Una gran cantidad de los mejores ex jugadores juveniles de Inglaterra están listos para salir al escenario mundial este mes, pero no todos representarán a las Lionesses. Algunos jugarán por la tierra de sus padres o abuelos tras optar por cambiar de nacionalidad deportiva.
BBC Sport habló con la pareja de Tottenham Rosella Ayane y Becky Spencer y Ashleigh Plumptre de Leicester City sobre esa decisión audaz y sus consecuencias.
‘Parte de la familia’
Cuando Marruecos aseguró su primer lugar en la Copa Mundial Femenina el año pasado, la delantera de los Spurs, Ayane, tuvo que subirse a una silla y cumplir una promesa anterior.
La primera jugadora inglesa de la Superliga Femenina en representar a las Atlas Lionesses, había cambiado de lealtad deportiva de Inglaterra el año anterior, pero aún no había interpretado su canción de iniciación.
Presionada para cumplir al comienzo de la Copa Africana de Naciones Femenina (Afcon), Ayane había desanimado a sus nuevas compañeras de equipo, insistiendo en que obtuvieran ese boleto para la Copa del Mundo con un resultado entre los cuatro primeros.
«No se olvidaron», se ríe. «En el momento en que llegamos al hotel después de clasificarnos, me hicieron pararme en la silla y canté con todo mi corazón.
«Elegí una canción de Adele que todos conocían y la abrazaron, se unieron y mostró cuánto quieren que sea parte de esa familia».
Nacida en Reading de madre escocesa y padre marroquí, Ayane, de 27 años, se crió en el sistema juvenil de Inglaterra junto a las Lionesses Leah Williamson y Katie Zelem.
Pero sin límites máximos para 2021, y con Marruecos habiéndose acercado dos veces, eligió cumplir sus ambiciones internacionales aún ardientes con Atlas Lionesses.
«Me sentí muy honrada», dice ella. «Y no solo se sintió bien desde el punto de vista futbolístico, se sintió bien mentalmente para el lugar en el que estaba».
Incapaz de hablar francés o árabe y sin conocer a los jugadores ni al entrenador en jefe Reynald Pedros, su cambio fue, sin embargo, un paso fuera de su zona de confort.
«Realmente respeto la forma en que me han acogido», dice ella. «Soy de una cultura completamente diferente, hablo un idioma completamente diferente y sería bastante fácil para ellos aislarme, pero hacen exactamente lo contrario».
Ayane les devolvió el favor dejando que su fútbol hablara por sí solo: su crucial lanzamiento de penalti ganador contra Nigeria llevó a las Atlas Lionesses a su primera final de Afcon y volvió a anotar en la derrota por 2-1 ante Sudáfrica en la final.
En mayo, ganó un premio Marroquíes del Mundo por sus hazañas deportivas y, con una Copa del Mundo a la vista, su decisión de cambiar es un triunfo personal.
Sin embargo, mirando hacia atrás en una campaña durante la cual miles de marroquíes se llevaron a los jugadores a sus corazones, Ayane ve un panorama más amplio.
«Creo que estamos empezando a cambiar la dinámica, el respeto y la visión del fútbol femenino en Marruecos», dice. «Si podemos cambiar la perspectiva de un país y ayudar a inspirar a la próxima generación, para mí es un logro del que siempre estaré orgulloso».
Jamaica acéptame’ por lo que soy’
La londinense Spencer, cuyo padre es jamaiquino, también se mudó de Inglaterra en 2021 y la mudanza la ha revitalizado.
«Había jugado con retirarme antes de esto», dice el portero del Tottenham de 32 años. «Ahora lo retomé y me motivó nuevamente para continuar por algunos años más».
Spencer, ganador de la Liga de Campeones con el Arsenal en 2007, ha sido durante mucho tiempo una cara familiar en la máxima categoría y ha jugado más de 100 apariciones en la WSL.
Fue la número uno de Inglaterra en la Copa Mundial Femenina Sub-20 de 2008, y al año siguiente estuvo invicta en la victoria del torneo en el Campeonato de Europa Sub-19 junto a Lucy Bronze, Laura Coombs, Jordan Nobbs y Demi Stokes.
