| Evento: Parque PayPal, San José Fecha: domingo, 9 de julio Patada inicial: 21:00 BST |
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Angharad James dice que Gales se enfrentará a la prueba definitiva de su progreso cuando se enfrente a un equipo estadounidense «fenomenal» en San José el domingo (21:00 BST).
Gales jugará fuera de Europa por primera vez, después de haber sido invitado a jugar contra el equipo estadounidense repleto de estrellas en su último partido de preparación para la Copa del Mundo.
Estados Unidos irá en busca de un tercer título consecutivo de la Copa del Mundo cuando comience el torneo de este año el 20 de julio.
«Son bicampeones del mundo por una razón», dijo el capitán suplente James.
«Tienen experiencia y son jóvenes, y cuando los ves jugar es emocionante. Es rápido y divertido. Jugar contra eso será grandioso para nosotros, para ver dónde estamos y quizás hasta dónde nos queda llegar».
«Son rápidos, atléticos, técnicamente buenos. La combinación que tienen es fenomenal».
Aunque no hay nada en juego más que orgullo, la visita de Gales al PayPal Park con capacidad para 18,000 personas, hogar del San Jose Earthquakes de la MLS, es un elemento notable en su historia dado el calibre de la oposición.
Es una señal de los avances logrados en el fútbol femenino galés en los últimos años que se las ha considerado dignas oponentes para EE. UU., que comienza su campaña en la Copa del Mundo contra Vietnam el 22 de julio.
Su equipo para el torneo cuenta con veteranos experimentados como Megan Rapinoe y Alex Morgan, quienes fueron ganadores de la Copa Mundial en 2015 y 2019, así como estrellas en ascenso como las delanteras Sophia Smith y Trinity Rodman.
«Creo que están en una fase de transición, bastante similar a la nuestra, en la que están tratando de atraer a jugadores más jóvenes», agregó James, quien dirigirá a Gales en ausencia de la sancionada Sophie Ingle.
«Sabemos que sea cual sea el equipo que pongan, van a ser fuertes».
El mediocampista del Tottenham Hotspur, James, de 29 años, ha jugado con o contra varios jugadores de EE. UU. y ha pasado por North Carolina Courage y Orlando Pride.
Jess Fishlock, la futbolista con más partidos internacionales de Gales, tiene un conocimiento aún mayor del equipo estadounidense, ya que pasó gran parte de su carrera en OL Reign, pero fue lesionado jugando para su club el viernes y hay dudas sobre qué papel jugará.
James dice que el equipo de Gemma Grainger debe estar preparado para enfrentar «un estilo de fútbol completamente diferente» este fin de semana al que están acostumbrados en Europa.
«El juego aquí es muy diferente, la forma en que juegan los estadounidenses y la liga es tan transitoria: son muy atléticos y técnicamente buenos también», agregó James.
«Eso es algo con lo que estoy familiarizado. Se lo he dicho a las chicas, al igual que Jess, que aquí hay un caldero de pescado diferente».
Estados Unidos ha ganado ocho partidos consecutivos desde una inusual racha de tres derrotas consecutivas el otoño pasado, cuando fueron derrotados en amistosos por Inglaterra, España y Alemania.
Gales está invicto en seis partidos desde que sus esperanzas de hacer su primera aparición en un campeonato importante en la Copa del Mundo de 2023 se desvanecieron en su derrota en la final de los play-offs ante Suiza en octubre pasado.
Abrió nuevos caminos al llegar a los play-offs, superando a Bosnia-Herzegovina en la semifinal y luego avanzando en Zúrich, solo para que los suizos regresaran para triunfar en la prórroga.
Gales volverá a la acción competitiva a finales de este año, cuando enfrente partidos en casa y fuera contra Alemania, Islandia y Dinamarca en un difícil grupo de la Liga de las Naciones.
El objetivo a largo plazo es clasificarse para el Campeonato Europeo de 2025, y Grainger cree que el viaje a California ayudará a la causa de su equipo.
«Estados Unidos son dos campeones mundiales consecutivos debido a las cualidades que tienen», dijo el entrenador de Gales.
«Su partido de despedida antes de la Copa del Mundo será un gran evento para todo su país, por lo que ser parte de eso es brillante.
«Si bien fuera de la cancha será emocionante, será dentro de la cancha lo que realmente analizaré y veré si podemos adaptarnos.
«Para mí, la medida será, ¿aplicamos los principios que queríamos aplicar? Porque cuando jugamos contra los mejores equipos, tenemos que ser lo suficientemente valientes para jugar de la manera que queremos jugar».
El mediocampista del Liverpool, Ceri Holland, es otro jugador del equipo de Gales con experiencia en el fútbol americano, ya que pasó cuatro años jugando a nivel universitario en Kansas.
Ella dice que el equipo de Grainger debería disfrutar estar en el centro de atención cuando Gales juegue contra EE. UU. por primera vez.
«Entraremos al juego como perdedores para los neutrales, pero sabemos que tenemos la capacidad en este equipo para competir contra cualquiera», dijo Holland.
«Entramos sin presión sobre nosotros. Toda la presión estará sobre ellos, frente a una multitud llena antes de la Copa del Mundo».
«Simplemente saldremos, jugaremos nuestro juego y, con suerte, podremos montar un poco de espectáculo».
NOTICIAS DEL EQUIPO
La causa de Gales no se ve favorecida por la ausencia del centrocampista del Chelsea, Ingle, sancionado tras ser expulsado en el amistoso de abril ante Portugal.
Otra jugadora influyente, Rachel Rowe, no está por lesión, mientras que Gales espera ver qué papel puede jugar Fishlock.
El jugador de 36 años siempre tuvo la intención de incorporarse tarde al equipo después de haber estado de servicio en el club el viernes, con la temporada de la NWSL en curso a pesar de que los jugadores de la Copa Mundial de EE. UU. están fuera con la selección nacional.
Pero Fishlock fue expulsado en el minuto 23 de la derrota de Reign por 1-0 ante Orlando Pride, después de perder el balón y recibir tratamiento en el campo durante varios minutos antes de ser reemplazado.
Se ha reunido con el equipo de Gales, pero queda por ver si puede aparecer en el juego.
La capitana local Becky Sauerbrunn no estará en el equipo de Vlatko Andonoski por lesión, al igual que la delantera Mallory Swanson y los centrocampistas Sam Mewis y Catarina Macario.
