Incluso desde el sofá, el partido de la Liga de Campeones del miércoles entre Manchester City y Real Madrid parecía un acontecimiento. Había mucho en juego y también lo era la calidad del fútbol.
El City de Pep Guardiola se abalanzó sobre sus oponentes como abejas sólo para que el Real mostrara el coraje y la energía para provocar su aguijón. El jugador del partido fue probablemente el ex defensa del Chelsea del Real Madrid, Antonio Rudiger, y eso no tiene nada de malo. Defender también es un arte a este nivel.
Y me imagino que todo esto es algo parecido a lo que el periodista francés Gabriel Hanot, editor de la estimada publicación L'Equipe, tenía en mente cuando solicitó con éxito a la UEFA que organizara la primera Copa de Europa de Clubes en 1955.
La clave (como sigue estando) estaba en el título. Era para los campeones, los mejores de cada país. Fue entonces, y de hecho todavía lo es, cuando el Celtic y el Manchester United se convirtieron en los primeros clubes británicos en ganar lo que entonces se llamaba la Copa de Europa en 1967 y 1968 respectivamente. Sí, un torneo para campeones.
Qué idea tan curiosa parece ahora, mientras los clubes ingleses rezaban anoche por giros inesperados en los resultados de la Europa League y la Europa Conference League que llevarían nuestro coeficiente UEFA a una posición tal que seríamos nosotros, y no Alemania, a quienes se nos ofrecería cinco puestos en lugar de cuatro para la Liga de Campeones de la próxima temporada.
Antonio Rudiger marcó el penalti de la victoria del Real Madrid ante el Manchester City
Las salidas del City y del Arsenal dañaron el coeficiente de la UEFA para las plazas de la Liga de Campeones
No es difícil preguntarse qué pensarían de eso ahora personas como Jock Stein, Sir Matt Busby y otros ganadores legendarios como Bob Paisley, Brian Clough y Ron Saunders. Todos esos hombres triunfaron primero en sus ligas nacionales y luego ondearon la bandera de su nación a través de tierra y mar, a menudo en condiciones difíciles, para levantar el más hermoso de los trofeos de clubes. Sí, la Copa de Europa requirió algo de tiempo para llegar a los años 60, 70 y 80, y luego también fue necesario ganarla.
Todavía es tremendamente difícil ganar. Eso no ha cambiado a pesar de que el formato sí lo ha hecho. Pero en cuanto a la entrada, la puerta hace tiempo que está abierta. Durante un tiempo hubo dos equipos de las ligas europeas establecidas (el campeón y el subcampeón) y eso me pareció correcto. El fútbol ha ido creciendo con el paso de los años. También lo ha hecho el apetito por los glamurosos partidos europeos. Es natural querer más de algo bueno y lo entendemos. El Real, cabe señalar, terminó segundo en La Liga la temporada pasada.
Pero ahora estamos aquí, con cuatro amenazando con convertirse en cinco, y es mucho más difícil cuadrar el círculo. Sólo hay 20 equipos en la Premier League. Entonces, considerar siquiera ofrecer una cuarta parte de esos clubes lugares en la Liga de Campeones parece un poco como un insulto a los valores y la herencia de esta gran competencia.
El legendario técnico del Nottingham Forest, Brian Clough, posa con la Copa de Europa de 1980.
Quién sabe qué pensaría Bob Paisley, el icónico entrenador del Liverpool, del formato ahora.
El Tottenham de Ange Postecoglou se beneficiaría actualmente de cinco plazas de clasificación
Al Tottenham no le importará este sentimiento. Actualmente sería el equipo de Ange Postecoglou el que se beneficiaría de una quinta plaza. El club londinense ha viajado bien esta temporada con su carismático técnico australiano. Es un placer verlo y todo eso.
Pero tal como están las cosas ahora, el Tottenham ha perdido exactamente una cuarta parte de sus 32 partidos de liga. Un cuarto. ¿Forma de campeón? ¿En forma para la Liga de Campeones? Ni siquiera cerca. Pero la calidad de su competición de primer nivel hace tiempo que dejó de importarle a la UEFA.
Olvídese de la sustancia, sólo tenga una idea de su tamaño y su valor. Como un auto deportivo con un motor grande, dos escapes pero asientos de plástico baratos en el interior, la UEFA amenaza con inflar su preciado activo hasta el punto de que en algún momento solo podemos esperar que se salga de la carretera.
Seguirán siendo los sospechosos habituales en la final de la Liga de Campeones el año que viene
La próxima temporada el torneo será diferente con 36 equipos agrupados en una liga. Los ocho primeros pasarán a octavos de final, mientras que ocho más se unirán a ellos tras una serie de partidos eliminatorios. Más juegos. Más televisión. Mas dinero. Sabemos quién estará presente en el momento de la muerte. Los mismos equipos, los mismos nombres, y eso es exactamente lo que quieren los grandes clubes. Acceso garantizado a su torneo favorito. Es lo más cerca que podrían estar de una Superliga europea y de momento lo conseguirán.
