«Recibí una llamada de uno de nuestros entrenadores, que estaba en pánico. Habían aparecido sesenta personas nuevas, nunca antes habían pateado una pelota, pero todas habían visto a las Leonas».
«¿Cuántas mujeres se sintieron empoderadas para tratar de patear una pelota por primera vez? Esa fue solo la etapa de cuartos de final. Solo fue en una dirección», dice Hardy. «Todos entrenando con camisetas de Inglaterra, ya sea una de los 90 o la camiseta más reciente de Leah Williamson».
Seis meses después de que las Lionesses levantaran el trofeo de la Eurocopa 2022 en Wembley, las Laces ahora cuentan con 550 efectivos. Otros clubes le han dicho a BBC Sport sobre un crecimiento similar en el interés por el fútbol recreativo femenino en Inglaterra.
Becca Todd, fundadora de Team Brave en Bristol, dice: «Tuvimos un gran interés. Le dio mucha inspiración a la gente y les hizo darse cuenta de que el fútbol no es solo para hombres.
«Es genial ver a las Leonas ser modelos a seguir y convertirse en celebridades».
Aimee Brin y Jessica Irving, quienes fundaron Peaches FC en el este de Londres para principiantes durante los cierres de Covid, también han visto grandes cambios, ya que inicialmente tuvieron dificultades para encontrar una liga adecuada.
«No pudimos encontrar una liga de principiantes y terminamos perdiendo todo el tiempo», dice Brin. «Ahora hay partidos cinco veces por semana, dos ligas dominicales y una liga los jueves, porque hay mucha demanda».
Según la Asociación de Fútbol, hubo un aumento del 12,5 % a nivel nacional en las jugadoras registradas de septiembre a diciembre de 2022, mientras que entre junio y diciembre hubo un aumento del 5 % en los clubes afiliados femeninos.
Brin cree que la Euro mostró a una audiencia más amplia lo acogedor que es el juego.
«La gente se dio cuenta de que no se trata solo de practicar un deporte, es toda una comunidad y la Eurocopa proporcionó esa plataforma», agrega. «Se siente más legítimo, no como practicar un deporte al azar».
También el ambiente que la gente experimentó en los estadios en la Eurocopa se traslada a la cancha, según Irving, quien dice que eso ha provocado miradas de envidia por parte de algunas personas involucradas en el fútbol base masculino.
“He tenido amigos varones en equipos de base que dicen: ‘Me gustaría poder unirme a las mujeres oa un equipo mixto’. Somos agresivos en el campo, pero al final nos hacemos fotos con el equipo. No es que hayamos venido a descargar la agresividad de la semana con los equipos rivales”.
‘Lo hacemos porque nos encanta’
Si bien el aumento de la popularidad ha sido bien recibido por los involucrados, el fútbol base puede ser un desafío, sobre todo en la lucha por las instalaciones.
Desde el verano, el propio sistema de seguimiento de la FA ha mostrado que las reservas realizadas por equipos femeninos han aumentado un 196 %.
Ya una situación aguda en las ligas masculinas, ahora es algo con lo que Brin y su equipo están muy familiarizados.
«Los jueves, debido a la falta de disponibilidad, la cancha se divide en tres para tres juegos diferentes de mujeres a la vez», dice.
«Todos corren como sardinas juntos. Hay canchas al lado que han sido reservadas a largo plazo, y esas ligas no van a parar».
Irving agrega: «Hubo un momento divertido en el que estábamos jugando directamente afuera de una cancha iluminada donde estaban los hombres y estábamos en la oscuridad, en el barro, tratando de usar la iluminación de su cancha. Pero lo hacemos porque nos encanta. «
Mientras tanto, Hardy dice que no es tan fácil como encontrar un lanzamiento.
«No se puede tener una sesión de entrenamiento a las 10 p. m., la gente no vendrá si no se siente segura», dice.
«Cruzar un estacionamiento oscuro es una experiencia diferente para una mujer que para un hombre. Y para muchas personas, es la primera vez que juegan al fútbol, ya es abrumador».
Si bien la Eurocopa inspiró a muchas más mujeres a dedicarse al fútbol, Hardy cree que también hizo que algunos tradicionalistas retrocedieran.
«Todas las experiencias de abuso que he tenido han sido posteriores a Euros», dice ella. «Hemos entrenado en la misma cancha durante dos años, pero ahora hay comentarios de hombres que caminan detrás de la cancha: ‘Vamos, cariño, ponlo en la esquina superior, muéstranos de qué estás hecho’.
«Una semana después de la final, estábamos entrenando y un tipo se acercó a la cerca y se quedó de pie durante 40 minutos gritándonos improperios. Se paró detrás de la cerca burlándose de los jugadores, sin siquiera intentar ocultar su disgusto por las mujeres que juegan al fútbol».
‘La gente quiere jugar y que eso continúe por mucho tiempo’
¿Y para el futuro? Bueno, Todd está interesado en que no se pierda la oportunidad de capitalizar el logro histórico de las Lionesses el verano pasado.
«Las Leonas pidieron más fútbol en las escuelas, y eso va a ser importante», dice ella. «Necesitamos tener igualdad de oportunidades en todos los niveles».
Mientras tanto, Hardy subraya la importancia de garantizar que también haya fondos para adultos que son nuevos en el deporte.
«Tenemos una mujer de 55 años que viene a jugar por primera vez porque se inspiró en las Leonas», dice. “Eso es un cambio de vida. Ella no tenía las vías de acceso. Tenemos que darle la bienvenida a las mujeres adultas porque tendrán un impacto tanto como [England international] Leah Williamson lo hará».
Otro impulso a las cifras de participación podría estar a la vuelta de la esquina, con la Copa Mundial Femenina en Australia y Nueva Zelanda a menos de seis meses.
«La Copa del Mundo será un mes increíble», dice Hardy. «La gente quiere jugar al fútbol femenino, y que eso continúe por mucho tiempo».
Brin espera que los recién llegados continúen practicando este deporte.
«Es importante que no sientas que has perdido un barco», dice ella. «Comenzamos como 10 personas que nunca habían jugado antes, y unirse a un equipo establecido podría dar más miedo.
«No quiero que la gente se vuelva complaciente porque ahora es normal, aunque todavía está 100 pasos por detrás de los hombres».
