| Lugar de eventos: Vistas al mar, Belfast Fecha: Martes 13 de abril Patada inicial: 19:45 BST |
| Cobertura: En vivo en BBC Two Northern Ireland, BBC iPlayer, el sitio web BBC Sport NI y Red Button. |
«Es sólo un juego más, tanto si perdemos como si ganamos, es sólo un partido de fútbol».
Esa ha sido la retórica generalizada para Irlanda del Norte antes del partido de vuelta del play-off de la Eurocopa 2022 del martes con Ucrania, pero este es «otro juego» como ningún otro.
Con una ventaja de 2-1 después de una animada victoria en Kovalivka el viernes, Irlanda del Norte está a un partido de continuar su carrera de cuento de hadas hacia una primera gran final.
Efectivamente descartado antes de que se pateara un balón, el equipo de Kenny Shiels ha desafiado las probabilidades una y otra vez para hacer historia, primero al llegar a los play-off y nuevamente con la final de la Euro 2022 a la vista.
«Hace dos años nunca pensamos que estaríamos sentados en esta posición, y no creo que muchas otras personas lo esperaran tampoco, así que es bueno hacer que la gente se coma sus propias palabras», dijo la mediocampista Chloe McCarron.
«Entraremos como los más débiles, como lo hemos sido durante toda la campaña. Vamos a aprovechar la ocasión al máximo y, con suerte, saldremos por el lado correcto».
Pero para un grupo formado en gran parte por jugadores a tiempo parcial, ¿cómo lidiar con un partido de esta magnitud con la historia y un lugar en la Euro 2022 en juego?
«Se esperarán algunos nervios, es una gran ocasión. Todos son sensatos y sabemos que va a ser un juego difícil», agregó McCarron del Birmingham City.
«Necesitamos ocultar la importancia del juego, mantener la concentración y prepararnos de la misma manera que en cualquier otro juego.
«Solo necesitamos relajarnos cuando estamos en el campo. Todos estamos unidos como grupo y todos nos mezclamos, tanto el personal como los jugadores.
«Fuera de la cancha, la mayoría de las veces nos relajamos como grupo, tendremos una competencia de grupo en la sala de juegos o algo así. Puede volverse competitivo, pero siempre estamos uniendo como equipo».
Si bien el tono de los medios ha sido constante, hay destellos de lo mucho que significa para un grupo de jugadores que, aunque todavía se consideran desvalidos contra Ucrania, alguna vez fueron completos forasteros.
«Es enorme, no solo para mí sino para todos. Será el partido más importante de nuestras vidas hasta ahora», dijo McCarron, de 23 años.
«Sería enorme y nos daría a todos algo que esperar el próximo verano. Creo que de cualquier manera el martes por la noche estaré llorando».
Los jugadores necesitan relajarse en medio de las expectativas.
Shiels admite que «un poco de tensión» ha comenzado a infiltrarse en el equipo desde la victoria en Ucrania el viernes.
«Darnos cuenta de que ganamos el viernes y el potencial del segundo juego definitivamente agregará algo de nervios. Queremos intentar relajarlos tanto como podamos», dijo el jugador de 68 años.
«El país los ve ahora como si tuvieran una ventaja, tal vez haya un sentimiento de expectativa acerca de pasar, pero manejar las expectativas es algo en lo que los irlandeses del Norte no son los mejores».
Shiels, que ya se perdió ocho jugadores habituales del equipo por lesión para el play-off, dice que es un caso de «esperar y ver» sobre la forma física de la centrocampista clave Rachel Furness, quien salió cojeando por una lesión en el tobillo después de anotar el primer gol en Ucrania.
Dice que el hecho de que sus jugadoras sean a tiempo parcial – siete de las jugadoras que comenzaron el viernes no habían pateado una pelota para sus clubes desde diciembre – lidió con lesiones de renombre y un único amistoso «magnifica el logro de las chicas» no importa lo que pase el martes.
«Es una tarea muy difícil, ya no hay ventaja de jugar en casa. Subconscientemente, una ventaja de 2-1 puede distorsionar un poquito el cerebro.
«Nuestras chicas no tendrán demasiada confianza, es una ventaja precaria, pero si trabajamos duro, tendremos una oportunidad».
Después de convertirse en gerente en 2019, Shiels dice que el rápido progreso de NI se ha reducido a «desenterrar el talento» en el equipo.
«Han ido viento en popa con fe y positividad, y tácticamente en su forma de jugar. La transición de perder, competir y ganar es evidente para todos.
«Estoy muy orgulloso de mí mismo, del personal y de los jugadores más que nadie. Estoy muy orgulloso de haber marcado la diferencia».
