Cuando Gonzalo Montiel dio un paso adelante para ejecutar el penal ganador en la final de la Copa del Mundo de 2022, estaba disparando por el legado de otra persona.
Durante los 120 minutos previos a la tanda de penaltis, Lionel Messi y Kylian Mbappé, ya considerados por muchos como dos de los mejores del mundo, invitaron a aproximadamente 1500 millones de personas en todo el mundo a la que posiblemente sea la mejor final en la historia del torneo. Messi sirvió al titular con una asistencia perfecta a Ángel Di María y duplicó la ventaja antes del medio tiempo desde el punto de penalti. Mbappe entregó el plato principal con un doblete en la segunda mitad, con su segundo contado entre los mejores goles en la historia del torneo. Messi y Mbappé anotaron uno cada uno en la prórroga para llevarlos a los penaltis. Para un deporte tan definido por los logros colectivos, estos dos habían trascendido el momento con un par de actuaciones que definieron su carrera.
Con el cuarto y último penal de Argentina, Montiel mandó el balón al ángulo inferior izquierdo y se desplomó sobre sus pies, entregándole a Messi el trofeo de la Copa del Mundo y consolidándolo como el mejor jugador de su era y, quizás, de todos los tiempos.
Los compañeros de equipo de Messi lo levantaron sobre sus hombros y lo hicieron desfilar. Fue el momento decisivo en una carrera que ha visto siete Balones de Oro, cinco trofeos de la Liga de Campeones y 12 títulos de liga. Si Messi hubiera decidido detener su carrera para bailar bajo el sol de diciembre de Rosario, Argentina, su ciudad natal, pocos fuera de París lo habrían culpado.
En cambio, ganó la Ligue 1 como parte de una primera línea con Mbappe y Neymar, se mudó a Inter Miami y comenzó su mandato allí con un gol de tiro libre icónico al instante en su debut.
Mas de el atletico…
Si Messi recibe el premio individual más prestigioso del fútbol mundial a finales de este año, se convertirá en el primer jugador en ganar el Balón de Oro jugando fuera de Europa. Eso se debe en parte a que el premio solo estaba disponible para jugadores en Europa antes de 1995, lo que significa que Pelé, Garrincha y otros no fueron elegibles a lo largo de sus carreras. También se debe a que las ligas fuera de las cinco grandes de Europa han sido de segunda categoría durante la mayor parte de la historia moderna del deporte.
De hecho, los últimos cuatro ganadores nacidos fuera de países europeos (Messi, Kaká, Ronaldinho y Ronaldo Nazario) se habían mudado a un club europeo antes de cumplir los 22 años. Si bien Messi ganando el trofeo Ballon d’Or 2023 probablemente tendría poco que ver con sus actuaciones para Inter Miami, representaría que el mejor jugador del mundo, según lo votado por los periodistas, jugaría fuera de Europa por primera vez, y más pertinentemente, en la MLS.
Pero, ¿sigue siendo el número 1?
(Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
Primero, eliminemos a los candidatos mayores.
A los 31 años y aparentemente enamorado del fútbol al más alto nivel, la oportunidad de Neymar de reclamar el título se le ha pasado. Pasará a ser uno de los grandes del Barcelona de todos los tiempos, levantando la Champions League y varios títulos de liga en el Camp Nou. También tendrá su nombre grabado en la historia de Brasil cuando supere a Pelé como el máximo goleador de todos los tiempos de la potencia, con el dúo actualmente empatado en 77 para los cinco veces campeones de la Copa del Mundo. Nadie debería poner en su contra la decisión de fichar por el PSG, con su objetivo de salir de la sombra de Messi y consolidarse como el mejor del mundo. Aún así, la transferencia más cara de la historia hasta ahora no ha logrado entregar un trofeo de la Liga de Campeones al Parque de los Príncipes y un Balón de Oro a la vitrina de trofeos de Neymar.
