Si alguien le hubiera dicho al técnico del Manchester United, Marc Skinner, que su equipo aún tendría posibilidades de ganar el título de la Superliga Femenina el último día de la temporada, le habría «arrancado las manos de un mordisco».
La temporada pasada, el Manchester United vio dolorosamente al Chelsea levantar su tercer título de liga consecutivo en el último día de la temporada en Kingsmeadow, después de desperdiciar dos ventajas para perder el juego 4-2.
De acuerdo, las esperanzas del United de ganar un título inaugural se basan en vencer al Liverpool y esperar que el Reading, amenazado por el descenso, pueda dar una sorpresa y vencer al Chelsea en busca de su cuarta corona consecutiva.
Pero por primera temporada desde que se unió a la liga para la campaña 2019-20, el United tiene garantizado terminar entre los tres primeros y clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada.
Skinner dice que hay grandes cosas por venir de su lado, que él cree que es el «mejor equipo de esta liga».
‘La primera vez que pintamos Manchester rojo’
La propia búsqueda del título del Manchester City casi terminó con la derrota ante el Liverpool a principios de este mes y la derrota del domingo significa que están listos para terminar fuera de los tres primeros de la liga por primera vez desde 2014; su primera temporada en la máxima categoría femenina.
Pero la victoria del United sobre sus rivales de la ciudad marca un cambio en el orden superior y significa que, en el futuro, es probable que el ganador de la liga sea uno de los cuatro, en lugar de uno del trío de Chelsea, Arsenal y City que ha sido durante tanto tiempo. .
United nunca había vencido a City en la liga, perdiendo tres y empatando tres, hasta ahora.
«Es la primera vez que pintamos de rojo Manchester», dijo Skinner. «Para vencer al City frente a todos estos fanáticos, se trataba más del momento y se trataba de construir una experiencia».
Ya se sentía como un ambiente de fiesta en Leigh Sports Village, incluso antes del inicio, con fanáticos que llegaban temprano a la cancha para tomar el sol, banderas colocadas en los asientos listas para ondear en una de las gradas y cánticos de ‘Ejército Rojo’. ‘ comenzó mientras los jugadores calentaban.
Los aficionados sabían que pasara lo que pasara contra el City, podían estar entusiasmados con su equipo y disfrutar de la perspectiva de que la carrera por el título llegara hasta el final.
Como lo hicieron contra el Aston Villa y el Arsenal esta temporada, el United llegó tarde para anotar el gol de la victoria que finalmente mantuvo vivas sus esperanzas de título y envió al Leigh Sports Village al éxtasis.
Skinner dice que es esa actitud de nunca rendirse lo que ha hecho que su equipo sea diferente esta vez, habiendo terminado cuarto en las últimas tres temporadas.
«Todavía hemos perdido juegos y no está en nuestras manos ganar el título, pero eso demuestra que creemos en el equipo», dijo.
«Demuestra que si bajas la cabeza y trabajas, puedes lograr cosas y ya hemos hecho historia para este club».
‘No vamos a parar aquí’
Skinner admitió que su equipo necesitará «un milagro» para ganar el título el sábado y sugirió que le debería un trago al jefe de Reading, Kelly Chambers, si sucediera lo inesperado.
«Si ocurre un milagro, te prometo que tomaré un trago y lo celebraré», dijo.
«No lo espero, pero espero. Creo que merecemos un poco de esperanza por lo que hemos logrado este año».
«Tener la oportunidad de ganar el título en el último partido de la temporada y estar en una final de copa, si me lo hubieras preguntado al comienzo de la temporada, te habría arrancado las manos de un mordisco».
United también logró asegurar al menos el segundo lugar en la WSL, lo que significa que no tendrán que pasar por el mismo proceso agotador de clasificación de la Liga de Campeones que el Manchester City ha tenido en las últimas dos temporadas.
Independientemente del resultado de la liga, Skinner ha reiterado varias veces esta temporada que este es solo el comienzo para United y que tienen mayores aspiraciones en el futuro.
«Jugamos un papel muy importante en el Manchester United en el crecimiento del fútbol femenino», dijo.
«Si podemos seguir produciendo eso y darles [the fans] Noches europeas, todavía nos queda un largo camino por recorrer, seremos un verdadero frente en el juego femenino durante muchos años por venir.
«Hemos logrado algo maravilloso, pero no nos detendremos aquí. Al final de la temporada, les prometo que sonreiré y tendremos una celebración».
¿Puede Skinner aferrarse a los ‘componentes clave’?
Si el Manchester United espera mantenerse en los titulares la próxima temporada, sin duda buscará fortalecer su equipo, particularmente con la presión adicional del fútbol de la Liga de Campeones.
Skinner dijo que la llegada de más jugadores es inevitable este verano.
«El equipo se verá diferente el próximo año, tiene que ser así. No creo que necesite una revisión masiva, tiene muchos de los componentes clave que necesitamos», dijo.
«Pero si estás interesado en este gran proyecto en el Manchester United, estamos listos para ti. Si soy un gran jugador, miro al Manchester United pensando que puedo marcar una diferencia real allí».
Además de fichar caras nuevas, su tarea consistirá en intentar mantener el control de algunas de las actuales.
En enero, el Arsenal hizo una oferta récord mundial en la fecha límite por la delantera Alessia Russo, que no tiene contrato este verano, y el jugador de 24 años sin duda tendría a otros clubes europeos importantes haciendo cola.
Está claro cuál es la posición de los fanáticos del United al respecto.
El nombre de Russo recibe uno de los aplausos más fuertes cuando lo lee el locutor del estadio y cada vez que toca el balón, los seguidores se mueven en sus asientos, esperando que suceda algo especial.
Russo no mostró signos de que esta sería su última vez jugando frente a un público local a tiempo completo contra el City, pero Skinner dijo que «todavía están negociando» para mantener el control del delantero de Inglaterra.
«Siempre hay una posibilidad [she will leave] pero la realidad es que todavía están negociando y teniendo conversaciones».
Otra jugadora sin contrato este verano es la lateral española Ona Batlle, que ha estado destacada esta temporada con nueve asistencias en su palmarés.
«Un jugador no formará un equipo, pero esperamos que se quede».