Siguieron convocatorias senior, pero Spencer permaneció sin topes, por lo que se concentró en la forma de su club y el trabajo con los medios.
«No pensé en eso y no me lo estaba perdiendo», dice ella. «En realidad estaba bastante exhausto porque cuando haces eso desde una edad tan temprana no sabes nada diferente».
Sin embargo, un acercamiento de Jamaica reavivó su interés y, después de mantener la portería a cero en su debut contra Nigeria en 2021, la incondicional de la WSL se sintió aceptada por las Reggae Girlz «por lo que era y la jugadora que soy».
Dos entrenadores en jefe se han ido de Jamaica desde entonces, y los jugadores criticaron recientemente a su federación por su apoyo «insatisfactorio» antes de este Mundial.
Hablando antes de eso, Spencer dijo: «No hay mucho dinero en esa federación, así que no sabes qué esperar, pero tenemos un núcleo muy bueno de jugadores que se mantienen unidos».
Entre ellos está el mediocampista de los Spurs Drew Spence, de 30 años, quien también se mudó de Inglaterra, y los dos amigos contribuyeron a las victorias que aseguraron el regreso de Jamaica al escenario mundial.
Ahora, Spencer espera que la visibilidad del equipo en esta Copa del Mundo inspire a los futuros jugadores de Jamaica y su nación.
«Allá nos aman», agrega. «Así que esperamos poder hacerlos sentir orgullosos».
Un viaje a la autocomprensión
Plumptre, defensa del Leicester City, nunca olvidará su debut con Nigeria contra Costa de Marfil en 2022. Al regresar a su hotel después, se echó a llorar.
«Había estado reteniendo tantas emociones durante tanto tiempo», dice ella. «Esto era algo que había estado esperando hacer durante mucho tiempo y fue enorme para mi familia».
También fue un gran momento para la ex jugadora juvenil inglesa Plumptre, que había cambiado de nacionalidad deportiva al lugar de nacimiento de su abuelo el año anterior.
«Mucha gente se preguntaba por qué elegí Nigeria en lugar de Inglaterra», dice. «Jugar con Nigeria es parte de este viaje en el que estoy. No es necesariamente fútbol, es un viaje de vida».
Nacido en Leicester, Plumptre, de 25 años, disfrutó de «grandes» experiencias con Inglaterra en dos Campeonatos de Europa Sub-17 junto a las futuras estrellas de la Eurocopa 2022, Chloe Kelly y Alessia Russo.
Pero comenzó a considerar sus conexiones con Nigeria después de charlas francas de encierro con su media hermana menor sobre el racismo, su herencia africana y una cultura que ninguno conocía realmente.
Llegar a los Super Falcons fue su siguiente paso, aunque Plumptre inicialmente estaba tan intimidada por sus compañeros de equipo que se bajó del autobús sin atreverse a hablar con el delantero estrella del Barcelona, Asisat Oshoala.
Al dar un paso al frente durante una complicada campaña de Afcon en la que Nigeria perdió su corona continental pero se clasificó para una novena Copa del Mundo, el defensor tranquilo y sereno se ganó el derecho a estar entre ellos en Australia.
«Esto fue algo que nunca fue mi objetivo cuando me uní a Nigeria por primera vez», dice ella. «Pero estar en el viaje de clasificación con el equipo para llegar aquí me ha enseñado mucho y me ha brindado experiencias de vida increíbles».
Eso no es todo.
«Para mí, ha sido un viaje de autocomprensión», agrega. «Saber más sobre mi herencia, aprender más sobre la cultura de mi familia y, en última instancia, tratar de ser una especie de caja de resonancia para niños de herencia mixta».
Entonces, ¿cómo ha reaccionado su hermana? «Ella dijo una noche de improviso: ‘Estoy orgullosa de ti, Ash’ y eso para mí fue suficiente. Entonces supe que era la decisión que debía tomar».