Los delanteros Robert Lewandowski y el actual ganador del Balón de Oro, Karim Benzema, han dominado en las últimas temporadas, pero la producción cayó en 2022-23 cuando juegan a mediados de los 30. Lewandowski tiene la oportunidad de forzar su regreso a la discusión en la próxima temporada, pero el retiro internacional de Benzema y la decisión de unirse al equipo saudita Al-Ittihad significa un paso hacia abajo del escalón superior del juego.
Luego está la nueva escuela.
Erling Haaland se consolidó en la máxima categoría del fútbol la campaña pasada, ayudando al Manchester City a conseguir el triplete: FA Cup, Premier League y Champions League. Fue solo la segunda vez en la historia del fútbol inglés que un equipo logra la hazaña. En el camino, rompió el récord de una temporada de la Premier League de goles marcados en su camino a marcar más de 50 goles en todas las competiciones. Si continúa en este camino destructivo, seguramente ganará al menos un Balón de Oro en su carrera. Pero si bien Haaland es actualmente el mejor rematador del mundo, su juego completo no coincide con el que logró Messi la temporada pasada.
El retiro de Benzema del juego internacional significa que Mbappe está solo como la cara del fútbol francés. Ya se encuentra entre los jugadores más destacados del fútbol a los 24 años, ganó seis títulos de liga en Francia a través de temporadas en Mónaco y PSG, y hace cinco años, levantó la Copa del Mundo antes de cumplir 20. Si bien el trofeo de la Liga de Campeones continúa evadiéndolo, estamos firmemente en la era de Mbappé.
Al igual que Neymar, disfruta del estatus de estrella de rock. Al crecer en Bondy, un suburbio de clase trabajadora de París, se promocionaba como especial. El Real Madrid, el Chelsea y el Arsenal lo reclutaron cuando era un adolescente antes de partir hacia el sur de Francia y unirse al Mónaco, donde levantó la Ligue 1 en su primera temporada completa como profesional, preparando su fichaje por el PSG.
Ha estado involucrado en al menos tres sagas de transferencias (con un nuevo desarrollo en el último ocurrido este fin de semana). Es posible que se dirija al Real Madrid este año, dos veranos después de que el presidente del PSG, Nasser El-Khelaifi, y Emmanuel Macron, presidente de Francia y seguidor de toda la vida del rival del PSG, el Marsella, tiraran todo bajo el fregadero de la cocina para asegurarse de que se quedara. Con ascendencia camerunesa y argelina, Mbappé es el rostro de una Francia moderna y cosmopolita y de un grupo selecto de empresas, incluidas Nike, Oakley y Hublot. Aún así, su estrella fuera del campo apenas se compara con su habilidad en él.
Toma una pista de los mejores atacantes de las últimas dos décadas, mézclalos y terminas con algo como Mbappe. El ritmo de Thierry Henry, la variedad de remates de Ronaldo Nazario y la confianza de Cristiano Ronaldo: es un talento único en una generación que dominará el fútbol europeo e internacional en un futuro previsible.
Hay algunas diferencias estilísticas entre Mbappé y Messi que hacen que la comparación sea un poco imperfecta. Messi es más propenso a caer profundo para recoger el balón que el francés atacante absoluto, lo que ayuda en gran medida a sus pases progresivos y figuras de recuperación de balón. Los dos también cumplen roles diferentes en esta etapa de sus carreras: Mbappé, la fuerza imparable que derrota a los oponentes con abandono, Messi compensa su físico envejecido con una lectura del juego y una habilidad técnica incomparables.
Dados sus logros idénticos en el club, el penalti bien colocado de Montiel puede tener un papel importante en la votación del Balón de Oro. Sin embargo, está claro que el futuro del deporte se proyectará con Mbappé en el centro.
“No puedo quedarme quieto. Me hace sentir incómodo pensar en eso”, dijo el exdefensor del Manchester United e Inglaterra, Rio Ferdinand, ante la perspectiva de defender contra Mbappé en una transmisión de la Copa del Mundo. “En este momento, tienes que decir; él es el mejor.
