no se reformó hasta 2004 después de su disolución a principios de siglo.
El surgimiento de Irlanda del Norte de las cenizas a los creadores de historia en el espacio de 17 años es asombroso.
«Nadie puede entender cómo un equipo con jugadores que trabajan en tiendas u hospitales está aquí contra profesionales», dijo el entrenador Kenny Shiels antes del partido.
Y tiene razón. El viaje de este grupo de héroes inverosímiles ha sido extraordinario.
Shiels y sus jugadores han demostrado que la gente se equivoca una y otra vez. Jugadores a tiempo parcial, una gran cantidad de lesiones, falta de preparación con cancelaciones amistosas: es la mejor historia de los desvalidos.
No se puede subestimar la naturaleza a tiempo parcial del equipo. De los 11 titulares en Ucrania, siete de ellos no habían pateado un balón para sus clubes desde diciembre, y un amistoso contra Inglaterra en febrero fue su única práctica de partido.
Fue una lectura similar para el partido de vuelta, y aunque Ucrania podría haber superado a Irlanda del Norte, nunca iban a trabajar más duro, mostrar más pasión o superar a este equipo con un Campeonato de Europa en juego.
Cualquier equipo tendría problemas con ocho lesiones clave en su equipo, sin embargo, Irlanda del Norte, 49 ° en el mundo, demostró que los escépticos estaban equivocados contra un equipo 26 lugares más arriba en la clasificación. Rusia es el siguiente equipo con el ranking más bajo en clasificarse para los Euros con 24 en el mundo.
Rachel Furness, Lauren Wade, Abbie Magee y Demi Vance habrían sido titulares garantizados. Megan Bell, Caitlin McGuinness, Rachel Newborough y Caragh Hamilton habrían sido certezas en el plantel si encajaban. Y eso es solo para los dos partidos de play-off, no para la campaña de clasificación completa.
El logro de Irlanda del Norte se ve magnificado por el pequeño grupo del que puede elegir Shiels, pero el equipo había estado utilizando la adversidad como motivación para la campaña.
Los jugadores lesionados estuvieron presentes en Seaview y, aunque en número reducido, su impacto fue incuestionable. Estaban pateando cada pelota, aplaudiendo cada pase y animando cada entrada como si estuvieran en el campo.
Si bien los jugadores lesionados fueron una gran pérdida, una y otra vez el vacío se llenó con nombres menos conocidos, pero jugadores que dieron un paso al frente para escribir sus nombres en la historia.
Rebecca McKenna, quien celebró su vigésimo cumpleaños el martes, estuvo excelente después de entrar al lateral en la lateral derecha, al igual que Rebecca Holloway en el otro flanco. Chloe McCarron, a pesar de su limitado tiempo de juego en el Birmingham City, estuvo excelente después de reemplazar a Furness y la regresada Laura Rafferty fue una piedra en el partido de vuelta.
Honestamente, podrías nombrar a todos los jugadores que salieron con una camiseta verde. Todos desempeñaron su papel.
El impacto de Shiels y su equipo de entrenadores, incluido su hijo Dean, no puede subestimarse. En el espacio de 20 meses ha llevado a un equipo a tiempo parcial a un gran torneo. Con las lesiones, la preparación interrumpida, las regulaciones de Covid-19, las gradas vacías, es simplemente sensacional, casi ridículo lo impresionante que es esa hazaña.
Para los que se atreven a soñar
Sí, por supuesto que el resultado fue importante, pero independientemente de lo que sucedió en Seaview, el play-off fue mucho más que eso.
Estos partidos fueron sobre los sacrificios del equipo, sus familias y amigos, los que se perdieron este viaje, los niños pequeños que miran en casa, pero sobre todo, es para aquellos que se atreven a soñar.
El juego está creciendo rápidamente y los jugadores han hablado de un mayor interés solo en la campaña de clasificación. Llegar a este punto debería enviarlo a la estratosfera.
Si retrocede los años hasta donde comenzó en 2004, Julie Nelson apareció en el primer juego de Irlanda del Norte contra Portugal. Sarah McFadden, Ashley Hutton y Rachel Furness debutaron al año siguiente.
Caldwell, Vance, Callaghan, Kirsty McGuinness y Simone Magill llegaron poco después. El grupo principal de este equipo ha estado allí durante el viaje, resistiendo los altibajos, y eso es lo que hace que este logro sea tan especial.
En el otro extremo de la escala, Kerry Beattie, el jugador más joven del equipo actual, tenía solo 169 días cuando Irlanda del Norte regresó a la cancha después de un descanso de cuatro años.
Por eso significa tanto para este equipo, tanto jóvenes como mayores. Para algunos de estos jugadores es un sueño de toda la vida, para otros ha sido toda su vida.
Cada jugador tiene su propia historia individual que contar de este extraordinario viaje, y es imposible no dejarse llevar por la ola junto a este increíble grupo de soñadores.
Ha sido un camino largo, a veces arduo, contra todo pronóstico, pero en última instancia, los libros de récords dirán una cosa: Irlanda del Norte, hacedores de historia.
