El Barnsley FC Women vs AFC Fylde es uno de los partidos más intrigantes de la jornada inaugural de la temporada de la Liga Nacional Femenina de la FA. escribe Julian Barker.
Los anfitriones, que han tenido un ascenso meteórico a la cuarta división, se enfrentarán a un equipo que fue miembro durante mucho tiempo establecido de la división superior hasta el descenso la primavera pasada.
Será el debut en la División Uno Norte para el Barnsley, que jugó en la División Uno de la Liga Sheffield & Hallamshire (nivel 7) en 2020-21 (la segunda de las dos temporadas interrumpidas por el Covid). Pero no ha mirado atrás desde el ascenso logrado mediante un movimiento ascendente en el verano de 2021.
Después de una primera temporada estable en la que terminaron cuartos en la División Sur de la Liga Regional del Noreste, avanzaron hasta el título en 2022-23, perdiendo en casa ante Altofts en el juego inaugural, pero luego estuvieron invictos con 20 victorias en 21 juegos y terminaron la temporada con seis puntos de ventaja sobre Altofts.
Si bien las estadísticas no fueron tan impresionantes la temporada pasada, fue un verdadero déjà vu cuando la campaña 2023-24 comenzó con una derrota en casa por 2-0 ante el Alnwick Town. Dieciséis victorias y un empate en los 21 partidos de liga posteriores resultaron suficientes para terminar como campeones de la Premier Division, con seis puntos de ventaja sobre el Spennymoor Town.
Al Barnsley se le negó el doblete al perder por poco 2-1 ante el Sunderland AFC Sub-21 en la final de la Copa de la Liga.
De las jugadoras que aparecieron en la temporada 2020-21, solo dos están en la plantilla para la próxima temporada. Se trata de Steph Rigby, que ha participado en todas las temporadas, y también de Ruby Jex-Oldfield, que jugó en el Barnsley Women FC la temporada pasada.
Varios de los integrantes del equipo de esta temporada han estado asociados en algún momento con Barnsley Women, que ha jugado en el nivel 4 desde 2017. Esto significa que, para un equipo que ha ascendido del nivel 7 al nivel 4 en un tiempo bastante rápido, los desafíos que se avecinan no serán tan abrumadores como podrían ser de otra manera.
Si a esto le sumamos un trío de recién llegados que jugaron para Halifax en la División Premier del Norte (nivel 3) la temporada pasada, entonces la ambición de Barnsley de ascender aún más y eventualmente alcanzar la recientemente nombrada Women’s Professional League Limited (es decir, los dos niveles superiores que consisten en la Barclays Women’s Super League y el Barclays Women’s Championship) no es la quimera que los forasteros podrían imaginar.
El atractivo del Barnsley Football Club ha ayudado a que cinco jugadoras se trasladen al Barnsley FC Women desde el Barnsley Women FC independiente en varias etapas desde el comienzo de la temporada pasada. Se trata de Alayna Millard, Betty Cheetham, Emily Pierrepont (que fue la máxima goleadora del Barnsley Women FC en las dos últimas campañas), Louise Biggins y Ruby Jex-Oldfield.
La guardameta internacional de Irlanda del Norte, Becky Flaherty, forma parte del trío que llega procedente de Halifax, junto con Lauryn Wilcock y Freya Walton.
Barnsley ha conservado los servicios de Jodie Gregory, máxima goleadora de la temporada pasada con 21 goles y, sobre el papel, parece lo suficientemente fuerte como para empezar con buen pie y dejar una buena impresión en la FAWNL.
Los factores geográficos hicieron que el Barnsley Women FC pasara de la 4.ª división a la Midlands. Sin embargo, esta temporada se disputará lo que podría acabar llamándose la «Batalla de los Barnsleys», ya que los equipos se han emparejado en la ronda decisiva de la Copa de la Liga.
