Cómo el delantero retirado de Matildas regresó a los Juegos Olímpicos

Hace cinco años, la delantera australiana Michelle Heyman se retiró del fútbol internacional con poco más que un gemido.

Pero el jueves, la jugadora de 36 años saltará al campo con las Matildas para inaugurar su campaña olímpica, una hazaña que se considera una de las mayores remontadas en el deporte australiano.

Después de una actuación récord en la liga de fútbol nacional esta temporada, donde se convirtió en la primera jugadora de la A-League Women (ALW) en superar los 100 goles, Heyman llamó la atención de un entrenador de las Matildas desesperado por llenar el vacío dejado por una Sam Kerr lesionada.

Pero Heyman no sólo está de regreso en el equipo, sino que también es vista como la mejor opción de Australia para encontrar el gol en Francia.

«Siempre hay gente que me odia y piensa que soy demasiado mayor para volver», dijo a la BBC antes del torneo.

«Pero es divertido demostrarle cosas a la gente… la edad es solo un número».

Al igual que su regreso al equipo en 2024, fue una actuación estelar en la A-League (la oferta de fútbol nacional de Australia) la que catapultó a Heyman, de 21 años, al equipo nacional en 2010.

Heyman jugaría 61 partidos y anotaría 20 goles para las Matildas, incluidas apariciones en la Copa del Mundo de 2015 y los Juegos Olímpicos de Río de 2016, pero su carrera internacional temprana se vio empañada por una lucha constante.

Las Matildas de esa época recibían salarios miserables y trabajaban bajo constante miedo y estrés, una cultura de equipo supuestamente tan tóxica que resultó en la despido del entrenador Alen Stajcic A principios de 2019.

Pero si el apoyo de los funcionarios fue escaso, el del público fue aún menor. Muchos de los partidos de Matildas ni siquiera estaban abiertos a los espectadores: el coste superaría la venta de entradas.

Y luego estaban las batallas de Heyman con su salud física y mental: en entrevistas habló sobre ansiedad y ataques de pánico regulares, y luego lesiones consecutivas de tobillo y rodilla que solo los empeoraron.

En mayo de 2019, Heyman estaba agotado, herido y estresado.

Su puesto de titular en el equipo ya había desaparecido hacía tiempo y no había jugado ni un minuto en seis meses.

«Tenía muchas ganas de pelear [on]»Pero mi cuerpo no me lo va a permitir. Mi mente no me lo va a permitir», dijo Heyman a Fox Sports al anunciar su retiro del fútbol internacional.

Había logrado todo lo que se había propuesto, excepto una medalla de oro olímpica, dijo.

Años más tarde admitiría que estaba tratando de salvar las apariencias y le dijo a los medios australianos que la habían expulsado del equipo.

«Tuve que fingir que quería retirarme, pero fue principalmente porque me despidieron», dijo a Code Sports.

Heyman estaba tan destrozada que también abandonó la A-League y parecía que se habían escrito las últimas páginas de su histórica carrera.

Pero apenas 18 meses después, un Heyman recargado Regresó a la A-League en un momento de gloria, anotando un triplete en su primer partido de regreso con el Canberra United.

«Extrañaba ser parte de algo más grande que yo misma», dijo en ese momento.

Desde entonces, ha superado a Kerr como máxima goleadora de la ALW y se ha convertido en la primera en ganar su tercer premio Bota de Oro. Estos logros, combinados con sus dos medallas Julie Dolan (el máximo honor de la competición), posiblemente la conviertan en la jugadora más condecorada de la liga.

Así que cuando llegó la selección olímpica, Heyman estaba lista y esperando, en el mejor momento de su carrera.

«Está en una forma tremenda, está marcando goles por diversión», dijo el entrenador Tony Gustavsson en febrero cuando la convocó al equipo.

El anuncio causó revuelo rápidamente en todo el país. «En silencio, esta podría ser una de las mayores historias de recuperación del deporte australiano en la memoria reciente», escribió el periodista de fútbol del Sydney Morning Herald, Vince Rugari.

«¿Pensé que volvería a ocurrir? Probablemente no», dice Heyman con una sonrisa.

«Todavía recuerdo ese día, como si estuviera llorando. ¡Y no lloro!»

Lo que aumenta la emoción es el hecho de que el país por el que juega apenas se parece al que representó hace apenas cinco años.

Las Matildas son el equipo deportivo más popular de Australia, más querido y conocido incluso que el equipo de cricket masculino australiano, dicen los expertos.

Los jugadores son ahora nombres muy conocidos, se han agotado las entradas para todos los partidos disputados en su suelo local desde el inicio de la Copa del Mundo y poseen el récord del evento televisivo más visto en la historia de Australia.

Es difícil conciliar eso con el debut de Heyman en «un campo trasero en algún lugar de Queensland».

«Calculo que había 12 personas en el juego, si teníamos suerte», dice.

«Y ahora lo miras y en nuestro último partido, 77.000 personas… [have] «Venid a animaros. Es la sensación que he deseado durante tantos años y es algo que nunca pensé que iba a suceder en Australia».

Ese asombro y esa alegría agridulce también se han extendido entre las filas anteriores de Matildas, afirma.

«Traigo esa emoción de todos los ex jugadores y quiero hacerlo por ellos. Quiero mostrarles ‘miren lo que todos hemos creado'».

¿Eso –y el espectro de Kerr, el mayor ídolo deportivo del país– aumenta la presión para actuar en Francia?

Heyman responde con un rotundo no.

Ella y Kerr son delanteras «muy diferentes», pero ambas pueden dar lo mejor de sí, afirma. En los pocos meses que lleva en el equipo, ya ha marcado seis goles, el doble que cualquiera de sus compañeras en el mismo periodo.

«No creo que nadie recuerde los otros innumerables goles que marqué para Australia, porque los hice en una época en la que a nadie le importaban», dice riendo.

«[But] «Soy bueno en mi trabajo y seguiré trabajando duro y ganando partidos».

Sin duda, será necesario trabajar duro. Las Matildas se enfrentarán a un grupo difícil: se enfrentarán al poderoso equipo de Estados Unidos, a Alemania, medallista de oro en Río 2016, y a Zambia por los dos puestos garantizados en la siguiente ronda.

El equipo también ha sufrido una serie de lesiones. Además de Kerr, la cocapitana Steph Catley y la ala clave Caitlin Foord han estado bajo sospecha durante el último mes. Y la centrocampista Katrina Gorry y la defensora Clare Hunt acaban de regresar de sus lesiones.

Y aunque su campaña en la Copa Mundial (la mayor parte de la cual Kerr pasó en el banco) diría lo contrario, los expertos dicen que el equipo a menudo tiene dificultades para rendir sin ella.

Entonces, ¿qué les dice Heyman a las personas que ya descartaron a las Matildas?

«Pueden estar tranquilos», dice ella con picardía.

«Cuanta más gente nos apoye, mejor nos irá.

«Y lo hacemos por ustedes: jugamos para ganar para nuestro país».