Durante la Copa del Mundo de 2022, se habló mucho del estatus de Cristiano Ronaldo como jugador independiente que representa a una de las 32 naciones competidoras. Sin embargo, resultó que deberíamos haber contado a Sean Johnson como otro agente libre.
La temporada de clubes de Johnson en 2022 terminó en la final de la Conferencia Este cuando el New York City FC no pudo regresar a la final de la Copa MLS. Si bien aquellos que siguen la liga sabían que no tenía contrato al final del año, muchos asumieron que el excapitán de NYCFC se quedaría en la portería por otra temporada. En cambio, se convirtió en uno de los pocos habituales que partieron de Nueva York y se unió a Toronto FC en la agencia libre.
Era la primera vez que el hombre de 33 años tenía control sobre dónde llevaría su talento. En 2017, Johnson llegó al Bronx de manera enrevesada. Inicialmente, parecía que a Johnson le esperaba un regreso a casa. Chicago Fire cambió al nativo de Lilburn, Ga., después de siete temporadas, al equipo de expansión Atlanta United por unos escasos $100,000 de asignación. Más tarde ese día, sin embargo, Atlanta envió al jugador del equipo nacional masculino de EE. UU. a la ciudad de Nueva York por $ 200,000 del dinero asignado, una segunda valoración de ganga para un portero de su calibre en un lapso equivalente al tiempo de ejecución de “Avatar: The Way of Water” .
Si bien el camino del punto A al B eventualmente condujo a una mejor situación, la terrible experiencia fue comprensiblemente frustrante.
“Fuera de mis manos es un poco un eufemismo”, dijo Johnson el atletico en el alojamiento de pretemporada de Toronto en Indian Wells, California.
Con el enfoque actual de la agencia libre de la MLS, Johnson pudo tener un mayor control sobre su futuro. Explicó que era bueno dejar una situación de manera positiva, y agregó: «Me fui de Chicago con una mala nota, con bastante franqueza, y no fue lo mejor».
Pero esta temporada baja fue diferente.
“No es frecuente que un jugador llegue al punto de su carrera en el que es libre por elección”, dijo Johnson. «Fue bueno para mi. Soy una persona muy calculada. He tenido muchas experiencias, tanto buenas como malas, en la liga para aprovechar, así que para mí, es solo una cuestión de ser paciente y, en última instancia, elegir el lugar que considero mejor para mí”.
Si bien ambos equipos ganaron la Copa MLS en las últimas siete temporadas, Toronto terminó 2022 con el segundo peor récord de la liga. Sin embargo, la diáspora de temporada baja de NYCFC contrastó fuertemente con la revisión de Toronto para fortalecer una lista que estaba repleta de talento pero escasa más allá de los nombres estelares.
es un guardián | All For One: Momento presentado por @Campana@SeanJohnGK | #TFCLive pic.twitter.com/qtG5KAYCYu
— Toronto FC (@TorontoFC) 3 de febrero de 2023
Johnson, quien firmó a fines de enero, se une a otras nuevas incorporaciones: el ancla defensiva del FC Dallas Matt Hedges, el defensa central internacional de Noruega Sigurd Rosted, el ex lateral izquierdo del Basilea Raoul Petretta, el ex héroe del club Víctor Vázquez y el delantero Adama Diomande, quien jugó con Bob Bradley en Los Ángeles FC y Stabæk.
Aclimatarse a un vestidor nuevo por primera vez en años no ha sido una tarea difícil para Johnson. Reconoció que una carrera extendida en la MLS significa que siempre estás a solo unos pocos grados de separación de una gran cantidad de jugadores en toda la liga. Dijo que ha jugado «lo que se siente como 20 a 50 juegos» contra Hedges a lo largo de los años. Describió una rivalidad en el campo con Richie Laryea, pero una verdadera amistad fuera de él. Johnson también superpuso el tiempo en la selección nacional masculina de EE. UU. con el mediocampista Michael Bradley.
