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Justo antes de las 7 de la tarde, vimos el trofeo de cerca por primera vez. Mientras esperábamos en un área de entrevistas cerca del autobús del equipo Manchester City, vimos pasar la Copa FA, pero Pep Guardiola no la sostuvo en alto ni la apretó cariñosamente contra el pecho de uno de sus jugadores.
No, lo tenía un guardia de seguridad. Sostenido por una manija, como cualquier otra pieza del equipo, fue cargado con cuidado en el autobús y luego, sin alboroto ni ceremonia alguna, desapareció.
‘¿Habrá una fiesta esta noche?’ preguntó un periodista noruego, después de su habitual torrente de preguntas sobre Erling Haaland. No uno grande. No cuando hay trabajo que hacer.
Y esa fue la vibra de Guardiola y sus jugadores en Wembley. Esta fue una gran victoria, celebrada salvajemente en el campo por el entrenador y su extraordinario equipo, pero luego rápidamente colocada en su lugar junto al título de la Premier League ganado dos semanas antes. La casilla uno ha sido marcada. Ahora cuadro dos. Pero queda uno. Un juego más. Un trofeo más que levantar antes de que el City ocupe su lugar en la inmortalidad.
El triple. Está allí ahora, casi al alcance de la mano. El Inter de Milán espera el sábado en Estambul. ¿Pensamos alguna vez que volveríamos a ver a un equipo lograr esto en los años transcurridos desde que el Manchester United de Sir Alex Ferguson lo hizo en 1999? Siempre ha sido posible pero nunca probable. No hasta que llegó este equipo de la ciudad.
El Manchester City está casi al alcance de la mano del triplete después de la victoria en la Copa FA en Wembley
Haaland fue encadenado por Raphael Varane del Man United, pero el City aún salió victorioso
Esta fue una gran victoria para el City por derecho propio. Guardiola siempre ha prestado la debida deferencia a las competiciones de copa inglesa. Este fue su sexto triunfo de este tipo. Pero este se trataba de mucho más que un día. La victoria llevará al City hacia Estambul impulsado por el impulso, la adrenalina y la fe. Y eso es importante. La derrota, y todo lo que hubiera venido con ella, podría haberlos descarrilado por completo.
Ferguson estuvo allí el sábado. Verlo a él y al estadista del City, Mike Summerbee, llevando el trofeo al campo antes del inicio del partido fue uno de los aspectos más destacados de una maravillosa tarde deportiva. Wembley parecía una imagen absoluta bajo el sol.
Un derroche de rojo y azul. La primera final de la Copa FA de Manchester en el estadio nacional. La abeja de Manchester, un símbolo que ha llegado a significar tanto desde el atentado con bomba en Arena en 2017, incluso tuvo un lugar en el programa de la jornada. Y también hubo un saque inicial a las 3:00 p. m. Fue algo hermoso, un día para levantar el alma.
Y el City, por supuesto, hizo lo suyo. ganaron A tiempo completo, Ferguson estaba en el palco real haciendo lo que tal vez sospechó que estaría haciendo todo el tiempo. Sacudiendo las manos de los vencedores en azul cielo.
Cuando Guardiola pasó, hubo un abrazo y una palabra o dos. Ferguson aún vive y respira el rojo de Old Trafford, pero también conoce la genialidad del fútbol cuando lo ve.
El sábado, este no fue el City en su mejor momento. Durante media hora más o menos después del sorprendente primer gol de Ilkay Gundogan, en realidad jugaron mal. Los jugadores carecieron de su ritmo habitual. La geometría de su paso carecía de su habitual perfección. En la delantera, Haaland fue encadenado por el mejor jugador del United, el inteligente y valiente defensa central francés Raphael Varane.
Temprano en la segunda mitad, con el United de vuelta en términos gracias a una regla de balonmano que seguramente tiene que cambiar, un pase del City salió mal y Guardiola se dirigió a su propia banca con la cabeza entre las manos.
Entonces, sí, fue un trabajo duro para el City. United lo hizo así. El equipo de Erik ten Hag estaba organizado, disciplinado y dispuesto a correr. Poco a poco bajo Ten Hag, los recuerdos de los días de esta temporada en los que han vuelto a sus hábitos irregulares de antaño están siendo exorcizados. Este fue un juego que perdieron, pero también fue uno que insinuó una vez más que se avecinan días más brillantes si pueden hacer los movimientos correctos en el mercado de transferencias este verano.