“Messi y Ronaldo han sido los mejores durante todos estos años, pero este tipo (Mbappé) es el heredero al trono. Es un talento fenomenal, y es alguien que te emociona. Hemos estado sentados aquí esperando, ‘¿Quién será el próximo?’ después de los dos que mencioné hace un momento, y este tipo está al frente de la fila”.
Al igual que Ronaldo y Messi en su mejor momento, Mbappé parece batir un récord con tanta regularidad que sus logros apenas se registran. Esta temporada superó al ícono del Marsella Dimitri Payet como el jugador con más goles en la Ligue 1 desde 2006/07, cuando Opta comenzó a llevar registros. Durante la Copa del Mundo, empató con Ronaldo Nazario en ocho goles de nocaut y, en marzo, se convirtió en el máximo goleador de todos los tiempos del PSG. Si se va de París este verano, lo habrá hecho con su nombre grabado en los libros de historia del club.
Más discretas pero igual de devastadoras, las hazañas de Kevin De Bruyne para el Manchester City fueron mucho mayores que las que lograron Messi y Mbappe en Francia. Si la Copa del Mundo hubiera tenido lugar en el verano, lo que permitiría que su resultado se considerara en la entrega del Balón de Oro de 2022, De Bruyne habría sido un candidato seguro para el premio de esta temporada. Si bien carece de la habilidad goleadora de la pareja parisina o de su compañero de equipo Haaland, De Bruyne es el pasador más dinámico que ha visto el fútbol mundial desde, bueno, Messi. Y ni siquiera él entrega asistencias puntuales de ambos pies como el belga.
Desde que se unió al City en 2015, De Bruyne ha sido el creador más efectivo de la Premier League. En abril, se convirtió en el quinto jugador en la historia de la Premier League en registrar 100 asistencias. Lo hizo en 237 partidos, el más rápido de la historia de la competición, 56 partidos menos que Cesc Fábregas.
Su juego general es tan bueno que nuestra escala de sombreado de barras de la métrica «peor» a la mejor está esencialmente rota. Trabajar con Pep Guardiola ha convertido a De Bruyne en uno de los mejores centrocampistas de todos los tiempos, un jugador que es tan capaz de preparar a sus compañeros para el éxito como de hacer el suyo propio. Su cuenta de goles es particularmente impresionante si se considera que su distancia promedio de tiro es de 23,1 yardas desde la portería, 7,2 yardas más que la tasa de Mbappé.
Durante años, el debate entre Messi y Ronaldo pareció enfrentar a dos bandos: el gol de fuerza bruta contra el arte menos cuantificable en medio de una producción de alto nivel. En ese sentido, De Bruyne puede ser el sucesor más lógico de Messi por su coeficiente intelectual futbolístico.
“Le das un plan a Kevin De Bruyne, que recibe de Pep, puede tener la imagen en mente antes de recibir el balón, y es el mejor jugador del mundo”, dijo Vincent Kompany, excompañero de equipo y técnico del Burnley. “Nadie puede hacer lo que él hace.
“Él en realidad no tiene que abrir los ojos; todo está en su cabeza. Cualquier cosa simple, porque lo hace tan bien, es mejor que nadie”.
A pesar de la naturaleza modesta de De Bruyne, es tan asesino como Messi o Mbappe. ¿Quién es el mejor de los tres? Los datos muestran que son igualmente dominantes en diferentes áreas. Mbappé es una máquina de gol dinámica, De Bruyne es el mejor creador puro del mundo en campo abierto y Messi hace un poco de ambas cosas.
En la pérdida de Europa, la MLS y Estados Unidos dan la bienvenida a su mejor jugador desde Pelé. Aún así, con una próxima generación prometedora de superestrellas y otro choque de titanes que definió una era entre Haaland y Mbappe, el fútbol europeo está sin duda en buenas manos para lidiar con la partida de su nombre más importante.
Y posiblemente, su mejor jugador.
(Foto: EVA MARIE UZCATEGUI/AFP vía Getty Images)
