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Los partidos entre el Manchester United y el AC Milan en Old Trafford siempre han ofrecido algo para la historia del fútbol europeo.
En 2007, Kaká logró uno de los goles más emblemáticos de su carrera. Recibiendo un pase largo de Nelson Dida, el brasileño ganó un duelo hombro contra hombro contra Darren Fletcher, luego regateó a Gabriel Heinze con un globo suave seguido de un cabezazo astuto que llevó a Patrick Evra a estrellarse contra su propio compañero argentino.
En 2010, los fanáticos de los Red Devils dieron la bienvenida a David Beckham por primera vez como oponente. Desde que dejó el Manchester para incorporarse al Real Madrid Galácticos en 2003, nunca volvió a The Theatre of Dreams. Esa noche, comenzó el juego en la banca, pero cuando entró, Old Trafford estalló. Una muestra de afecto tan verdadero, tan grande, tan apasionado que el ex Spice Boy casi rompió a llorar.
Y si retrocede en el tiempo, está la icónica semifinal de la Liga de Campeones de 1969 en la que el portero del Milán Fabio Cudicini, padre del ex portero del Chelsea, Carlo Cudicini, se ganó el apodo de La Araña Negra. Sus increíbles atajadas enojaron tanto a los fanáticos del United que uno de ellos lo golpeó con un bloque de hierro fundido.
Pero todos esos juegos terminaron con el mismo resultado, con el Manchester United ganando el partido.
Entre las cinco veces que los dos equipos han jugado en Old Trafford en competiciones europeas, solo una vez vio la Rossoneri como ganadores. Sucedió el 23 de febrero de 2005, un partido olvidado muy a menudo.
Era el partido de ida de la Liga de Campeones de los octavos de final. El Manchester United había terminado segundo en su grupo debido a una sorprendente derrota por 3-0 ante el Fenerbahçe en el último partido de la etapa que dejó al equipo de Sir Alex Ferguson detrás del Lyon.
Un inconveniente menor, ya que el United estuvo invicto en los nueve juegos antes de ese juego y luego perdió solo uno de los 13 juegos que jugaron entre ese día y el choque de Milán. Estaban en una buena racha, pero esa derrota fue dura, ya que se produjo ante el Chelsea en la semifinal de la Copa de la Liga. En concreto, esa derrota llegó ante José Mourinho, el hombre que la temporada anterior eliminó al Manchester United en la Champions League, en su camino hacia un triunfo improbable en la competición.
A pesar de eso, Ferguson se sintió confiado de cara al partido contra el Milan, el actual campeón de la Serie A y el favorito para ganar la Champions League ese año. Sabía perfectamente que aún no había llegado el momento de pasar la antorcha y que su equipo era capaz de sacar otra actuación legendaria volcando las probabilidades.
Después de todo, Old Trafford nunca ha sido un lugar fácil para los equipos visitantes, especialmente en las noches europeas. Podría ser intimidante y amenazante, incluso para un equipo como el Milán, que en 2003 ganó aquí un título de la Liga de Campeones al vencer a la Juventus en los penaltis.
El ambiente es simplemente diferente al de cualquier otro lugar. Jugadores experimentados como Roy Keane, Ryan Giggs, Gary Neville y Paul Scholes estaban familiarizados con eso. Sabían cómo encender el lugar y podían guiar a compañeros de equipo más jóvenes y hábiles como Wayne Rooney y Cristiano Ronaldo a través del pandemonio que los fanáticos pueden crear.
También había razones técnicas para confiar en Alex Ferguson, ya que Ruud Van Nistelrooy, un delantero con un historial de 34 goles en 35 apariciones en la Liga de Campeones en ese momento, se había recuperado lo suficiente de su lesión en el tendón de Aquiles como para volver al equipo para la primera vez desde noviembre.
El Milán, por su parte, perdió a su mejor delantero y actual ganador del Balón de Oro, Andriy Shevchenko, el domingo antes del partido en Old Trafford debido a una fractura en el pómulo y la cuenca del ojo. Con Filippo Inzaghi fuera, el único delantero de Carlo Ancelotti en su viaje a Old Trafford fue Hernán Crespo.
Valdanito Se desplegó como delantero solitario respaldado por Kaká y Manuel Rui Costa, en un 4-3-2-1 que vio un cambio de último minuto ya que Jaap Stam se lesionó durante el calentamiento y fue reemplazado por Cafú.
En las primeras etapas, el ritmo del juego fue sorprendentemente frenético. A los ocho minutos, Clarence Seedorf remató por encima del travesaño con un extraordinario tiro libre y luego Paul Scholes, asistido por Quinton Fortune, desperdició una increíble ocasión al errar el gol con un potente disparo desde 12 metros.
Con el paso del tiempo, el Milan se hizo con el control del partido imponiendo su ritmo con una posesión interminable que solo tenía un lado negativo: no conducía a ninguna ocasión. En cambio, diez minutos antes del descanso, el Manchester United tenía su mejor oportunidad del partido.
Cristiano Ronaldo controló el balón en su propio campo y luego inició un contraataque que encontró mal posicionada a la defensa del Milan. Paolo Maldini y Alessandro Nesta siguieron juntos el movimiento hacia la derecha de Wayne Rooney, abriendo un corredor central explotado por Fortune. Ronaldo se lo jugó al sudafricano, que controló el balón en el borde del área anticipándose a Nelson Dida pero al hacerlo, perdió la coordinación. No pudo dirigir su tiro, enganchando el balón más allá de Dida, pero apenas desviado del poste.
El guión del juego no proporcionó ningún giro importante en la trama para la segunda mitad.
El Milan mantuvo el control de la posesión y comenzó a crear sus oportunidades, a pesar de que el Manchester United defendió con diligencia. Ni siquiera el movimiento de Ferguson de incluir a Van Nistelrooy en la mezcla produjo ningún efecto.
Para salir del callejón sin salida, se necesitaba una oportunidad. Y esa oportunidad sucedió con doce minutos para el final.
Clarence Seedorf regateó a Paul Scholes cortando hacia adentro sobre su pie derecho y luego, desde el borde del área, disparó una ráfaga con una trayectoria central. Debería haber sido una práctica estándar para Roy Carroll, pero el portero del United no pudo retener el balón.
Como un buitre, Hernán Crespo voló sobre la bola errante y convirtió desde corta distancia con un simple toque.
Fue el gol de la victoria del juego.
El Milán también saldría victorioso en el partido de vuelta y avanzaría a la final en Estambul, donde jugaron contra el Liverpool, pero para muchos fanáticos de los Rossoneri ese partido nunca sucedió.
Prefieren recordar la noche en que Hernán Crespo silenció El teatro de los sueños.
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