Evento: Estadio de la ciudad de Cardiff, Cardiff Fecha: martes, 6 de septiembre Patada inicial: 19:45 BST |
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Cuando Angharad James se alineó contra una pared con el resto de los niños con los que jugaba al fútbol cuando era niña, sabía cómo hacerlo. Ella sería elegida en último lugar.
A ella no le importaba. Por un lado, estaría jugando al fútbol, ¿por qué debería molestarse en saber qué equipo la eligió? Y en segundo lugar, ser elegido último siempre fue algo de una sola vez. La próxima vez que jugaran, ella sería una de las primeras elecciones. Estos chicos solo necesitaban verla jugar.
Ahora, el jugador de 28 años de Pembrokeshire se convertirá en el noveno jugador de Gales en alcanzar los 100 partidos internacionales, y lo hará a una edad más joven que los ocho jugadores: Loren Dykes, Jess Fishlock, Sophie Ingle, Helen Ward, Natasha Harding, Gareth Bale, Chris Gunter, Wayne Hennessey: haberse unido al más exclusivo de los clubes.
El momento de James, como lo ha sido a lo largo de su carrera con cada intercepción y pase inteligente, es impecable, ya que saca a relucir su siglo en la noche más grande de la historia de las mujeres de Gales, ya que se espera una multitud récord de más de 11,000 en el Cardiff City Stadium como Gales apuesta por asegurar un puesto en los play-offs de clasificación para la Copa del Mundo.
Eso empuja el logro personal de James a un segundo plano, quizás apropiado para un jugador que siempre está ahí, haciendo las cosas.
«Ella es nuestra heroína anónima por una milla de campo», dice el poseedor del récord mundial de Gales, Jess Fishlock, sobre James.
«No hablamos de ella tanto como deberíamos y nunca entendí realmente por qué es eso.
«Ella se merece todos los elogios y aplausos, toda la atención que recibe es lo que se merece».
Un sueño de toda la vida hecho realidad
Para James siempre fue deporte, no estaba claro cuál.
Una talentosa jugadora de críquet, jugó internacionalmente cuando era adolescente, el padre de James, Clive, un «loco por el rugby», podría haber preferido que jugara al rugby, pero para James, una mezcla de pasión y circunstancia significaba que el fútbol era lo primero.
«Fue cuando ya no podía jugar al rugby con los chicos, creo que tenía 12 años, cuando me dediqué por completo al fútbol», recuerda James.
«Tuve que unirme a un equipo de rugby femenino y no lo disfruté tanto, así que comencé a tomarme el fútbol mucho más en serio».
El fútbol había sido una pasión durante mucho tiempo. El zumbido de mostrar lo que podía hacer, incluso cuando fue elegida en último lugar, nunca se fue.
«No había muchas niñas en mi área jugando al fútbol, era más jugar con los niños», dijo.
«Los recuerdos son vívidos, te parabas contra la pared y dos capitanes elegían y yo era el último elegido, te lo garantizo.
«Pero es algo especial para recordar, porque si volviera a jugar con el mismo grupo de personas, la próxima vez que juguemos sería uno de los primeros en ser elegido.
«Ese es un momento bastante especial en realidad. Estoy seguro de que la mayoría del equipo experimentó lo mismo y estoy seguro de que las chicas de hoy también lo hacen».
Lejos de desanimarse de jugar cuando era adolescente, como por ejemplo su compañera de equipo Sophie Ingle, James recibió mucho apoyo en la escuela secundaria Ysgol y Preseli, donde el internacional de Gales Joe Allen también es alumno.
«Solo tengo buenos recuerdos y el director, Mike Davies, fue un gran apoyo para mí y mi carrera futbolística», recuerda James.
«Tuve que perder días de escuela para entrenar y viajar hasta Cardiff o Swansea para cumplir mis sueños y él sería la primera persona que me empujaría por la puerta para enviarme a sesiones de entrenamiento».
«No podía cocinar ni limpiar y quería volver a casa»
En la época en que la mayoría de sus amigos estaban considerando si harían los niveles A y, de ser así, cuáles, James, una persona privada y familiar de un pueblo en el oeste de Gales, estaba considerando mudarse al Arsenal y hacer carrera como entrenador. futbolista profesional un tiro adecuado.