“Creo que para mí fue tan simple como (elegir) la mejor oportunidad”, dijo Johnson. “En última instancia, sentí que era el momento adecuado para mí y mi familia para tener un cambio en mi carrera, un desafío diferente y, finalmente, hacerlo en un club que tiene una historia (de éxito). El año pasado es el año pasado, pero entender cuál es el objetivo y cuál es la expectativa de avanzar, especialmente en el compromiso de traer jugadores que también encarnen ese tipo de cosas, creo que fue importante para mí”.
‘Sintonice las distracciones’
Antes de que se resolviera el estado de su club, Johnson estaba entre los 26 hombres que representaron a Estados Unidos en la Copa del Mundo de 2022 en Qatar. Si bien no jugó en los cuatro partidos, Johnson fue una parte crucial del núcleo de liderazgo de Gregg Berhalter.
“Creo que formé parte de probablemente más del 90 por ciento de los campamentos, así que entendía bastante bien el grupo y el personal, todos los jugadores que entraron y lo que estábamos tratando de construir, lo que estamos tratando. lograr”, dijo Johnson. “Logramos muchos de los objetivos que nos propusimos y eso fue importante para nosotros, como grupo, para cambiar realmente la forma en que el mundo ve el fútbol estadounidense al finalmente subir al escenario más grande de la Copa del Mundo.
“Creo que todavía hay un sentimiento entre el grupo de que hay otro nivel y hay mucho más por recorrer. Ahora que tengo 33 años y soy uno de los pocos hombres mayores en el equipo en el último ciclo, mis ambiciones siguen siendo ser parte de ese grupo en el futuro y en 2026”.
Johnson cumplirá 37 años en las semanas previas a la Copa del Mundo de 2026, que será organizada conjuntamente por Canadá, México y Estados Unidos. Estuvo entre los seleccionados para el campamento de enero de USMNT en una lista que combinaba veteranos del programa con opciones más jóvenes. En los próximos tres años o más, la situación de la selección nacional cambiará aún más.
Luego de eventuales meses de invierno para US Soccer, incluyendo el investigación de Berhalter y el partida del director deportivo Earnie Stewart y del gerente general de USMNT, Brian McBride, el campamento de enero fue dirigido por Anthony Hudson, un asistente del personal de Berhalter. Es poco probable que el puesto de entrenador de la USMNT se ocupe de forma permanente hasta el verano, ya que la federación prioriza la búsqueda de un nuevo director deportivo. Si bien la situación parece condenatoria desde el exterior, Johnson cree que no debería dañar el sentido de continuidad de los jugadores.
“Entiendes el lado comercial de las cosas”, dijo Johnson. “En última instancia, ahora estamos en una posición en la que creo que, como federación, se tomarán decisiones importantes sobre el futuro del programa. He sido parte de muchos ciclos diferentes de jugadores, cuerpo técnico, lo que sea. Esas cosas surgen naturalmente como grupo”.
En última instancia, sin embargo, todos estos puntos son discutibles si un jugador no presenta regularmente actuaciones de calidad para su club. Es otra razón por la que Johnson estaba entusiasmado con su mudanza a Toronto, manteniéndolo en un entorno de entrenamiento de alto nivel con el exjefe de los Estados Unidos, Bob Bradley. Con la participación de EE. UU. en la Copa Oro de CONCACAF y la Liga de Naciones este año antes de la Copa América 2024, también podría ver una mayor participación internacional en el campo.
“Como jugador, creo que se trata más de enfocarme en el medio ambiente ahora, con Toronto, haciendo lo que puedo en el juego”, agregó Johnson. “Si no mantengo lo que tengo que hacer con el club, realmente no puedes ni pensar en la selección”.
Mientras US Soccer continúa una investigación sobre la situación que rodea a Berhalter, los líderes que permanecen en la federación han declarado que él sigue en disputa por retener el puesto. Puede ser un riesgo traer de vuelta a un entrenador de la selección nacional para un segundo ciclo; solo pregúntele a Bélgica, que llegó a la semifinal de 2018 con Roberto Martínez pero se estrelló en la fase de grupos bajo su dirección en Qatar.
Aún así, Johnson no tendría problemas con el regreso de Berhalter para otro mandato.
