Un campo azotado por el viento en medio de las colinas del este de Lancashire es un campo de pruebas improbable para el núcleo de un equipo de Inglaterra que aspira al título, aunque aquí es donde se desarrollaron tres jugadores integrales para la semifinal de la Eurocopa del martes por la noche.
Georgia Stanway, Keira Walsh y Ella Toone surgieron en la extraordinaria fábrica de talentos Blackburn Rovers, cuyo entorno de entrenamiento espartano en un lugar remoto llamado Blacksnape, a 25 metros sobre el nivel del mar, contradecía una visión del fútbol femenino de la que carecían clubes mucho más ricos como el Manchester United y el Liverpool. .
La selección nacional es la beneficiaria, ya que el fútbol femenino de estas costas se prepara para la semana más grande que ha conocido.
Ella Toone y Georgia Stanway celebran la victoria de Inglaterra en cuartos de final sobre España
Toone, goleadora en el triunfo de cuartos de final sobre España, llegó al Rovers porque el Manchester United, que la fichó para sus equipos femeninos, se negó a invertir en una selección absoluta femenina.
Stanway y Walsh llegaron porque sus familias, quienes se interesaron activamente en su desarrollo, vieron a Rovers como el mejor lugar para estar. Solo el Arsenal ha desarrollado más la plantilla actual de Inglaterra.
Las raíces de este extraordinario sistema de talentos se encuentran en una confluencia de entrenadores con ideas afines, comprometidos con el futuro del fútbol femenino, que trabajaron juntos en Rovers en la última década.
Incluyen a Gemma Donnelly, la gerente de larga data que trabajó con Stanway, Walsh y Toone. Amanda Goodwin, ahora entrenadora regional de talentos de la FA, también fue parte integral, junto con Matt Johnson, ahora director de rendimiento en el centro de talentos femeninos del Manchester United, y Jennie Swarbrick, a quien el Liverpool ha convertido en su entrenadora Sub 21 femenina.
Toone anotó el empate contra España el miércoles por la noche para enviar el partido a la prórroga
Stanway luego apareció con un impresionante golpe de largo alcance para enviar a Inglaterra a los últimos cuatro.
«Fuimos uno de los 12 centros de desarrollo regional fundadores y los padres se dieron cuenta del enfoque que teníamos», dice Donnelly.
‘A las familias les gustó la cultura que encontraron. Queríamos asegurarnos de que los jugadores se arremangaran y que siempre hubiera humildad, incluso cuando algunos sabían que iban a llegar lejos. De eso se ha tratado siempre nuestro pueblo.
‘Georgia estaría ahí poniendo redes o colocando los banderines de esquina. No teníamos los recursos más increíbles. Nunca ha habido un sentido de derecho.
Cuando los jugadores se fueron a los clubes más ricos, y el City se llevó a Stanway, Walsh y Toone, no existían reglas de la FA, como las hay con las academias de niños, que dan derecho a los Rovers a una compensación por aquellos en los que habían invertido tiempo y dinero. Hay un vista comprensible dentro del juego de que esto debe abordarse.
Todas las academias que produjeron jugadores para el equipo del Campeonato de Europa de Inglaterra.
Pero el sistema de desarrollo ve a las niñas ‘doblemente firmadas’ o prestadas de nuevo a los clubes de desarrollo. Toone permaneció registrada en Rovers cuando fue firmada por City y, a la edad de 16 años, jugó un papel importante en Blackburn ganando el tercer nivel.
Los informes de los periódicos locales están plagados de hazañas de Toone en ese momento, incluidos seis goles cuando los Rovers vencieron al Rotherham United por 19-0.
«Los oponentes no daban nada por sentado cuando las colegialas Toone o Stanway se lanzaban para jugar para los Rovers en algún campo barrido por el viento», dice Donnelly. Se había corrido la voz de que eran internacionales juveniles de Inglaterra.
‘Cuando otros jugadores pueden patearlos, generalmente nunca pueden obtener una reacción. Georgia quizás un poco menos. Ella tiene un bocado a ella.
Keira Walsh ha pasado toda su carrera senior en el Manchester City después de sus primeros años en Rovers.
Las familias de Stanway y Walsh se interesaron mucho en su desarrollo desde una edad temprana.
En gran parte, Stanway descubrió Blackburn gracias a su padre, Paul, un profesor de educación física. Se le otorgaría permiso para salir temprano de la escuela para hacer viajes entre semana al entrenamiento del lunes y miércoles, desde el pueblo de Dalton en Cumbria. Fue un viaje de cuatro horas de ida y vuelta.
La opinión de Blackburn es que la victoria del martes y el avance a la final de Wembley del domingo aumentarían las posibilidades de que no se pierda a los jugadores talentosos.
Algunos de este equipo de Inglaterra, incluidas Lucy Bronze y Nikita Parris, tuvieron que jugar contra equipos de niños, tan escasa fue la provisión.
«Esas chicas que miran a este equipo ahora ven esto como algo que ellas también pueden lograr», dice Donnelly.
‘También creo que está introduciendo a miles de personas en un entorno diferente al del fútbol masculino. No es amenazante. Es un ambiente familiar. Está el placer de estar allí sin rodar ni zambullirse.’
Stanway descubrió la academia de Blackburn gracias a su padre Paul, que era profesor de educación física.
Su propio equipo femenino Rovers también tiene ambiciones y se mantiene firme en el segundo nivel. En la temporada que está a punto de comenzar, la práctica totalidad de sus jugadores contarán por primera vez con contrato profesional.
Significa que el fútbol puede proporcionar un medio de vida para aquellos que llegaron a través de las filas de los Rovers con las estrellas de Inglaterra. Helen Seed y Millie Chandarana, que jugaron junto a Walsh, siguen en el club. También Natasha Fenton, una de las compañeras de equipo de Stanway en Blackburn.
Sin embargo, Stanway siempre estuvo destinado a un mundo más allá de Blacksnape. Acababa de cumplir 16 años cuando la Westmorland Gazette se dio cuenta y la entrevistó.
«Espero jugar para el primer equipo de Inglaterra», les dijo. Eso sería un sueño hecho realidad.