«Fue una decisión difícil porque no podía cocinar, no podía limpiar, mi madre me cuidaba y me llevaba a todas partes y era mi mayor apoyo», dijo James.
«La mudanza del pequeño Pembrokeshire a Londres fue una gran mudanza, un gran paso y que no fue fácil, especialmente estando lejos de mi familia a una edad tan temprana, adaptándome a la vida adulta.
«Ese fue el paso más importante. Llamé a mi papá y le pedí que viniera y me llevara a casa después de dos semanas».
«Me dijo que le diera una semana más y que si todavía quería volver a casa, él vendría a buscarme, pero no volví a llamar. No he mirado atrás desde entonces».
«Ser futbolista profesional era mi sueño, tenía que perseguirlo».
‘La llamamos Benjamin Button’
Ahora, de regreso en la Superliga Femenina después de un período en Estados Unidos, James firmó con Tottenham Hotspur, su noveno club después de períodos con Arsenal, Bristol City, Notts County, Yeovil Town, Everton, Reading, North Carolina Courage y Orlando Pride.
Sin embargo, aunque el escenario ha cambiado bastantes veces con su club, Wales y James han sido compañeros perfectos desde que debutó a los 16 años.
«Cuando llegué a la selección absoluta de Gales, (las exjugadoras) Loren Dykes y Gwennan Harries eran dos personas que me hicieron sentir muy bienvenida», recuerda.
«No olvido cómo me hicieron sentir tan valorado como jugador y como ser humano.
«No lo olvido y cómo me hizo sentir y espero hacerlo ahora con la generación más joven que entró en el equipo, porque sé cómo te puede hacer sentir y lo rápido que sales de tu caparazón y eres capaz actuar si tienes apoyo».
Cuando James se unió al equipo de Gales cuando era adolescente, causó una impresión instantánea.
«Recuerdo su primera sesión de entrenamiento, tenía 16 años pero parecía de 12 y recuerdo mirarla, con su gran moño en la cabeza, pensando ‘¿quién es esta niña?'», recuerda la goleadora récord de Gales, Helen Ward.
«Pero tan pronto como tomó la pelota me di cuenta de que tenía mucho talento. Ha estado más o menos en el equipo desde entonces. Es por eso que buscamos este gran número».
Fishlock espera que James finalmente supere su récord de aparición.
«Es la jugadora más joven en llegar a los 100 partidos internacionales y eso dice mucho sobre su importancia», agregó.
«Ella es, con mucho, la que tiene más probabilidades de romper mi récord de apariencia, me imagino que lo va a romper, puede seguir y seguir.
«La llamamos Benjamin Button, porque no parece ni un día mayor que hace 10 años».
Una noche especial te espera
James ahora ocupa su lugar como uno de los grandes del fútbol de Gales, ganando su partido número 100 en una noche en la que Gales espera hacer historia al llegar a los play-offs de la Copa del Mundo.
Pisándole los talones a la Eurocopa, Gales está listo para borrar por completo su récord de asistencia de 5.445, con más de 11.000 entradas vendidas, y James desea señalar que el equipo es lo primero.
«Ganar mi cap número 100 es obviamente un momento increíblemente especial, pero trato de no pensar demasiado en eso», agregó James.
«El juego para nosotros como nación es muy importante, hay mucho en juego.
«Mis amigos y familiares han estado pidiendo muchas más entradas, ¡esa ha sido la principal diferencia!
«Es difícil concentrarse en el aspecto de los 100 partidos internacionales cuando tenemos un juego que puede cambiar el fútbol femenino en Gales.
«Eso es mucho más importante para mí que cualquier reconocimiento para mí».
¿Se permitirá siquiera un momento para reflexionar sobre la magnitud de su propio logro?
«Será un momento de orgullo para mí y mi familia, algo que nunca podría haber imaginado hacer», admite.
«Cuando me puse esa camiseta roja por primera vez fue una sensación increíble, todavía puedo recordarla y esa sensación, nunca se ha ido.
«Espero con ansias cada campamento, ver a las chicas y espero con ansias cada partido.
«Jugar 100 veces es increíble, pero no hubiera podido hacerlo sin el apoyo que tuve de tanta gente».
Una vez más, James vuelve a poner el foco de atención en los demás.
No esperarías nada más. La magnitud de su logro dice suficiente.