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IFue una época de nervios para John Stones, las horas del miércoles pasado se alargaban cada vez más y las cosas se volvían aún más tensas el jueves por la mañana. Todo el mundo sabía que Gareth Southgate lo recordaría para el comienzo de la campaña de clasificación para la Copa del Mundo de Inglaterra porque, después de la forma de los Stones con el Manchester City desde fines de noviembre, ¿cómo no podría hacerlo? Pero hasta que el central no recibió la confirmación, no pudo relajarse.
Cuando finalmente sonó el mensaje de texto y los Stones se enfrentaron a San Marino, Albania y Polonia, la emoción predominante fue el alivio. Existe una cierta simetría en la remontada de un jugador que fue una de las estrellas de la carrera de Inglaterra hacia las semifinales del último Mundial de Rusia. Sin embargo, Stones también podía sentirse reivindicado, principalmente en términos de la fuerza de su carácter; cómo se ha negado a dejar que los reveses que ha experimentado durante los últimos dos años lo rompan.
Ha habido muchos de ellos, comenzando con la forma en que su control sobre un lugar de partida regular en el City se deslizó alrededor de febrero de 2019. Esa temporada terminaría en un punto bajo para él cuando dio una actuación de pesadilla para Inglaterra en la semifinal de la Liga de Naciones 3-1. -final contra Holanda y los registros muestran que solo ha ganado un partido internacional desde entonces, contra Montenegro en noviembre de 2019.
Stones estuvo más adentro que afuera para el City la temporada pasada, particularmente después del reinicio del fútbol en junio cuando apenas apareció, y considere su situación en la primera parte de la campaña actual. El club había fichado a Rúben Dias y Nathan Aké y, en un momento, detrás de ellos estaba Stones, Aymeric Laporte y Eric García en el orden jerárquico. Se sintió como si hubiera llegado al final de la línea en el City, mientras que un retiro de Inglaterra parecía fantasioso.
El punto de inflexión llegó tras la derrota del City ante el Tottenham el 21 de noviembre. Pep Guardiola dejó caer a Laporte y le dio a Stones su oportunidad de volver a la alineación y cómo la ha aprovechado. Todo pareció encajar para los Stones, el ritmo de su juego, la asociación con Dias y, en términos más generales, para el City como equipo. Ha perdido solo una vez en 33 partidos en todas las competiciones, concediendo 13 goles, para encender los sueños del cuádruple y Guardiola ha contado con Stones, sobre todo en la Premier League.
«Tenía un enfoque y uno que estaba bastante claro en mi mente», dice Stones. “Para eso trabajé y fue para volver al equipo y jugar bien. No intenté complicar demasiado las cosas, pensar demasiado fuera de la caja con respecto a: ‘Si tengo una oportunidad, ¿qué hago con ella?’ Solo quería tomarlo y disfrutarlo. Siempre he hecho eso y he creído en mí mismo.
“A veces es realmente difícil cuando hablas de [how] puedes hacer más entrenamiento, más entrenamiento en el gimnasio, la comida [you eat], tratando de mejorar fuera de la cancha, y el aspecto mental ha evolucionado conmigo. Es solo esa mentalidad clara de una cosa que realmente quería y concentrar toda mi energía en eso «.
Stones habla de sentirse “más robusto” después de sus dificultades y ciertamente ha sido duro para él haber tenido que ver los partidos de Inglaterra por televisión. “Muy duro”, dice. «Te sientes un poco impotente por no poder contribuir, pero lo usé como motivación para esforzarme por ser mejor».
Lo mismo ocurre con la llegada de Dias y Aké a City. “Como club y organización en su conjunto, debemos seguir evolucionando”, dice Stones. “Los jugadores que vinieron fueron una motivación adicional para dar un paso al frente y demostrar mi valía. Lo vi como un desafío para luchar y [then] un nuevo desafío para retener ese lugar.
“Quería demostrármelo a mí mismo más que a nadie. Tienes una presión adicional para salir y mostrárselo a la gente, pero la persona por la que estoy tratando de hacerlo, o demostrarle, soy yo mismo «.
Es un riesgo ocupacional para los defensas que sus errores tiendan a ser castigados con más dureza y Stones tuvo la culpa, en diversos grados, de los tres goles de Holanda en esa eliminatoria de la Liga de Naciones. El peor momento fue cuando intentó un truco con la pelota como el último hombre solo para ser robado por 2-1.
«Esas cosas tienen un gran impacto en ti de una manera positiva si las miras en la dirección correcta», dice Stones. “Pensé: ‘No voy a dejar que esto me afecte o tenga un impacto en mi carrera’. Todo el mundo comete errores y yo quería recuperarme.
“Se trata de maximizar las cosas en las que ya era bueno y ver si puedo mejorar aún más. Es la portería a cero y la mentalidad de traer eso al juego. Hemos hecho un esfuerzo consciente [at City] mantener la portería a cero y tener esa mentalidad y ha valido mucho esta temporada ”.
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Stones dice que Southgate, con quien ha trabajado desde sus días en la configuración de Inglaterra Sub-21, ha «enviado mensajes de texto de vez en cuando» cuando ha nombrado escuadrones sin él. Esta vez, la comunicación de la Asociación de Fútbol fue más bien bienvenida.
“Estaba muy nervioso”, dice Stones. “Escuché a la gente decir: ‘Deberías estar dentro’. Pero quería escucharlo de un [reliable] ¡fuente! El tiempo pasa un poco más lento cuando estás sentado esperando que suceda algo. Fue un alivio. Y un momento realmente especial «.
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