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El sábado, en Wembley, dos de los mejores jugadores del Newcastle se enfrentarán cuando Inglaterra enfrente a Brasil en un amistoso de gran importancia. Mientras tanto, esta semana en Dubái, Eddie Howe tendrá dificultades para organizar un partido de cinco equipos en el que participarán jugadores veteranos que estén en plena forma.
La comparación sirve para ilustrar la disparidad entre la cabeza y la cola del palo. La ambición y la aceleración de los primeros se ven obstaculizadas por el peso de los segundos. La organización, dentro y fuera del campo, está al límite. Cuando eso sucede, aparecen grietas.
Al mismo tiempo, por supuesto, está la bota en el cuello que son las Reglas de Ganancias y Sostenibilidad (PSR). Significa que el dinero no es una solución rápida. Es por eso que Newcastle, que parecía estar a punto de desaparecer hace 12 meses, se encuentra nuevamente en una encrucijada de cara a un verano crucial. Al igual que el agua en el horizonte desértico, la temporada pasada fue un espejismo.
Todavía existen charcos de prosperidad. Cuando Anthony Gordon y Bruno Guimaraes se enfrenten en Wembley, Newcastle será uno de los cuatro únicos clubes con jugadores en ambas plantillas, y uno de los otros es el Real Madrid.
Los propietarios respaldados por Arabia Saudita han acertado en muchas cosas: Gordon y Guimaraes costaron aproximadamente £ 40 millones cada uno, y superaron la convención del fútbol moderno al llevar al club del puesto 19 al cuarto en solo 19 meses. Lo único que todos podían ver era la cabeza, tarareando el tema de la Liga de Campeones y cantando sobre París y Milán. Había algunos dientes nuevos, los viejos habían sido pulidos y la sonrisa era tan amplia como la de Tyne.
Dos de los mejores jugadores del Newcastle, Bruno Guimaraes (izquierda) y Anthony Gordon (derecha), se enfrentarán con Brasil e Inglaterra respectivamente cuando ambos equipos se enfrenten en Wembley el sábado.
Los propietarios saudíes del Newcastle tenían grandes esperanzas de convertir al club en un súper equipo europeo, pero las limitaciones financieras les han impedido gastar astronómicamente en el mercado de fichajes.
Gordon fotografiado con Craig Hope de Mail Sport apenas unas semanas antes de ser convocado por Inglaterra
Excepto que, tras una inspección más cercana, la cola estaba siendo arrastrada, lo que siempre probablemente ralentizaba lo que estaba sucediendo al frente. Newcastle era un club de la Liga de Campeones solo en posición liguera.
Veinticuatro horas antes de su primer partido en casa contra el Paris Saint-Germain, un personal de mantenimiento con un martillo y clavos corría por St James’ Park golpeando carteles de la UEFA en paredes y puertas. Capturó a un club que intentaba mantener su ritmo. Como dice el director ejecutivo Darren Eales: «Es como construir un avión mientras está en el aire».
Cuando vencieron al PSG por 4-1, en una de las noches más memorables de la historia del Newcastle, no fue una sorpresa. Tienen un excelente entrenador en Howe, algunos jugadores maravillosos y propietarios con sede en el Reino Unido que están motivados y quieren lo mejor para el club. Pero siempre hubo la sensación de que estaban sobre una alfombra mágica, de que era una especie de truco para la vista.
La realidad es lo que se ha desarrollado desde entonces, puesto de relieve tan claramente por una temporada de desgracias y desventuras manchadas de tiendas. El equipo está décimo en la tabla, son mejores que eso, pero con la novena masa salarial más alta de la división, la temporada pasada fue, sin lugar a dudas, un enorme logro. Por eso se debe dar crédito, y en el proceso se acumularon reservas de dinero y buena voluntad. La fe de los seguidores permanece.
Actualmente, sin embargo, la cola se siente más pesada que nunca. Un estadio que no es lo suficientemente grande para satisfacer la demanda o maximizar los ingresos corporativos. Un equipo que no tiene suficiente profundidad para competir en cuatro competiciones: seis titulares durante la derrota del sábado por 2-0 ante el Manchester City jugaron bajo las órdenes de Steve Bruce. Un campo de entrenamiento, aunque mejorado, todavía muy por detrás de los mejores. Una academia cuyo equipo sub-18 perdió 5-0 en casa ante el Bournemouth en la FA Youth Cup y perdió a su jugador más prometedor, Ollie Harrison, ante el Chelsea a finales del año pasado.
Errores cometidos en el diagnóstico y tratamiento de algunas lesiones, que contribuyen a las peores estadísticas de disponibilidad de jugadores en la Premier League. Errores cometidos con la contratación del verano pasado: cuatro fichajes con un coste potencial de £150 millones han hecho sólo 17 inicios de liga entre ellos.
El equipo de Eddie Howe, dirigido por el capitán Kieran Trippier (derecha), superó las expectativas al clasificarse para la Liga de Campeones la campaña pasada, pero permanecer allí está resultando una tarea más difícil.
Las lesiones de jugadores clave han perjudicado al Newcastle esta temporada, y los Magpies ahora ocupan el décimo lugar en la tabla.