Los goles de Ilkay Gundogan fueron como obras de arte al dejar de lado a sus rivales del otro lado de la ciudad en Londres.
Man City hizo el trabajo duro que les dio el segundo de los tres trofeos posibles esta temporada.
Aun así, sin embargo, City lo logró. Los dos goles de Gundogan fueron obras de arte. El primero, después de 12 segundos, fue como un golpe de derecha de John McEnroe, todo top spin y dip mientras pasaba a David de Gea a una velocidad de 20 yardas.
El segundo, poco después del descanso, llegó de nuevo de volea, esta vez acariciando delicadamente bajo y desviándose de De Gea a su derecha. Habrá quien diga que De Gea debería haber salvado a uno de ellos, si no a los dos. Tal vez deberían intentarlo y luego regresar a esa pregunta.
Dentro y alrededor de todo eso, City hizo las cosas difíciles, las cosas sucias. Y eso fue lo impresionante. Este fue uno de esos juegos en los que las cosas no fueron fáciles. Muchos llegaron a Londres esperando una victoria aplastante.
Pero esto no fue eso. Este fue un día en el que el City tuvo que trabajar tan duro en su campo como en el del United. A falta de tres minutos para el final del partido, las estadísticas mostraban que el penalti del United, anotado por Bruno Fernandes, había sido su único remate a puerta.
Mientras tanto, De Gea había salvado bien a Kevin De Bruyne y magníficamente a Haaland con el marcador 2-1. Pero el United estuvo en este juego hasta la muerte y esa es una de las razones por las que las celebraciones de Guardiola en el tiempo completo fueron tan crudas y viscerales.
El gerente de la ciudad parecía asegurarse de abrazar a todos estos jugadores en el campo. ‘Una vez más’, dijo Haaland a sus compañeros en referencia al partido ante el Inter y ese fue también el mensaje de Guardiola. Sin embargo, del español hubo un abrazo particularmente largo y sentido para John Stones.
El fútbol de nadie en la segunda mitad de esta temporada habla más de la brillantez del entrenamiento de Guardiola que el de Stones. Una vez más, Stones pasó al mediocampo desde su rol defensivo central y contribuyó con una actuación que simplemente dejó sin aliento. El Barnsley Beckenbauer le llaman ahora y es un gorro que le queda bien.
Pero la genialidad de todo esto es que Beckenbauer, el gran alemán, nació jugando de esta manera. Piedras no lo era. Tiene 29 años y ha sido enseñado en el espacio de los últimos seis meses. Esa es la profundidad de la brillantez de Guardiola.
Ahora está en Estambul y todo lo que Guardiola puede esperar es que pueda exprimir una actuación más de sus jugadores. Guardiola admitió que el City mostraba signos de cansancio hacia el final de este partido y no fue el único en notarlo.
También esperará una actuación arbitral mejor que la aportada aquí por Paul Tierney. Casemiro debería haber sido expulsado por un pisotón temprano sobre Manuel Akanji, mientras que el City también debería haber ganado un penalti cuando Fred cruzó a De Bruyne en la primera mitad. El City fue lo suficientemente bueno y lo suficientemente resistente como para suavizar las ondas de las cosas que fueron en su contra en Wembley.
Pep Guardiola dijo que sus jugadores estaban cansados hacia el final de su victoria por 2-1 sobre el Manchester United.
Kyle Walker y John Stones estuvieron entre los que mostraron la fuerza y el coraje para ganar
Sin embargo, estos 95 minutos bajo el sol deberían recordarles la profundidad del coraje y la fuerza que deben alcanzar si quieren alcanzar el gran logro.
En muchos sentidos, las pancartas que colgaban en ambos extremos del estadio lo decían todo sobre estos grandes clubes. «El mejor equipo de fútbol que jamás hayas visto», dijo el del United. —Los chicos de azul vienen detrás de ti —dijo el de City—.
Uno hablaba al pasado, el otro al futuro. Se sentía bien. El City ha estado persiguiendo el estatus del United como el club dominante de Manchester durante años y ahora huelen la sangre de su último control sobre la singularidad.
Sí, el City tiene una casilla más que marcar, pero puede que el paso que dieron el sábado resulte ser el más difícil de todos.