“Para mí, creo que Gregg fue fantástico con el grupo”, dijo Johnson. “Él siempre es solo para el grupo y lo que establecimos como una misión y nuestras metas y realmente el proceso por el cual hicimos las cosas me empujó a ser un mejor jugador, empujó al grupo a ser mejor. Creo que también tenía un historial fantástico cuando estaba entrenando. No tengo ningún problema con Gregg. Al final del día, no es mi decisión tomar, me alegro de no estar en esa posición y tomar esas decisiones.
“Ya sea Gregg, ya sea otra persona, creo que es importante mantener la misma perspectiva sobre cuáles son los objetivos cuando ingresas al entorno del equipo nacional. Eso es lo más importante para mí cuando pienso en el panorama general”.
Johnson ha hecho del control la parte controlable de su personalidad pública, como lo mostró en un comercial de Continental Tires que se lanzó a mediados de la temporada 2022. En él, Johnson habla sobre la importancia de mantener la calma bajo presión durante una recreación por etapas del período previo a una atajada crucial que hizo en la Copa MLS 2021.
Al enumerar los factores para una parada de penalización, agrega, «desconectarse de las distracciones».
Eso no es palabrería para vender neumáticos. En cambio, fue un mantra que parece tener en cuenta tanto para su carrera en el club como para reflexionar sobre la Copa del Mundo.
“Vivimos en una época en la que la gente será crítica”, dijo Johnson. “En la época de las redes sociales, las personas pueden decir lo que quieran, pueden publicar lo que quieran, pueden crear narrativas, pero ese es solo el deporte y el negocio en el que todos nos inscribimos. Te mantienes en un estándar y nadie puede quitarte nada en términos de tus logros como jugador.
“Juegas con tu club por una razón, te transfieren por una razón, te llaman a filas por una razón. En última instancia, depende de usted concentrarse realmente en esas cosas específicas que lo llevaron allí. Las personas que están hablando o tienen una opinión al respecto no tienen nada que ver con dónde estás y qué estabas haciendo”.
Llevando más que porteros al Norte
Junto con sus hazañas en el campo y su papel como mentor veterano fuera de él, hay otro sombrero que se pone Johnson. Fue uno de los jugadores que fundaron Jugadores negros por el cambio en 2020, una organización sin fines de lucro de defensa que se lanzó a raíz del asesinato de George Floyd por un oficial de policía de Minneapolis. A medida que el grupo se acerca a su tercer aniversario, Johnson siente que ha habido un progreso tangible en toda la liga como resultado de la presencia de BPC.
“Creo que ha habido mucha más conciencia y cosas que se están implementando en la liga real: los comités, las conversaciones que ocurren no solo entre los jugadores y los clubes, sino también entre los grupos propietarios y los puestos de C-suite”, dijo Johnson. “Creo que se está volviendo mucho más un elemento básico y algo que será a largo plazo, lo cual era todo un objetivo: no dejar que la conversación muera”.
Johnson también expresó su entusiasmo por trabajar más de cerca con el cofundador de BPC, Justin Morrow. Morrow, lateral izquierdo de la MLS de 2010 a 2021, se retiró después de ocho años con Toronto para servir como gerente de desarrollo técnico del club mientras permanecía en el liderazgo de BPC.
En total, Johnson se ha convertido en uno de los jugadores negros más notables en el grupo de jugadores masculinos de los Estados Unidos. Una combinación de ganar la Copa MLS en 2021, formar parte de la lista de la Copa Mundial y tener una mayor presencia en la publicidad lo ha hecho más visible para una audiencia nacional, un rasgo que es raro en un portero de la MLS.
Es una distinción que no se toma a la ligera. Después de haber estado activo en la comunidad durante su tiempo en la ciudad de Nueva York, espera participar de manera similar en su nuevo hogar de Toronto.
«Creo que, sobre todo, especialmente en el campo, es una especie de inspiración para la próxima generación, una inspiración para las personas que juegan activamente», dijo Johnson, «para decir mira: es es posible llegar a estos niveles, lograr estas cosas, ya sea un campeonato, ganar la liga, una Copa del Mundo”.
(Foto de Ronald Martínez/Getty Images)
