Si bien matemáticamente aún no está confirmado, los rostros de los jugadores del Arsenal al final de su derrota por 3-0 ante Brighton el domingo dejaron en claro que sabían que la carrera por el título de la Premier League había terminado.
Algunos se quedaron mirando a lo lejos, otros se sentaron en el campo y miraron al suelo mientras sus oponentes corrían hacia el otro extremo para celebrar con sus fanáticos jubilosos.
Este juego se sintió como el salón de última oportunidad para el Arsenal. Todavía necesitaban el escenario improbable de que el Manchester City cometiera un error en sus tres juegos restantes, pero una victoria era imprescindible si querían mantenerse en la caza.
En cambio, capitularon como Brighton anotó tres goles en la segunda parte para fortalecer su apuesta de cuento de hadas para asegurar el fútbol europeo la próxima temporada.
La derrota significa que el Arsenal está cuatro puntos detrás del líder Manchester City y solo le quedan dos juegos. El equipo de Pep Guardiola sabe que una victoria contra el Chelsea en el Etihad el próximo domingo significa que el título volverá a ser suyo.
«Va a ser muy difícil ahora, tenemos que ser honestos. Es difícil de aceptar», dijo el capitán del Arsenal, Martin Odegaard, a Sky Sports.
«No es una buena sensación en este momento. La forma en que jugamos, particularmente en la segunda mitad, no sé qué pasó, para ser honesto.
«Parece que ahora no hay esperanza».
Arteta se disculpa por su actuación ‘inaceptable’
El Arsenal había sido el mejor equipo en la primera mitad cuando el exdelantero del Brighton Leandro Trossard golpeó el larguero, pero Julio Enciso le dio a los Seagulls la ventaja a los seis minutos de la segunda mitad y los Gunners empeoraron progresivamente a medida que se dieron cuenta de sus posibilidades de permanecer en el carrera por el título estaban disminuyendo rápidamente.
El suplente Deniz Undav se abalanzó sobre un despeje desviado a cuatro minutos del final para poner la victoria fuera del alcance del Arsenal antes de que Pervis Estupinan frotara sal en la herida profunda en el tiempo de descuento.
Para entonces, muchos fanáticos del Arsenal se habían ido, aplastados porque el único rayo de esperanza de ganar su primer título de la Premier League desde 2004 estaba casi extinguido.
«Tenemos que disculparnos por la actuación en la segunda mitad. No fue aceptable», dijo el técnico del Arsenal, Mikel Arteta.
«Matemáticamente, todavía es posible, pero ahora es imposible pensar en ello. Necesitamos digerir el resultado y la actuación en la segunda mitad, entender por qué y tener una reacción diferente».
‘Las últimas semanas han sido demasiado para el Arsenal’
Más temprano en el día, el Manchester City había cómodamente venció al Everton 3-0 en Goodison Park para extender su racha ganadora en la Premier League a 11 juegos.
Fue un resultado que el excapitán del Manchester United, Gary Neville, sintió que había asestado un golpe psicológico a los jugadores del Arsenal antes de su partido.
«Creo que eso es todo», dijo el experto de Sky Sports sobre la carrera por el título.
«Fue un partido difícil para el Manchester City sobre el papel, pero lo manejaron y eso ha tenido un impacto en esos jugadores del Arsenal.
«Ha sido demasiado para ellos en las últimas semanas. Siempre iba a llegar este momento en el que el Arsenal lo encontraría difícil y no han podido superarlo».
Abril comenzó con una goleada de 4-1 sobre Leeds que colocó al Arsenal con ocho puntos de ventaja en la cima de la Premier League, pero el mes terminó con una derrota por el mismo marcador en Manchester City para poner al equipo de Guardiola en el asiento del conductor.
Abril también los vio desperdiciar dos ventajas de dos goles, ante Liverpool y West Ham, además de caer 2-0 en casa ante Southampton después de solo 14 minutos.
Esos puntos perdidos finalmente resultaron fundamentales, y el ex capitán del Arsenal, Patrick Vieira, cree que los Gunners necesitan más líderes a su lado para ayudarlos en momentos tan difíciles.
«Quieres liderazgo y él [Odegaard] ha sido el líder técnico en el campo, pero les falta un líder físico, un líder que pueda respaldar a los jugadores cuando no están rindiendo al nivel adecuado», dijo.
«Necesitan un equipo que sea más competitivo. Miras los atributos físicos del Manchester City y son más grandes y más fuertes que el Arsenal».
«Depende de Mikel abordar eso en el verano».
¿Un gran verano por delante?
El Arsenal ha pasado gran parte de la temporada en la parte superior de la tabla, por lo que es comprensible que muchos de sus fanáticos estén sufriendo en este momento por una oportunidad perdida.
Pero aún ha habido un gran progreso, con el equipo de Arteta sellando un regreso a la Liga de Campeones por primera vez en seis años.
«El Arsenal no tiene la fuerza y la profundidad del Manchester City», dijo el ex mediocampista del Manchester United, Roy Keane. «Se han quedado cortos. Es tan simple como eso.
«Necesitan conseguir a los jugadores correctos con el carácter correcto, así que si vuelven a estar en esta posición, la pole position, tendrán la oportunidad de lograrlo».
Al Arsenal le quedan dos juegos de la campaña actual antes de que comience un gran verano en el que buscarán reclutar a los jugadores adecuados para asegurarse de que estén mejor equipados para superar los obstáculos que tropezaron en esta temporada.