Un ingreso comercial de casi 200 millones de libras menos que el Tottenham, su rival menos rico entre los seis primeros. Un director deportivo en Dan Ashworth que abandonó el barco, atraído por el atractivo del Manchester United pero también impulsado por algunas de sus propias frustraciones.
Eliminar el PSR aligeraría la carga con algunos de los anteriores, pero no con todos. Eso necesita una mejor toma de decisiones y mejores nombramientos y una estrategia que reduzca la cola con el tiempo.
¿Pero qué pasa ahora? ¿Dónde deja la cabeza? Ahora que la alfombra mágica ha vuelto a la tierra, ¿querrán bajar de ella jugadores como Guimaraes? A los 26 años, podría irse este verano si cree que su progreso y el del Newcastle se han desacelerado.
Una venta de cerca de £100 millones aún podría satisfacer tanto al mediocampista como al club, cuya necesidad de invertir en otras partes del equipo -y el alcance del PSR para hacerlo- es quizás mayor que tener un nombre estrella que juegue para Brasil en Wembley.
Sería un duro golpe para Howe, sus seguidores y los propietarios, pero la realidad los ha golpeado de lleno en la cara en los últimos meses. La sonrisa se ha desvanecido y, aunque sea con los dientes apretados y temblorosos, es necesario decir algunas duras verdades: el Newcastle no es el súper club que muchos suponían que era.
No sucederá de la noche a la mañana – eso es justo y siempre será así – pero tampoco hay garantía de que el tiempo y el dinero sean la solución. Basta mirar al Chelsea y al Manchester United.
Al Newcastle le dieron un grupo de muerte en la Liga de Campeones esta temporada, pero tuvo que jugar contra jugadores como el PSG (arriba), el AC Milan y el Borussia Dortmund, que están en semifinales.
El fichaje de Gordon procedente del Everton por £ 40 millones fue inteligente, considerando que se abrió camino en el equipo de Inglaterra antes de los amistosos internacionales contra Brasil y Bélgica.
El verano pasado, Newcastle perdió de vista dónde estaba y contrató jugadores con la falsa suposición de que su equipo estaba construido sobre bases más sólidas. Dejando a un lado las prohibiciones de apuestas, no podían permitirse el lujo de gastar £52 millones en un mediocampista italiano como Sandro Tonali, que claramente necesitaba tiempo para adaptarse. No podían permitirse el lujo de comprometer cerca de £60 millones en dos laterales jóvenes, Tino Livramento y Lewis Hall, que apenas han aparecido. No podían permitirse gastar otros 38 millones de libras en Harvey Barnes, un lateral izquierdo que juega en la posición de Gordon. Es lamentable que su temporada se haya visto arruinada por una lesión, pero incluso si estuviera en forma no habría desplazado a Gordon. Actuaron como un súper club que barniza un grupo listo para la Liga de Campeones; tal vez, como el resto de nosotros, tampoco podían quitar los ojos de encima.
Deja un club para el que no hace mucho todo parecía tan seguro, de pronto atormentado por la duda. ¿Sobrevivirá Howe si termina fuera de las plazas europeas? Se dice que lo hará -y así debería ser-, pero nadie sabe lo que está pensando Riad. ¿Quién sustituye a Ashworth como director deportivo? Paul Mitchell es uno de los primeros candidatos, pero el proceso lo está manejando externamente una empresa de contratación. Hicieron lo mismo con Ashworth y mira cómo terminó.
¿Se quedará Bruno? Eso es 50-50. Man City y PSG están mirando. ¿Joelinton firmará un nuevo contrato? Estaría 40-60 a favor de no hacerlo. Si no lo hace, lo venderán. ¿Se irá Kieran Trippier este verano? Hay una posibilidad, sí. ¿Se irá Callum Wilson? Probablemente. ¿Habrá un presupuesto de transferencia de más de £ 150 millones? No si no venden. También hay £ 28 millones que saldrán el 1 de julio para Hall, cedido por el Chelsea, un jugador que Howe aún no confía en su primer equipo. Ese fichaje ha desconcertado a los aficionados.
En los próximos años se estudiará la posibilidad de ampliar o reconstruir St James’ Park.
Jugadores como Trippier y su compañero internacional inglés Callum Wilson (arriba) pueden verse tentados a abandonar el proyecto de Newcastle para afrontar un nuevo desafío este verano, ya que ambos tienen más de treinta años.
¿Se impacientarán los sauditas y perderán interés? No, nos dicen. Para ello, ¿hay planes de ampliar St James’ o construir un nuevo estadio? Aún no. Se están realizando «estudios de viabilidad». ¿Un nuevo campo de entrenamiento? Lo mismo se aplica aquí. Parte de la frustración de Ashworth, afirman las fuentes, es que todas las decisiones fueron «impulsadas por el proceso» y se remontan a Riad. ¿Quizás la cola también pesaba demasiado para él?
Entonces hay trabajo por hacer. El problema de clasificarse para la Liga de Campeones tan pronto -si se le puede llamar problema- es que daba la impresión de que el trabajo estaba a punto de completarse. Fue una ilusión.
Cabeza y cola. En blanco y negro. En realidad, todo es un área gris en el Newcastle United en este momento.
