Aparte de ser español y estar involucrado en el fútbol, la otra gran cosa que tengo en común con Rafael Benítez es que nuestra primera experiencia con Inglaterra llegó cuando llegamos a la maravillosa ciudad de Liverpool.
Viví allí durante aproximadamente una década, la familia Benítez intermitentemente durante mucho más tiempo, después de mudarme de Valencia en 2004.
Como ellos, sentí desde el principio ese sentido de comunidad que toca todo lo que se cruza en su camino, ya sea el estudiante empobrecido que era entonces, o el técnico ganador de la Liga que llegó desde Valencia. Es una comunidad que se preocupa apasionadamente por los suyos pero también cuida de los que vienen de fuera.
A pesar de una carrera posterior al Liverpool que ha llevado a Benítez a Italia, España, de regreso a Inglaterra y luego a China, la casa de la familia permanece en Merseyside.
Ahora está de vuelta en una capacidad profesional, solo que esta vez para el lado futbolístico azul. No ha sido un fichaje que haya obtenido la aprobación total de los aficionados del Everton, aunque fue una «obviedad» para el propietario del club, Farhad Moshiri, y su socio principal, Alisher Usmanov.
Liverpool, la ciudad, fue donde Benítez regresó después de dejar el club chino Dalian Professional en enero, a pesar de que se le ofreció un contrato adicional de dos años que le reportaba 12 millones de euros (10,3 millones de libras esterlinas) al año netos.
Quería estar cerca de su familia en medio de una pandemia. También sintió que el trabajo en China estaba dando vueltas, y las condiciones en las que el equipo jugaba en la liga china le hacían prácticamente imposible mejorarlas y competir por el título. Pero sobre todo se fue porque quería volver a casa, en Liverpool.
La pandemia se ha llevado a dos amigos cercanos de la familia, entre ellos su abogado y asesor personal durante casi dos décadas, Richard Green, quien fue clave en su mudanza desde Valencia. Momentos como este son difíciles de manejar, pero se facilitan al estar cerca tanto de la familia Green como de la suya propia.
Una vez en el Reino Unido, se dio cuenta de que necesitaba volver al mercado, lo que no es sorprendente para un hombre con un currículum que incluye 13 trofeos, incluidos uno de la Liga de Campeones y dos de La Ligas. Tenía ofertas y el Nápoles lo contactó dos veces, pero se mantuvo con la esperanza de algo en Inglaterra.
La espera valió la pena, y aunque el amor de Benítez por el Liverpool y su gente no está definido por una división de clubes tribales, es comprensible que algunos no estén de acuerdo con su nombramiento en el Everton.
Hace quince años, cometió el error de referirse a los Toffees como «un pequeño club», aunque era una frase que se perdió un tanto en la traducción. Hizo un mal uso de una expresión española que se refiere a un «equipo pequeño» cuando no quieren el balón, defienden en su propia caja y patean el balón. No se trataba de una falta de respeto hacia el club, sino de su estilo. Pero, comprensiblemente, se ha quedado en la mente de los fanáticos.
Pero sea lo que sea lo que alguien pueda sentir sobre los aciertos y errores del nombramiento, lo que no se puede negar es la enorme contribución que él y su familia han hecho a la gente de Merseyside.
En 2011, su esposa creó la Fundación Montse Benitez, cuyo objetivo era ayudar a recaudar fondos para organizaciones benéficas locales con una financiación anual de menos de 15.000 libras esterlinas. Ha ayudado a los evertonianos, así como a los seguidores del Liverpool. Incluso después de que Benítez dejó su trabajo como gerente de Liverpool, la organización benéfica apoyó al Hospital de Mujeres de Liverpool y al Grupo de Apoyo de Familias de Hillsborough, y continúa recaudando dinero para la comunidad.
Y Benítez impresionó a Moshiri y Usmanov, los tomadores de decisiones en el club, en sus dos primeras charlas de videoconferencia. Les gustó lo que traía, incluidas ideas sobre la academia, el diseño del equipo, cómo mejorar sus problemas de lesiones y su historial.
Después del regreso de Carlo Ancelotti al Real Madrid, querían estar seguros de que Benítez no planeaba simplemente pasar en su camino hacia una etapa superior. Un contrato de tres años muestra la intención de ambas partes.
Fueron conquistados por sus ideas sobre un proyecto en un club que cree que puede mejorar y, en un espacio de tiempo relativamente corto, llegar a las altas esferas de la Premier League. Los últimos tiempos han demostrado que el Everton es un club de media tabla: promedian 52 puntos en las últimas cuatro temporadas. El plan es cerrar la brecha entre eso y los lugares europeos.
Benítez sabe que este Everton no es muy diferente al Liverpool de 2004. Entonces (Gerard Houllier) como ahora (Ancelotti), tomó el relevo de los gerentes que habían comenzado a mover las cosas en la dirección correcta sin terminar el trabajo.
Algunos pueden decir que a los 61 años es demasiado anticuado, pero este es un hombre que constantemente ha repensado y reelaborado su enfoque hacia uno que es tan moderno como se puede ver en cualquier parte del mundo. Tiene implementado su propio software para lidiar con tácticas, entrenamiento y explicaciones de su metodología.
Benítez tiene un talento para empujar cosas que lastimarían a cualquiera en el fondo de su mente, como lo hizo cuando llevó al Chelsea al tercer lugar y al éxito en la Europa League a pesar de la fría recepción de algunos.
Ganó dos títulos en el Napoli cuando la Juventus solía ganarlo todo. Dejó al Real Madrid en la cima de su grupo de Champions y con opciones de ganar la Liga. En Newcastle, los sacó del Campeonato como campeones y los mantuvo en la Premier League.
¿Está a la defensiva? Aún ostenta el récord goleador en la Champions League (8-0, tanto con el Liverpool ante el Besiktas como con el Real Madrid ante el Molde) y disfrutó de una histórica victoria por 10-2 ante el Rayo en La Liga. Pero su estilo puede definirse como equilibrado: todos tienen un papel que desempeñar tanto en ataque como en defensa.
Antes del nombramiento de Benítez, aparecieron pancartas ofensivas en Goodison y alrededor de donde vive Benítez. La policía está investigando. Pero tuvieron el efecto contrario al que se pretendía.
A pesar de las dudas iniciales, muchos aficionados del Everton querían apartarse de los insultos y dar el mensaje claro de que si él se convertía en el entrenador del club, también sería su entrenador.