El año que viene, por estas fechas, las últimas etapas de la competición sin duda se sentirán más o menos iguales. Llevarán el mismo 'zing'. Entonces, por qué debería importarnos? Bueno, aquellos de nosotros que creemos en el deporte verdaderamente de élite sabemos que la dilución sólo te llevará en la dirección opuesta. Entonces sí, nos importa.
¿Liga de Campeones? Quizás sea hora de llamarlo de otra manera.
¿Están escuchando los jugadores del Chelsea?
El vestuario del Chelsea es un lugar tan confuso que ni siquiera pueden ganar un partido 6-0 sin enviar mensajes equivocados. Mauricio Pochettino debería tener un 1-2-3 de lanzadores de penales y decirles a sus jugadores que se ciñan a él.
¿Pero qué pasa si simplemente no están escuchando? Entonces Pochettino realmente tiene un problema mucho mayor que quién marca el gol número 5 en una goleada.
La visión de Foden sobre Klopp supera las tonterías
Durante el tiempo que pasé con Phil Foden a principios de esta semana, le pregunté al delantero del Manchester City sobre Jurgen Klopp y me sorprendió su respuesta.
«Ha sido un entrenador tan brillante y es una pena verlo irse», me dijo Foden. «Creo que es bueno para el juego».
En un momento en que las relaciones entre el City y el Liverpool fuera del campo siguen siendo tan malas y, francamente, tan mezquinas como pueden ser, fue reconfortante escuchar a alguien dejar de lado esas tonterías. La próxima salida de Klopp de Anfield a final de temporada sería una buena excusa para hacer borrón y cuenta nueva.
Phil Foden habló en términos elogiosos sobre el técnico saliente del Liverpool, Jurgen Klopp.
El dolor de la Liga de Campeones es la ganancia de Southgate
Entonces, malas noticias para las esperanzas de Inglaterra en la Liga de Campeones, pero mejores noticias para Gareth Southgate. En primer lugar, ¿viste los penaltis lanzados por Phil Foden y Jude Bellingham el miércoles en el partido Manchester City-Real Madrid? Ponlos en tus cinco designados, Gareth.
En segundo lugar, la final de la Liga de Campeones de este año roza tanto con el inicio de la Eurocopa que dejará marcas de fricción, pero ahora sólo Bellingham o Harry Kane estarán ocupados en Wembley el 1 de junio, lo que para Inglaterra es igual de bueno. El equipo de Southgate tiene un amistoso previo al torneo contra Bosnia en Newcastle dos días después.
Bellingham anotó su penalti para el Real Madrid en su dramática victoria en la tanda de penaltis sobre el City.
La salida de Mane de los Rojos fue mala para todos
Fue en el día de prensa de la Liga de Campeones del Liverpool en Kirkby en 2022 cuando Sadio Mane insinuó por primera vez que podría dejar Anfield.
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Me sentí mal en ese momento y ahora se siente peor. De hecho, ahora se siente un poco como un momento de puertas correderas, para él y para el Liverpool.
El equipo de Jurgen Klopp (aunque hay que maravillarse por la forma en que ha reconstruido su ataque) nunca ha sido tan letal sin Mane, mientras que la propia carrera del jugador lo ha dejado fuera de las listas.
El pase que le concedieron fue al Bayern de Múnich y resultó ser un desastre. Ahora, que acaba de cumplir 32 años, está abandonado en la Saudi Pro League.
Sadio Mane está ahora en la liga saudí y su carrera desde que dejó el Liverpool se ha deteriorado
Es una gran lástima, para él y para el Liverpool. Mo Salah atrajo la mayor parte de la atención cuando el Liverpool aterrorizó a jugadores como el Barcelona y el Manchester City en Anfield durante los años dorados de Klopp en el club. Pero pregúntele a quienes jugaron contra el Liverpool y le hablarán de la constante, monótona y agotadora amenaza del delantero senegalés, que abriría agujeros en las defensas con franqueza, velocidad e inteligencia.
Mane, a diferencia de Salah en aquel entonces, entendió el valor de una asistencia y hubo muchas. Él también anotó, y hubo aproximadamente un gol cada dos partidos en los que fue titular durante seis temporadas.
Es difícil no pensar en esto ahora que el Liverpool comienza a fallar de cara a la portería, mientras vemos a Darwin Núñez encontrar un terreno en barbecho e incluso a Salah luchar por ponerse en forma.
Mane fue una de esas transferencias de las que todo el mundo (jugador, entrenador, aficionados) tiene motivos para arrepentirse. A veces simplemente sucede así.
